J’ai fait venir chez moi une ex-détenue comme aide à domicile, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit capable de ÇA !

— Dasha, tu prendras un billet jusqu’à la ville ? demanda le chauffeur du bus en plissant les yeux sous l’éclat printanier du soleil. Il tendit un reçu froissé et ajusta sa casquette usée.

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— Jusqu’au terminus, répondit sèchement Daria, serrant fermement la poignée de son vieux sac. Elle se dirigea résolument vers la porte, évitant de jeter un regard aux grises portes de la colonie pénitentiaire.

Les rayons du soleil lui lacéraient les yeux, tandis qu’une douce brise, parfumée d’un vert tendre, caressait ses joues. Après trois ans de détention, Daria retrouvait enfin la liberté. À la grille, personne ne l’attendait : ni famille, ni amis. Sa mère était décédée un an auparavant ; elle n’avait jamais connu son père. Arrivée à l’arrêt, elle aperçut le vieux bus qui, tel un vieil homme las, expirait lourdement en rejetant des volutes de fumée. Une fois son billet acheté, Daria prit place près de la fenêtre, posa son front contre la vitre froide et pleura silencieusement, dissimulant ses larmes aux regards indiscrets.

Trois années en colonie avaient semblé une éternité. Chaque journée était imprégnée de douleur, de peur et d’humiliations : on ne pouvait nulle part se réfugier. Le temps s’égrenait d’une façon insoutenable. Seule la tâche quotidienne l’apaisait. Formée en soins infirmiers, Daria savait véritablement aider les gens ; ses compétences étaient appréciées, même derrière les barreaux.

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— Dasha, dis à la direction de prolonger ta peine ! plaisantait le feldsher de la prison, lui tapotant la joue d’un geste bonhomme. — Sans toi, je serais perdu, je te le dis !

Ces mots effrayaient la jeune femme. Le directeur médical de la colonie était paresseux et indifférent, traitant les prisonniers presque pire que des animaux. Pourtant, Daria, fidèle à son serment, restait attentionnée, dévouée et humaine. Faute de médicaments suffisants, elle avait mis au point sa propre méthode de massage : elle soulageait arthrites, migraines, sciatiques, voire hernies. Non seulement les détenus, mais aussi les familles du personnel et même les épouses de la direction faisaient la queue pour bénéficier de ses soins.

Mais qui croirait aujourd’hui en son talent ? Qui aurait besoin d’une ancienne détenue, condamnée pour complicité de vol ? Personne n’écouterait qu’elle n’était pas une criminelle, mais la victime d’une trahison. Personne ne croirait que tout avait été orchestré par Viktor : cet homme dont la voix autrefois faisait battre son cœur plus vite.

Tout avait commencé lorsque Daria travaillait comme aide à domicile auprès de sa grand-mère, Lioudmila Grigorievna. Viktor venait lui rendre visite avec des cadeaux, parlait doucement à la vieille dame et l’avait invitée un soir au restaurant. Là, il la couvrait de compliments et, bientôt, une idylle naquit entre eux. Mais tout s’arrêta net lorsqu’on frappa à la porte : la police se présenta et emmena Daria, sans prêter attention à ses larmes ni à ses cris.

Ce n’est qu’au cours de l’enquête qu’elle découvrit la vérité : Viktor était un escroc, un voleur et un joueur invétéré. Il avait exploité sa confiance et s’était servi de son accès aux clefs des appartements des patients pour commettre plusieurs cambriolages. Lorsqu’il fut finalement arrêté, il disculpa sa propre responsabilité et jeta le blâme sur Daria. Son avocat était incompétent, et le tribunal, influencé par les relations de Viktor, conclut en sa défaveur. La vie de Daria s’écroula. Elle sombra dans le désespoir jusqu’à ce qu’elle rencontre une autre détenue, purgeant une peine pour avoir tué son mari tyrannique.

— N’abandonne pas, ma fille, lui dit-elle en plongeant son regard dans le sien. — Les épreuves forgent l’âme. Fais le bien sans attendre de reconnaissance, et la vie rétablit la justice.

Ces paroles ne la quittèrent plus. Rentrée dans son petit appartement délabré, vide depuis la mort de sa mère, Daria s’empressa pourtant de ne pas verser une seule larme. Sa mère avait tant pleuré de tristesse et de pauvreté — à présent, elle n’était plus là. Dans le tiroir du bureau, Daria découvrit un vieux mot : « Ma fille, accroche-toi au bien, il te sauvera. » En lisant ces mots, elle se sourit devant le miroir.

— Ça ira, Dasha, murmura-t-elle. — Même si je dois être femme de ménage et laver des sols, je ne céderai pas.

Elle emplit un seau d’eau et se mit au travail, comme pour laver son passé des recoins poussiéreux.

Une semaine plus tard, le téléphone sonna : c’était Iouliia, une vieille amie et ancienne collègue à l’hôpital.

— Dasha, tu es sortie ? s’exclama-t-elle joyeusement. — Laisse tout et viens chez moi ! J’ai un poste sérieux, bien payé. Ne t’inquiète pas pour ton casier : ici, ça n’a pas d’importance.

