Le propriétaire d’un restaurant est scandalisé lorsqu’il découvre qu’une des femmes de ménage vole les restes des assiettes des clients et décide de la suivre pour comprendre pourquoi.
George Carson était le fier propriétaire de l’un des restaurants les plus prestigieux et célèbres de New York, The Kettle of Fish. George avait hérité de cet établissement de son père, qui lui-même l’avait reçu de son propre père.
Bien que George disposât d’un gérant extrêmement efficace, Colt Farlow, il tenait à garder un œil attentif sur son restaurant. Il lui arrivait de passer à des heures improbables, quand le personnel ne s’y attendait pas, et c’est ainsi qu’il découvrit que Consuelo Ruiz volait.
La cuisine fermait habituellement à 22h30, moment où l’équipe de nettoyage prenait le relais. Le chef et ses assistants rentraient chez eux pour leur repos bien mérité, laissant leurs stations de travail impeccables.
Les verres, assiettes et couverts sales étaient rassemblés et placés dans de grandes machines à laver industrielles par une équipe de trois personnes. Lorsque le personnel arrivait le lendemain matin, tout était d’une propreté irréprochable.
Un soir, vers 1h du matin, George traversa la cuisine pour se rendre à l’arrière où se trouvait sa précieuse collection de vins, célèbre dans tout le quartier.
En passant, il remarqua une femme qui grattait les restes d’un steak d’un plateau pour les mettre dans un sac plastique attaché à sa taille sous son tablier. Une fois l’assiette vidée, elle la rinça soigneusement et la plaça dans le lave-vaisselle.
Elle prit ensuite une autre assiette et fit de même. Cette fois, il s’agissait d’une portion presque intacte de poulet Kiev. George resta en retrait et observa. La femme semblait avoir la quarantaine, avec un visage maigre et marqué.
Pendant qu’elle travaillait, elle fredonnait doucement pour elle-même. “Ruiz !” George sursauta en entendant les tons secs de son gérant, Colt Farlow. “Arrête de chantonner et de voler ! Je veux fermer ici rapidement !”
La femme rougit, baissa la tête, ferma la porte du lave-vaisselle, versa le détergent et lança la grande machine en acier qui se mit à ronronner. Ensuite, elle se précipita vers le vestiaire tandis qu’une autre femme commençait à nettoyer le sol de la cuisine.
George, qui s’était soigneusement dissimulé, sortit discrètement et attendit dans l’ombre près de la porte arrière. Bientôt, les trois femmes de ménage sortirent, suivies d’un Colt Farrow bougon.
La femme que Farrow avait appelée Ruiz resserra autour d’elle un manteau mince et s’éloigna rapidement dans une ruelle sombre et étroite. George la suivit. Trois rues plus loin, la femme ouvrit une porte et disparut dans un bâtiment industriel.
George fronça les sourcils en lisant la grande plaque devant l’entrée : « CONDAMNÉ. » Cela signifiait que cette ancienne usine était jugée dangereuse. Que pouvait bien y faire cette femme ?
Rappelle-toi de ton propre passé et aide ceux qui essaient de bâtir un avenir meilleur.
George ouvrit la porte et entra. Il suivit les sons de voix et la lueur des lumières jusqu’à ce qu’il arrive dans ce qui devait être autrefois un bureau administratif aux murs de verre.
Les murs étaient encore intacts, et à l’intérieur, George aperçut la femme, Ruiz, avec ce qui semblait être quatre enfants de différents âges. Ruiz retirait soigneusement une série de sacs en plastique de son sac à main et les posait sur une table.
Puis, rapidement, elle répartit les restes de nourriture sur des assiettes et les distribua aux enfants. Ruiz récupérait donc les restes des assiettes des clients pour nourrir ses enfants !
George était outré. Comment cela pouvait-il se produire dans son prestigieux Kettle of Fish ? Il allait mettre fin à cette situation. Il s’éclipsa discrètement, sans que la femme ou les enfants ne le voient.
Le lendemain, lorsque le personnel arriva au restaurant pour se préparer pour le service du dîner, George était déjà là.
