« Où penses-tu aller ?! » Viktor barra le chemin de sa femme. « Et qui va s’occuper de ma mère ? Je n’ai pas le temps. » Ludmila se tenait dans l’entrée avec une valise lorsque Viktor apparut soudain devant la porte, écartant les bras comme s’il avait été crucifié sur la croix invisible de son propre égoïsme. Son visage se tordit en une grimace indignée que Ludmila avait trop souvent vue au cours des trois dernières années.
« Où penses-tu aller ?! » La voix de son mari monta dans les aigus. « Et qui va s’occuper de ma mère ? JE N’AI PAS LE TEMPS ! »
Ludmila abaissa lentement la valise au sol. Une boule de ressentiment mêlée de fatigue lui serra la gorge. Trois ans. Pendant trois longues années, elle avait été tiraillée entre son travail dans un institut de recherche scientifique et les soins à prodiguer à Antonina Petrovna, qui avait besoin d’une surveillance constante après un AVC.
« Viktor, je te l’ai dit il y a une semaine. Et avant-hier. Et hier matin, » dit Ludmila, la voix tremblante d’émotion contenue. « J’ai un congrès de biochimie à Kazan. C’est important pour ma thèse… »
« Ta thèse ! » Viktor renifla si fort que des gouttelettes de salive atterrirent sur son visage. « Qui a besoin de ta thèse ? Ma mère est alitée et a besoin de soins toutes les deux heures — médicaments, soins, la retourner, la laver. Tu ne comprends pas ? »
« Je comprends TOUT ! » Ludmila sentit soudain quelque chose de brûlant et de furieux bouillonner en elle. « Je le fais depuis DES ANNÉES ! DES ANNÉES, Viktor ! Et toi, tu étais où ? Où est ton frère Pavel ? Où est sa femme Marina, qui gère un magasin et peut se permettre de prendre congé ? »
« Ne mêle pas mon frère à ça ! Il a une entreprise, tu comprends ? UNE ENTREPRISE ! Et Marina a un poste important. Pas comme toi et tes éprouvettes ! »
Ludmila ferma les yeux, essayant de calmer le tremblement de ses mains. Elle se souvint que, petite, elle avait passé des mois à s’occuper de sa grand-mère Vera, que son père avait ramenée du village. Ludmila n’avait que douze ans, mais elle s’en était sortie. Elle donnait à manger à sa grand-mère à la cuillère, lui changeait ses couches et lui lisait de vieux romans à voix haute. Mais à cette époque, elles vivaient sous le même toit. Ludmila n’avait pas à traverser toute la ville chaque jour après le travail.
« Viktor, écoute-moi bien, » dit Ludmila calmement. « Je t’ai prévenu à l’avance. Tu as hoché la tête, alors j’ai pensé que tu t’arrangerais avec Pavel ou Marina. Ce n’est que pour trois jours ! » « Qu’est-ce qui t’a fait croire ça ? Je ne voulais tout simplement pas me disputer avec toi ! Je pensais que tu allais retrouver la raison et comprendre que la famille est plus importante ! »
« La famille ? Est-ce que je ne fais pas partie de la famille ? Ma carrière, mon avenir, ne comptent pas ? »
« Quelle carrière ? Tu es une femme ! Ton rôle, c’est de t’occuper de la famille ! »
Ludmila se rappela le diplôme avec mention qu’elle avait fièrement montré à Viktor six ans plus tôt, quand ils venaient de se marier. Elle se rappela comment il l’avait embrassée et avait dit qu’il était fier d’avoir une femme si intelligente.
Où tout cela était-il passé ?
