Je pensais qu’inventer un fiancé me permettrait enfin de sortir de l’ombre de ma sœur. Mais au beau milieu de ma propre mascarade, j’ai découvert que le véritable amour avait toujours été plus proche que je ne l’imaginais.
Au moment où j’ai ouvert la lettre de maman, une vague de crainte familière m’a envahie. Toute la famille allait se réunir pour Noël, y compris ma sœur Megan et son nouveau petit ami. Megan la parfaite, avec sa vie parfaite.
Je pouvais déjà l’imaginer – rayonnante, accomplie, avec un homme éblouissant à son bras, tandis que je restais là, à me fondre dans le décor comme toujours.
Une idée m’est venue de nulle part.
Et si je me présentais avec un fiancé à moi ?
J’ai regardé autour du bureau, et mon regard s’est posé sur Zach, près de l’imprimante. Il classait des dossiers. Fiable, responsable, et… pas exactement un « prince charmant », mais il pouvait faire l’affaire. Et surtout, il travaillait pour moi.
— Hé, Zach, ai-je appelé en m’approchant d’un air décontracté.
Il a levé les yeux. — Oui, Claire ?
— Est-ce que tu serais intéressé par… un projet annexe pour les fêtes ?
Il a haussé un sourcil. — Un projet annexe ?
— Oui, mais plus… personnel, ai-je dit en regardant autour de moi pour m’assurer que personne d’autre n’écoutait. C’est juste une petite chose avec ma famille. J’ai besoin de quelqu’un pour… jouer un rôle.
— Un rôle ? Quel genre de rôle ?
— Mon fiancé, ai-je répondu, en laissant tomber le mot avec un haussement d’épaules désinvolte.
— Ton… fiancé ? Il avait l’air d’avoir mal entendu.
— Oui, juste pour Noël, ai-je souri, espérant avoir l’air plus sûre de moi que je ne l’étais. Ce serait un coup de main pour moi. Ma famille est un peu… compétitive en matière de relations.
Il m’a regardée, sceptique. — Je ne sais pas, Claire… ça me semble… bizarre.
Je me suis penchée, baissant la voix. — Pense-y comme une opportunité, Zach. Ça pourrait être bon pour ta carrière. Tu sais, aider les choses à avancer.
Ses yeux se sont élargis. — Oh mon Dieu, Claire. Si c’est juste pour les fêtes…
— Oui ! ai-je applaudi, un peu trop enthousiaste. Juste une fête.
— D’accord. Je le ferai. Mais seulement cette fois.
— Parfait, ai-je dit, incapable de cacher mon excitation. Tout ce que tu as à faire, c’est de te présenter, avoir l’air convaincant, et sourire.
Alors que Zach et moi marchions sur le long chemin sinueux menant à la grande maison de maman, je m’accrochais un peu plus fort à son bras. À l’intérieur, l’atmosphère était chaleureuse et accueillante, mais mon cœur se serra en voyant Megan.
Elle était assise sur le canapé moelleux à côté de son petit ami, Jason, riant comme si de rien n’était. Ses cheveux étaient parfaitement coiffés, son sourire éblouissant. Elle leva les yeux, un éclat brillant dans son regard lorsqu’elle nous aperçut.
— Eh bien, eh bien, dit-elle, se levant et s’avançant d’un pas lent. Claire ! Et… qui est cet homme charmant ? Ses yeux passèrent sur Zach avec suspicion.
— Voici Zach, dis-je. Mon petit ami.
— Ton petit ami, hein ? Oh, Claire, où as-tu trouvé quelqu’un d’aussi… parfait ? dit-elle en laissant traîner le mot, visiblement ravie de semer un doute.
— Au travail. On s’est rencontrés au travail. Il est vraiment génial.
Zach hocha la tête, offrant un sourire poli à Megan. — Enchanté, Megan.
Le regard de Megan s’attarda sur nous un instant de plus avant qu’elle ne retourne auprès de Jason, lui murmurant quelque chose à l’oreille qui le fit rire.
Mes joues brûlèrent. Je pouvais dire qu’elle ne croyait pas une seconde à notre mise en scène.
Plus tard, pendant que Zach discutait avec mon père, j’entendis Megan et Jason parler dans le couloir. Je m’arrêtai, tendant l’oreille.
— Tu peux y croire ? disait Megan en riant. Maman a dit qu’elle léguerait son héritage au premier de nous deux qui se marierait ! Devine qui va être pressée de se dépêcher avec son “petit ami”.
Jason rit doucement. — Tu crois qu’elle ferait vraiment ça ?