« Farrow, » appela-t-il. « Venez, je dois vous parler. »
Farrow suivit George dans son bureau. « Monsieur Carson, » salua Farrow avec un sourire mielleux. « Quelle agréable surprise ! »
« Cela reste à voir, » répondit George froidement. « Il y a des choses qui se passent dans ce restaurant et qui me déplaisent, Farrow. »
Farrow fronça les sourcils. « Tout ce qui vous déplaît… dites-le-moi et je réglerai le problème immédiatement. »
« J’étais ici hier soir, après la fermeture, Farrow, et j’ai vu une femme récupérer les restes des assiettes et les emporter chez elle — vraisemblablement pour les manger. »
Farrow parut convenablement choqué. « Vraiment ? Je n’en avais pas connaissance… »
« Si, vous en aviez connaissance, » coupa George. « Je vous ai entendu parler à cette femme. »
« Monsieur, » geignit Farrow. « Je vous assure… »
« J’ai donné des instructions pour que les restes de nourriture et les ingrédients de notre cuisine soient livrés au refuge, » déclara George. « Et vous saviez cela. Et vous saviez aussi qu’une de nos employées vivait des restes d’assiettes sales ? »
« Erh… » Farrow se racla la gorge. « Eh bien, oui, mais je vais mettre un terme à cela ! C’est cette femme — Ruiz ? Nous l’avons embauchée temporairement. C’est une immigrée, et vous savez comment ils sont ! »
« Oui, » répondit George froidement. « Je sais comment ils sont. Désespérés, prêts à travailler pour une misère, parfois affamés. Je sais comment sont les immigrés. Vous voyez, Farrow, mon grand-père était lui aussi un immigré. »
« Monsieur, » s’exclama Farrow, « je vous assure… »
« Je suppose que vous embauchiez Mme Ruiz à une fraction du salaire que j’ai prévu pour son poste et que vous empochiez la différence, » accusa George, et Farrow vira au rouge betterave.
« Vous êtes viré, Farrow. Vous avez exploité ces pauvres femmes désespérées, les poussant à nourrir leurs enfants avec des restes, » rugit George. « Mais c’est fini ! »
George appela ensuite Consuelo Ruiz. « Mme Ruiz ? » demanda-t-il doucement à la femme, qui avait l’air effrayée.
« Oui, » murmura-t-elle.
« Je sais que vous avez emporté des restes pour nourrir vos enfants, et je suis ici pour vous dire que c’est terminé, » lui dit George.
« S’il vous plaît, monsieur, » répondit Consuelo avec une dignité tranquille, « ne me licenciez pas. Je n’ai personne, et j’ai besoin de cette nourriture… L’argent ne suffit pas. »
« Je sais, » dit George avec douceur. « C’est pourquoi vous allez recevoir une augmentation de salaire et un contrat de travail. »
Consuelo le fixa, la bouche ouverte. « Une augmentation ? »
« De plus, » ajouta George, « mon grand-père a acheté tout ce bâtiment, et à l’arrière, il y a un petit appartement que nous utilisions comme entrepôt de produits secs. J’ai ordonné qu’il soit vidé et nettoyé.
« C’est petit, mais mieux qu’une usine abandonnée, et il y a de l’électricité ainsi que l’eau chaude et froide. Vous et vos enfants allez y emménager dès aujourd’hui. Et plus de restes, vous aurez de vrais repas ! »
Consuelo pleurait. « Pourquoi faites-vous cela ? » chuchota-t-elle. « Pourquoi nous aidez-vous ? »
« Parce que, » répondit George doucement, « il y a de nombreuses années, mon grand-père est arrivé dans cette ville, dans ce pays, avec rien d’autre que ses rêves, et quelqu’un l’a aidé. Je fais de même pour vous. »
« Peut-être qu’un jour, vous ou l’un de vos petits-enfants tendrez à votre tour la main à quelqu’un. Voilà, Mme Ruiz, » conclut George avec un sourire, « le véritable rêve américain. »