« Tu sais quoi, Viktor ? » Ludmila prit sa valise. « J’y vais. Cette conférence est importante pour moi. Pour MA vie. »
« Tu n’oserais pas ! » Viktor lui saisit le bras, le serrant si fort que ça faisait mal. « Je t’interdis d’y aller ! »
« TU M’INTERDIS ?! » cria Ludmila. « Qui es-tu pour m’interdire de faire quoi que ce soit ? Je ne t’appartiens pas ! »
« Tu es ma femme ! Tu dois m’obéir ! »
« Va au diable ! » cria Ludmila en arrachant son bras. « Cela fait des années que je détruis ma carrière en m’occupant de TA mère, alors que toi et ton cher frère faites comme si cela ne vous concernait pas ! »
« Ne parle pas comme ça ! Nous avons un travail ! »
« Et tu crois que je ne travaille pas ? Je me lève à six heures, je traverse toute la ville pour aller à l’institut, puis je vais chez ta mère et enfin je rentre à la maison vers minuit ! Quand suis-je censée vivre ? Quand puis-je faire mon travail scientifique ? »
Viktor resta silencieux, la regardant sous les sourcils froncés. De la confusion se lisait dans ses yeux. Il ne s’attendait manifestement pas à ce qu’elle se rebelle. Il avait l’habitude que Ludmila cède toujours et trouve toujours un compromis.
« Nous en reparlerons à ton retour », siffla-t-il entre ses dents serrées.
« NON ! » Ludmila tapa du pied. « Nous allons en parler maintenant ! J’en ai assez d’être une servante ! J’en ai assez que personne ne se soucie de mes intérêts ! »
« Tu exagères— » commença Viktor, mais Ludmila l’interrompit.
« TAIS-TOI ! Tais-toi et écoute ! Quand ta mère est tombée malade, j’ai été la première à proposer mon aide. Mais je n’aurais jamais cru devoir tout faire SEULE ! Où êtes-vous tous ? Où est ton formidable frère Pavel, qui va à la pêche chaque week-end ? Où est Marina avec son emploi du temps flexible ? »
« Ils ont leur propre vie… »
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« Et MOI je n’ai pas de vie ?! » Des larmes de colère coulaient sur les joues de Ludmila. « Mon directeur de recherche m’a déjà avertie deux fois que si je ne présente pas mes résultats à cette conférence, je serai exclue du programme doctoral ! Tu comprends ? EXCLUE ! »
« Et alors ? Tu trouveras un autre emploi. Tu pourrais enseigner la chimie à l’école… »
« À l’école ?! » Ludmila éclata de rire, hystérique. « J’ai étudié cinq ans, obtenu mon diplôme avec mention et passé trois ans à faire des recherches, et tu me proposes d’aller enseigner à l’école ? »
« Qu’y a-t-il de mal ? C’est un travail tout à fait normal pour une femme. Et tu aurais plus de temps pour la famille. »
« Quelle famille, Viktor ? Celle où je suis une aide-soignante et une femme de ménage non payée ? Celle où personne ne se soucie de mes rêves ou de mes ambitions ? » Viktor ouvrit la bouche pour répondre, mais Ludmila n’écoutait déjà plus. Elle se retourna vivement et entra dans la chambre de sa belle-mère.
Antonina Petrovna était allongée dans son lit, la tête tournée vers la porte. Il y avait de la compréhension dans ses yeux. Elle avait tout entendu.
« Antonina Petrovna, » dit Ludmila en s’asseyant au bord du lit, « je suis désolée de ce qui s’est passé. Je dois partir trois jours. C’est extrêmement important pour mon travail. »
La femme leva lentement une main tremblante et caressa la joue de Ludmila. Puis, avec difficulté mais clairement, elle dit :
« Va, ma chère. Tu dois partir. »
« Maman ! » Viktor fit irruption dans la pièce. « Qu’est-ce que tu racontes ? Qui va s’occuper de toi ? » Antonina Petrovna tourna son regard vers son fils. Quelque chose de dur et d’inflexible apparut dans ses yeux.
« Toi… ou Pavlik… Arrêtez… de tourmenter la fille… »
« Mais maman, nous avons un travail ! »
« Et Luda… a un travail… » La femme se mit à tousser mais continua obstinément. « Vous devriez avoir honte… Vous êtes ses fils… et pourtant c’est votre belle-fille… qui s’occupe de moi… »
« Maman, tu ne comprends pas… »
« Je comprends… TOUT ! » dit Antonina Petrovna avec une force inattendue. « Ludochka… pars ! C’est… un ordre ! »
Ludmila embrassa la joue ridée de sa belle-mère et quitta rapidement la pièce. Viktor se précipita après elle. « Tu l’as délibérément montée contre moi ! »
« Je ne lui en ai jamais parlé avant. Elle voit et comprend tout toute seule. Contrairement à toi ! »
Ludmila prit sa valise et se dirigea vers la porte. Viktor tenta encore une fois de lui barrer la route.