— Tu plaisantes, Ioulia ? répondit Daria, surprise. — D’où vient ce travail ?

— J’ai appris ta libération par des connaissances communes, répondit Iouliia à voix basse. — Tu te souviens de nos jours à l’hôpital ? J’ai vanté tes mains d’or à un homme qui cherche une aide à domicile pour son fils. Le salaire est généreux ; tu peux vivre un an sans souci, et offrir à maman un beau monument.

— Ioulia, que se passerait-il s’ils découvraient ma condamnation ? demanda Daria en triturant son bord de manche.

— Ne t’inquiète pas, j’ai tout arrangé, lui assura Iouliia en lui faisant un clin d’œil. — Konstantin Pavlovitch est au courant, mais tes compétences sont sa priorité. La condamnation n’est pas un frein, tant que tu tiens le coup.

Daria accepta. Trois jours plus tard, elle se tenait devant les grilles d’un somptueux domaine. Un garde vérifia soigneusement ses papiers avant de la laisser entrer. Elle s’efforça de paraître assurée, bien que son cœur battît la chamade. Des jardins impeccables s’étendaient autour du château, digne des émissions sur les grands de ce monde. Un domestique l’introduisit dans une vaste pièce où, derrière une table imposante, siégeait Konstantin Pavlovitch, dont le regard froid et pénétrant la jaugeait.

— Je suis Konstantin Pavlovitch, se présenta-t-il en désignant un fauteuil. — Mon fils, Artyom, est gravement malade. Il me faut une aide dévouée et patiente. Si tu es du genre à craquer ou à faire des scènes, retourne d’où tu viens. Es-tu prête ?

— Oui, répondit fermement Daria, soutenant son regard.

Il appuya sur un bouton, et une femme d’âge mûr fit son entrée.

— Voici Tamara Grigorievna, notre intendant, expliqua-t-il. — Elle t’expliquera tout. Suis-la.

Tamara Grigorievna se montra douce et délicate. Elle la conduisit à la cuisine réservée au personnel, au cabinet médical et enfin à sa chambre.

— Prends une douche, enfile ta tenue et commence, sourit-elle. — Tu trouveras tout dans l’armoire. Appelle-moi quand tu seras prête à rencontrer Artyom.

La chambre était lumineuse et spacieuse, avec une salle d’eau et un placard débordant d’uniformes. Tout près, le cabinet médical rivalisait d’équipements modernes. Le soir même, Tamara Grigorievna présenta Daria à Natalia, l’épouse de Konstantin : une jeune femme élégante.

— N’aie pas peur, lui dit Natalia d’une voix douce. — Artyom n’est pas aussi terrible qu’on le raconte. Il est gâté, et ce qu’il a vécu l’a brisé, mais il n’est pas méchant. Je suis sa belle-mère, et pour lui, je suis une ennemie, mais tu tiendras le coup. Un mois, seulement ?

— Je ferai de mon mieux, répondit Daria.

— Appelle-moi Natalia, ajouta la jeune femme en clignant de l’œil. — J’ai moi-même affronté l’injustice, je te comprends bien.

Artyom ressemblait étonnamment à son père : traits durs, regard perçant. Installé dans son fauteuil roulant, il fixait la flamme dans l’âtre, sans même se retourner à son entrée.

— Artyom, c’est l’heure de l’examen, annonça-t-elle calmement.

— Et toi, qui es-tu pour me donner des ordres ? grogna-t-il, sans décrocher les yeux du feu.

Daria ne chercha pas à discuter. Elle rapprocha son fauteuil du cabinet médical. Artyom proféra insultes et menaces, mais habituée au pire en prison, elle resta impassible. Après l’examen, elle constata que malgré la gravité de sa blessure, ses réflexes et sa mobilité étaient préservés : un signe d’espoir.

— Je propose un programme de massages et d’exercices, expliqua-t-elle. — Avec un traitement médicamenteux, tu gagneras en progrès.

— Va te faire voir ! rugit-il en serrant les poings.

Sans fléchir, Daria remonta son manche et administra un sédatif. Ainsi commença son travail au château. Les maîtres étaient rarement présents, la domesticité ne l’entravait pas, et Artyom tentait par tous les moyens de la briser : il lui lançait des objets, crachait à son visage. Un jour, lors de l’examen de ses réflexes, elle lui apporta tout de même un thé. Artyom, méfiant, en but une gorgée et maugréa un remerciement. Elle garda le silence, sereine. Après un crachat supplémentaire, elle se contenta de dire :

— Artyom, tu es vraiment courageux. Au fait, je suis une ancienne détenue. Tu n’as pas peur ?

Il la regarda, surpris :

— Pour quel crime ? Pour meurtre ? plissa-t-il les yeux.

— Meurtre et démembrement, répondit-elle d’un ton sérieux, cachant un léger sourire.

— Mon père a purgé une peine, lui aussi, ricana Artyom. — Il aime s’entourer de gens comme toi, visiblement.