— Oh, elle va essayer, répondit Megan. Mais c’est Claire. Elle échoue toujours.
Alors, maman transformait nos vies en une sorte de course tordue vers l’autel ? Très bien. Si c’est un mariage que maman veut, je suis prête à lui donner exactement ça.
Plus tard dans la soirée, j’ai traîné Zach dans une petite boutique à proximité et choisi la bague de fiançailles la moins chère que je pouvais trouver.
En la tenant, je dis : — Demain, au dîner, tu me feras ta demande.
Les yeux de Zach s’élargirent. — Claire, tu es sérieuse ?
— Oui. Il le faut. Tu comprendras bientôt.
Les yeux de Zach s’élargirent. « Claire, tu es sérieuse ? »
« Oui. Il faut le faire. Tu comprendras bientôt. »
La table du dîner de Noël était dressée à la perfection. Les verres en cristal étincelaient sous les lumières chaudes, et les décorations de fête encadraient chaque recoin de la pièce. Je jetai un coup d’œil à Zach, qui croisa mon regard et me fit un petit sourire nerveux.
Puis vint le moment que nous avions répété, comme des acteurs se préparant pour le rôle de leur vie. Je pouvais seulement espérer qu’il se souvienne de ses répliques.
« Tout le monde, » dit Zach en s’éclaircissant la gorge en se levant, le visage pâle mais résolu. « J’ai quelque chose d’important à dire. »
La pièce devint silencieuse. Les yeux de ma mère s’illuminèrent, presque étincelants. Megan haussa un sourcil, à peine capable de contenir son sourire moqueur, et je vis Jason lui donner un petit coup de coude avec un air amusé.
« Claire, » commença Zach en se tournant vers moi.
Je le regardai glisser la main dans sa poche, ses doigts frôlant la bague bon marché que nous avions choisie ensemble dans cette petite bijouterie exiguë. Mon cœur battait si fort que j’étais certaine que tout le monde pouvait l’entendre.
« Je n’aurais jamais pensé, » commença-t-il en jetant un regard autour de la table, « que je trouverais quelqu’un comme Claire. Elle est… eh bien, elle est l’une des personnes les plus passionnées que je connaisse. »
Il fit une pause, et je vis une lueur dans ses yeux — peut-être des nerfs, ou peut-être autre chose.
Ma mère joignit les mains avec excitation. Megan esquissa un sourire, croisant les bras, visiblement amusée par la scène. Je me forçai à respirer, agrippant ma serviette si fort que mes jointures en devinrent blanches.
Zach continua : « Elle me pousse à être meilleur chaque jour. Et j’ai réalisé… eh bien, j’ai réalisé que je ne pouvais pas imaginer ma vie sans elle. »
Sa voix s’adoucit, presque sincère, et pendant un instant, la pièce sembla s’effacer alors qu’il me regardait. J’oubliai presque que nous faisions semblant. Presque.
« Veux-tu m’épouser ? »
« Oui ! » dis-je en applaudissant, affichant le plus grand sourire que je pouvais feindre. « Oh, je… je n’arrive pas à y croire ! » m’écriai-je, tendant pratiquement ma main pour qu’il puisse glisser la bague sur mes doigts tremblants.
Alors qu’il passait la bague à mon doigt, je priais pour que personne ne remarque le désespoir derrière tout cela.
« Oh, Claire, ma chérie ! » s’écria maman, pratiquement en train de bondir de joie. « C’est juste… merveilleux ! Je suis si heureuse pour vous deux ! »
En essayant de rire, je sentais le regard de Megan fixé sur moi. Mais j’étais déterminée à jouer ce rôle jusqu’au bout, quoi qu’il en coûte.
« Oh, Claire, ma chérie, » continua maman. « Tu sais, j’ai gardé quelque chose de très spécial pour ce jour. »
Elle se précipita hors de la pièce, ses talons résonnant avec enthousiasme. Quelques minutes plus tard, elle revint avec une boîte enveloppée de soie délicate.
« C’était ma robe de mariée, » dit-elle, les yeux embués de nostalgie en ouvrant la boîte. « Je l’ai gardée, en espérant qu’un jour je pourrais la donner à l’une de mes filles. Et maintenant… elle est à toi. »
La joie de maman, la résignation silencieuse de Zach, et le sourire moqueur de Megan — c’était trop. Je me forçai à sourire, essayant d’empêcher mes mains de trembler. « Oh, maman, je… je ne sais pas quoi dire. C’est… tellement généreux. »
« Demain, » dit maman, rayonnante, « nous organiserons la cérémonie. J’ai déjà appelé le prêtre de la famille. »
À côté de moi, je sentis Zach se raidir. Son visage était vidé de couleur, et mon propre cœur battait à tout rompre.