« DÉGAGE de mon chemin ! » cria Ludmila si fort que Viktor recula involontairement. « Sinon, je vais faire un tel scandale que les voisins appelleront la police ! »
« Tu… Tu as complètement perdu la tête ! »
« OUI ! Je l’ai fait ! Ta grossièreté et ton impudence m’ont rendue folle ! Je me suis détruite pendant trois ans pour ta famille, et tout ce que j’ai eu en retour, ce sont des plaintes et des reproches ! »
« Si tu pars maintenant… »
« Quoi ? QU’EST-CE QUE tu vas faire ? Divorcer ? Je t’en prie ! Ce serait la meilleure chose que tu aies faite depuis des années ! »
Viktor resta figé de stupeur. Il ne s’attendait manifestement pas à ce que la dispute prenne cette tournure. Profitant de sa confusion, Ludmila se précipita dehors et referma bruyamment la porte derrière elle.
Une fois dans le taxi en route pour l’aéroport, Ludmila sortit son téléphone et appela Marina, la femme de Pavel. « Marina ? C’est Ludmila. Je pars pour une conférence de trois jours. Antonina Petrovna est désormais la responsabilité de Viktor et Pavel. La liste des médicaments est sur la table de chevet. Tu connais ses horaires. »
« Quoi ? Mais… Ludmila, attends… »
« C’est tout, Marina. J’ai porté ce fardeau seule pendant trois ans. Maintenant, c’est à votre tour. Que les hommes s’occupent de leur propre mère. »
Elle mit fin à l’appel sans écouter les cris indignés de Marina.
Ludmila se sentait effrayée et légère à la fois. L’incertitude lui faisait peur. Que se passerait-il à son retour ? Mais elle se sentait aussi plus légère car elle avait enfin exprimé tout ce qu’elle gardait en elle.
La conférence fut brillante. Ludmila présenta les résultats de ses recherches sur de nouvelles méthodes de synthèse des composés organiques, et cela fit sensation. Le professeur Arkhipov de l’Université d’État de Moscou lui offrit même un poste dans son laboratoire après la soutenance de sa thèse.
Pendant trois jours, elle mena une véritable vie scientifique. Elle parla avec des collègues, discuta des perspectives de futures recherches et se sentit humaine, et non plus simple aide-soignante non rémunérée.
Viktor appelait sans arrêt, mais elle ne répondait pas. Il envoyait des messages, mais elle ne les lisait pas. Le deuxième jour de la conférence, Pavel l’appela. « Ludmila, c’est scandaleux ! Marina refuse de rester avec maman ! Elle dit qu’elle doit travailler ! »
« Et tu penses que je n’ai pas de travail ? »
« Mais tu as toujours… »
« Exactement, je l’ai TOUJOURS fait ! Mais maintenant je NE le ferai PLUS ! Prends soin de ta propre mère ! »
« Comment oses-tu… »
« J’OSE ! Et tu sais quoi, Pavel ? Dis à ton frère de commencer à chercher un autre endroit où vivre. Je ne retournerai pas dans ce misérable appartement loué ! »
« Tu as perdu la tête ? »
« Oui ! Je l’ai perdue ! J’ai finalement craqué ! J’ai supporté tes grossièretés pendant trois ans, mais maintenant c’est FINI ! »
Elle termina l’appel et bloqua aussi son numéro. Ensuite, elle appela son amie Irina, qui lui proposait un hébergement depuis longtemps.
« Ira, je peux rester chez toi quelques semaines ? Je crois que je vais divorcer. »
« Luda ! Enfin ! Bien sûr que tu peux venir ! Je t’ai dit cent fois de quitter ce parasite ! »
Après la conférence, Ludmila ne retourna pas à l’appartement en location qu’elle partageait avec Viktor. Elle récupéra ses affaires à la consigne de la gare—elle avait prudemment préparé l’essentiel à l’avance—et se rendit chez Irina.
Le lendemain, elle engagea un coursier et envoya à Viktor les papiers du divorce.