À partir de ce jour, il cessa ses humiliations et la laissa travailler à sa méthode. Un matin, en l’aidant à changer de fauteuil, Daria remarqua un regard de reconnaissance fugace. Un mois plus tard, Konstantin Pavlovitch la convoqua :

— Restes-tu parmi nous ?

— Tant que le traitement n’est pas terminé, non, je ne partirai pas, répondit-elle d’une voix fière.

— Bravo, dit-il en hochant la tête. — Tu me rappelles ma première femme : fière et résiliente. Ne prends pas à cœur les brouilleries d’Artyom. Il n’est pas méchant, la vie l’a brisé.

Il lui révéla alors les circonstances de l’accident d’Artyom : sa fiancée, Xénia, l’avait poussé à prendre le volant après une fête arrosée. Il avait refusé, suggérant d’appeler un chauffeur, mais blessé par son attitude, il avait fini par conduire. Le drame avait fait de lui un invalide. Plus tard, il l’avait vue en photo avec un autre homme, anéantissant toute confiance.

— Il ne restera pas handicapé, assura Daria. — Je le promets.

Konstantin Pavlovitch essuya une larme :

— J’ai causé beaucoup de mal autour de moi. Ma première épouse est morte à cause de mes affaires. Cette fortune est bâtie sur le sang des années 90. Maintenant, je paie pour mes fautes. Natalia a tenté de jouer le rôle de mère pour Artyom, mais il l’a repoussée. Un vieil homme en prison m’a dit : « Fais le bien sans attendre de récompense. » Peut-être agiras-tu ainsi, toi aussi ?

— Je ferai de mon mieux, murmura Daria, touchée par ses paroles.

— Fuyez, tu es notre ange, conclut-il en l’enlaçant comme sa propre fille.

Plus tard, lors d’une conversation avec Tamara Grigorievna, l’intendant confia :

— Je crains d’avoir mal élevé Artyom. Je l’ai trop gâté et je ne l’ai pas préparé à la souffrance. J’ai peur de le perdre, comme j’ai perdu ma femme.

— Vous faites ce que vous pouvez, répondit Tamara en lissant la nappe. — Daria est une personne exceptionnelle. Donnez-lui sa chance.

Daria demanda une journée en ville pour faire ériger un monument à sa mère. Elle choisit une belle croix, fit fleurir l’entourage et organisa la pose d’une clôture près de la Trinité. De retour, elle trouva Natalia en larmes, une valise à la main.

— Adieu, Dasha, sanglota-t-elle. — Artyom m’accuse d’adultère. Konstantin ne veut rien entendre : il m’a chassée.

Folle de rage, Daria entra dans la chambre d’Artyom et le gifla :

— Salaud ! hurla-t-elle. — Si Natalia part, je pars aussi ! Regarde-toi vivre sans elle !

— Et j’y arriverai ! rétorqua-t-il en frappant le fauteuil. — Tu as gaspillé mon argent !

— Comment oses-tu ? s’étrangla Daria de colère. — J’étais à la tombe de ma mère !

— Alors dis-moi pourquoi tu as été condamnée ! exigea-t-il. — Qu’est-ce que tu caches ?

Retenant ses larmes, Daria raconta l’histoire de Viktor, sa trahison et l’injustice du procès. Artyom l’écouta, muet, les lèvres pincées.

— Je suis devenu fou en croyant que tu m’avais trahi, murmura-t-il. — Pardonne-moi. Je ne peux pas vivre sans toi.

Il tenta de se lever, mais faillit tomber. Daria resta figée : sa méthode fonctionnait. Il se redressa finalement, et elle l’aida à s’asseoir ; il l’enlaça et déposa un baiser sur son front.

— Je t’aime, Daria. Tu es la plus forte de tous ceux que je connais, confia-t-il à voix basse.

— Pourquoi as-tu blessé Natalia ? demanda-t-elle en essuyant ses larmes. — Excuse-toi immédiatement.

Le soir même, Artyom appela Natalia en présence de son père :

— Natalia, j’ai été odieux. Je ne sais comment réparer mes torts. Pardonne-moi.

— Il n’y a rien, répondit-elle doucement. — Tu guériras, et il y aura d’autres occasions de te racheter.

Peu après, Artyom avoua ses sentiments à Daria et lui demanda de l’épouser. Konstantin Pavlovitch bénit leur union. Artyom recommença à marcher avec une canne, et Daria plaisanta :

— Ça commence fort, Artyom ! Bientôt, tu me courras après dans le domaine !

Konstantin Pavlovitch investit une partie de sa fortune pour créer une clinique caritative en mémoire de sa première épouse, qui rêvait d’une médecine accessible à tous. Équipée à la pointe de la technologie, elle offrait des soins gratuits. Daria en devint la directrice.

Un mois plus tard, Iouliia annonça que Viktor avait été libéré et menaçait de dévoiler le passé de Daria. Konstantin engagea un avocat ; avec l’aide d’Iouliia et de nouveaux témoignages, Daria obtint la révision de son affaire. Son nom fut enfin blanchi, et la clinique qu’elle dirigeait devint un refuge pour des centaines de personnes.

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