Qu’est-ce que j’ai fait ?
Le lendemain, juste avant que je n’enfile la robe de mariée, Megan s’approcha de moi. Elle se pencha, sa voix basse et moqueuse.
« Tu sais, j’ai inventé toute cette histoire d’héritage, n’est-ce pas ? Juste pour voir ce que tu ferais. »
« Quoi ? » murmurai-je, à peine capable d’y croire.
Elle haussa les épaules, feignant l’innocence. « Je savais que tu entendrais. Je ne pensais juste pas que tu tomberais dedans aussi facilement. »
Mon visage brûlait de colère et d’embarras. Megan m’avait piégée, et je m’étais jetée dedans à pieds joints. J’étais face à un choix : continuer cette mascarade ou fuir et affronter l’humiliation.
Alors que je me tenais devant l’autel, vêtue de la robe de maman, le poids de tout cela m’a frappée. La bague bon marché à mon doigt semblait lourde, comme un rappel de tous les mensonges que j’avais racontés.
Je regardai Zach, qui se tenait à côté de moi, essayant clairement de tenir le coup pour moi.
Mais est-ce ainsi que je veux vivre ce jour, juste pour une rivalité ridicule ?
Dans cette dernière seconde, quelque chose en moi se brisa. Je ne pouvais pas le faire. Je relevai ma robe et descendis l’allée en courant, le tissu flottant derrière moi comme un parachute. Je ne me suis pas retournée, je n’ai pas arrêté de voir les visages stupéfaits de ma famille, ni d’entendre le rire de Megan ou… ou… ou de voir les yeux de Zach.
J’ai juste couru.
Quand je suis finalement rentrée chez moi, la réalité s’est abattue sur moi comme une vague. J’avais laissé ma jalousie, mon besoin de prouver quelque chose, m’amener à tout cela.
Et maintenant ? Maintenant, j’ai une bague bon marché, un faux fiancé, et un sentiment de honte profond.
De retour au travail, je suis allée directement à mon bureau, impatiente de commencer la journée et d’essayer d’oublier la catastrophe des fêtes. Mais en entrant, le bureau de Zach était vide.
Intriguée, j’ai regardé autour, m’attendant à ce qu’il entre d’un moment à l’autre. À la place, j’ai remarqué un morceau de papier plié sur mon bureau, mon nom écrit dans l’écriture familière de Zach.
Mon cœur s’est serré en dépliant la note. Elle disait :
« Claire, je suis désolé de partir comme ça, mais je pense que c’est mieux ainsi. Je n’ai pas accepté d’être ton fiancé pour une promotion ou à cause de la pression. Je l’ai fait parce que je suis amoureux de toi depuis longtemps. J’espérais que les choses seraient différentes, et j’espère que tu trouveras ce que tu cherches vraiment. »
Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais aveugle à ses vrais sentiments. Je suis restée là, réalisant que je venais de perdre quelqu’un qui se souciait vraiment de moi.
Sans réfléchir, j’ai attrapé mon manteau et suis partie. J’ai trouvé l’adresse de Zach dans son dossier d’employé et conduit jusqu’à son appartement, déterminée à arranger les choses.
Quand je suis arrivée, le médecin m’a laissée entrer. Zach était assis à côté d’une femme âgée sur le canapé, tenant doucement sa main. Elle semblait fragile. C’était probablement sa mère.
En voyant la scène, tout s’est éclairé. Il avait besoin de cet argent pour l’aider.
Je me suis avancée.
« Zach, je n’avais aucune idée… Je suis désolée pour tout. Je n’ai jamais pensé à ce que tu traversais. »
Zach leva les yeux, surpris mais calme. « Ce n’est rien, Claire. Je ne m’attendais pas à ce que tu comprennes. »
J’ai avalé ma salive, ressentant une montée de regret. « Laisse-moi t’aider. Pour ses frais médicaux, je veux dire. S’il te plaît. »
Après une longue pause, il a hoché la tête. Nous nous sommes assis ensemble, parlant de tout ce qui s’était passé, de l’absurdité de nos fiançailles inventées et des malentendus qui s’étaient accumulés entre nous.
« Tu sais… si ça t’intéresse toujours, j’aimerais sortir avec toi pour de vrai, » ai-je finalement avoué.
Zach a souri, et j’ai senti mon cœur s’alléger. Cette fois, il n’y avait plus de faux-semblants.
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