Viktor reçut l’enveloppe ce soir-là. Il venait de rentrer de l’appartement de sa mère, épuisé et en colère. S’occuper d’elle pendant deux jours s’était révélé être une véritable torture. Médicaments toutes les deux heures, changer les couches, la nourrir, la laver…
Comment Ludmila avait-elle réussi à le faire pendant trois ans ?
Pavel était lui aussi à bout. Marina avait fait une énorme scène lorsque qu’il lui avait demandé de rester avec sa mère seulement pour quelques heures.
« QUOI, tu m’as embauchée pour m’occuper de ta mère ? » hurla Marina si fort que tout l’immeuble pouvait l’entendre. « Ludmila était stupide d’accepter ! Mais moi, JE NE SUIS PAS UNE IDIOTE ! »
« Mais Marina, c’est ma mère… »
« Alors occupe-t’en TOI-MÊME ! Ou engage une aide-soignante ! J’ai un travail, au cas où tu l’aurais oublié ! »
« Mais tu as un emploi du temps flexible… »
« ET ALORS ? Ça veut dire que je dois travailler comme aide-soignante bénévole ? Va au diable, Pavel ! Demande-le-moi encore une fois et je demanderai le divorce aussi ! Comme Ludmila ! »
Pavel regarda sa femme, choqué. Marina n’avait jamais parlé de divorce auparavant. Pourtant, il y avait une telle détermination dans ses yeux qu’il comprit que ce n’était pas des menaces en l’air.
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Lorsque Viktor ouvrit l’enveloppe et vit la demande de divorce, ses jambes faillirent flancher. Il s’effondra lourdement sur le canapé, relisant le document encore et encore.
Ludmila demandait le divorce au motif que continuer leur vie conjugale était devenu impossible. Elle ne faisait aucune réclamation sur leurs biens. Il n’y avait de toute façon rien à partager. Leur appartement était en location, ils n’avaient pas de voiture et pas d’économies.
Un mois passa.
Viktor et Pavel engagèrent un aide-soignant professionnel. Cela leur coûtait la moitié de leurs revenus combinés, mais ils n’avaient pas d’autre choix. Après leur dispute, Marina ignora délibérément toutes les demandes de son mari concernant sa mère.
Les frères emménagèrent dans l’appartement d’Antonina Petrovna. C’était plus commode et moins cher que de continuer à payer un loyer ailleurs.
Viktor essaya de retrouver Ludmila, mais elle semblait avoir disparu. À son travail, on lui dit qu’elle avait pris un congé sans solde. Son numéro était bloqué. Ils n’avaient presque pas d’amis communs parce que Viktor ne s’était jamais intéressé à son entourage.
Puis, un jour, il la rencontra par hasard.
Elle était assise dans un café près de l’université avec un homme aux cheveux gris, discutant vivement de quelque chose. Des schémas et des graphiques étaient étalés sur la table.
Elle avait l’air… heureuse.
Viktor ne l’avait pas vue ainsi depuis très longtemps. Ses yeux brillaient, elle avait les joues colorées et elle gesticulait avec enthousiasme en expliquant quelque chose à l’homme en face d’elle.
Viktor s’approcha de leur table.
« Ludmila… »
Elle leva les yeux vers lui. Il n’y avait ni colère ni ressentiment dans son regard.
« Bonjour, Viktor. »
« Il faut qu’on parle. »
« Non, ce n’est pas nécessaire. Tout ce qui devait être dit t’a été remis par coursier. »
« Luda, essayons de tout réparer… »
« Réparer ? » Elle sourit tristement. « Viktor, il est déjà trop tard. J’ai signé un contrat avec l’Université d’État de Moscou. Après avoir soutenu ma thèse, je pars à Moscou. Le professeur Arkhipov » — elle fit un signe de tête vers son compagnon — « m’a proposé un poste dans son laboratoire. »
« Mais… et nous ? Notre famille ? »
« Quelle famille, Viktor ? Celle où j’étais une servante non payée ? Celle où personne ne se souciait de mes rêves et de mes aspirations ? »
« J’ai eu tort… »
« OUI, tu as eu tort ! Mais ce n’est pas le seul problème. Tu m’as montré ton vrai visage. Pour toi, je ne suis ni une partenaire, ni un être humain. Je suis une fonction. Je dois prendre soin, servir et me taire. Désolée, mais ce n’est pas la vie que je veux. »
« Et ma mère ? »
« Ta mère a deux fils. Qu’ils s’occupent d’elle. D’ailleurs, dis à Antonina Petrovna que je pense à elle et que je lui souhaite une bonne santé. C’est une brave femme. Malheureusement, elle a élevé deux fils égoïstes. »
Viktor allait répliquer, mais le professeur Arkhipov se leva de table.
« Ludmila Sergueïevna, il faut partir. La réunion du département commence dans une demi-heure. »
« Oui, bien sûr. »
Elle rassembla ses papiers et se leva. Viktor lui saisit le bras.
« Ludmila, je t’en supplie… »
« LÂCHE-MOI ! » Elle retira son bras. « Et arrête d’essayer de me retrouver. C’est fini, Viktor. Tu as fait ce choix quand tu as décidé que ma vie valait moins que ton confort. »
Elle se retourna et s’éloigna, laissant Viktor debout au milieu du café. Les personnes assises aux tables voisines le regardèrent avec curiosité.
Il se dirigea lentement vers la sortie, réalisant qu’il avait peut-être perdu la personne la plus précieuse de sa vie.
Et il l’avait perdue à cause de sa propre stupidité et de son égoïsme.
Pavel l’attendait à la maison, sombre comme un nuage d’orage.
« Marina a demandé le divorce, » annonça-t-il sans aucun préambule. « Elle dit qu’elle ne veut pas connaître le sort de Ludmila. Elle pense que je vais faire d’elle une aide-soignante non rémunérée pour notre mère. »
Sans rien dire, Viktor se servit un verre de vodka et le but d’un trait.
« J’ai vu Ludmila. Elle part s’installer à Moscou. Définitivement. »
« Merde ! » jura Pavel. « Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ? »
« Vivre, » répondit Viktor avec lassitude. « Vivre avec les conséquences de notre égoïsme. C’est notre faute, Pavel. Nous pensions que les femmes étaient obligées de nous servir. Mais il s’avère qu’elles sont des êtres humains aussi. Elles ont leurs propres rêves, projets et ambitions. »
« Au diable tout ça ! » Pavel se servit aussi de la vodka. « Peut-être que Marina retrouvera la raison… »
« Elle ne le fera pas, » dit Viktor en secouant la tête. « Elle et Ludmila ont raison. Nous les avons traitées comme des servantes. Et quand les servantes se sont rebellées, nous ne savions plus quoi faire. Maintenant, nous avons reçu exactement ce que nous méritions. » Leur mère les appela depuis l’autre pièce. Les frères se regardèrent.
« C’est ton tour, » dit Pavel.
« Non, c’est à toi. J’y suis allé ce matin. »
« Quelle importance ? Allons-y ensemble. »
Ils se levèrent et allèrent voir leur mère.
C’étaient deux hommes adultes—réussis et satisfaits d’eux-mêmes—qui ne commençaient que maintenant à comprendre le véritable coût de s’occuper d’un être cher.
Mais il était déjà trop tard.
Leurs épouses étaient parties, les abandonnant face à leur propre égoïsme et leur mère malade.
Pendant ce temps, Ludmila était assise à bord d’un avion à destination de Moscou, se sentant libre.
Libre des attentes des autres, des devoirs qui lui avaient été imposés et du rôle de servante non rémunérée.
Une nouvelle vie l’attendait—une vie faite de science, du travail qu’elle aimait et de personnes qui la valoriseraient en tant qu’individu et non en tant que fonction.
C’était un peu effrayant de recommencer à trente-deux ans, mais c’était son choix.
Et elle ne regrettait rien.
Son téléphone vibra. Un message venait d’arriver de la part d’Antonina Petrovna, envoyé avec l’aide d’une voisine :
« Ludochka, sois heureuse. Pardonne mes fils insensés. Tu as bien fait. Vis ta propre vie ! »
Ludmila sourit et éteignit son téléphone.
Le passé était derrière elle.
Seul l’avenir l’attendait.