Vladimir sortit de la voiture garée juste devant la porte de sa maison natale — celle où s’était déroulée son enfance, où avaient résonné ses premiers mots, où il avait appris à tenir son équilibre sur deux jambes. Il leva lentement les yeux et contempla les fenêtres. À travers les vitres filtrait une lumière chaleureuse, comme si la maison elle-même se réjouissait de son retour. L’air était chargé du parfum de la fraîcheur printanière mêlé à l’odeur du vieux bois et des pommiers en fleurs dans la cour. Et, comme toujours, chaque fois qu’il venait ici, Vladimir ressentait en lui une paix profonde et vivante, telle une eau de source. Toutes les préoccupations qui pesaient sur ses épaules dans la grande ville — réunions sans fin, négociations professionnelles, décisions complexes, sommes d’argent colossales, stress permanent et tension — perdaient leur importance dans ce petit bourg provincial. Ici, tout était différent : le temps s’écoulait plus lentement, les pensées se clarifiaient, et le cœur s’adoucissait.
Il ouvrit le coffre et commença à déposer sacs et boîtes sur l’herbe. Chaque objet avait été choisi avec affection : fromages fins, fruits, café de récolte artisanale, épices, livres et même quelques jouets pour les enfants du voisinage — des détails, certes, mais essentiels pour ceux qui l’attendaient.
— Vova ? — retentit soudain une voix familière, légèrement rauque, mais ô combien chaleureuse. Vladimir se retourna et vit son père qui s’avançait d’un pas rapide et assuré — grand, large d’épaules, les tempes grisonnantes, mais le regard vif et juvénile. — J’ai cru d’abord me tromper ! Je t’ai vu et je n’en revenais pas ! Mais tu m’avais dit que tu ne viendrais que ce soir !
Le fils étreignit son père avec chaleur — une étreinte longue et solide, chargée de tout ce qui était resté inexprimé pendant leurs années de séparation. Puis il salua de la main sa mère, qui les observait déjà depuis la fenêtre du deuxième étage, plissant les yeux et esquissant un léger sourire.
— J’ai décidé de partir plus tôt, papa, — expliqua Vladimir. — Vous m’avez manqué. Allez, prends les sacs.
Ivan Petrovitch jeta un coup d’œil circonspect sur l’amoncellement de paquets près de la voiture. Ses sourcils se haussèrent.
— Et pourquoi as-tu apporté tout ça ? Chez nous, on a déjà de quoi vivre, à part un diable déplumé. On pourrait se nourrir de homards tous les jours !
— Quoi ? Tu voudrais que je vienne les mains vides ? — s’esclaffa Vova. — En plus, tu ne trouveras pas ces produits dans vos magasins.
Ils ramassèrent leurs affaires et se dirigèrent vers la maison. Le père lança un regard songeur à son fils :
— Alors, tu ne restes qu’une nuit ? Demain, tu retournes à tes affaires ?
Vladimir sourit :
— Non, papa, tu te trompes. Cette fois, je reste longtemps. Trois ou quatre jours, je pense.
Ivan Petrovitch ralentit, comme s’il venait d’entendre l’incroyable.
— Vraiment ? Alors, peut-être qu’on ira pêcher ?
— Bien sûr ! J’ai dans la voiture des cannes à pêche que tu n’as jamais vues !
Le père lui lança un regard malicieux :
— Parions. À ma vieille canne, je prendrai plus de poissons que toi avec tes gadgets modernes.
Vladimir s’arrêta, amusé :
— Marché conclu ! Sur quoi mise-t-on ?
Son père réfléchit un instant :
— Si tu perds, tu passeras le Nouvel An avec nous.
— Et si c’est toi qui perds, tu me laisses enfin vous acheter une nouvelle voiture.
Le père s’immobilisa un instant. Il comprenait parfaitement qu’il était question de « sa » voiture — celle qui lui servait depuis vingt ans, fidèle et dévouée. Il en connaissait chaque rayure, chaque grincement de la suspension. Mais il haussa les épaules. Vovka ne détacherait pas son bien du coffre, de force…
— D’accord, marché conclu, — dit-il en entrant dans la maison, où sa femme les attendait.
— Mon Dieu, l’enfant n’est même pas encore entré qu’il y a déjà un pari ! Quel père ! — s’exclama-t-elle en serrant tendrement son fils. À cet instant, Vladimir se sentit redevenir ce petit garçon, loin de toutes les préoccupations professionnelles, pour qui rien n’était plus réconfortant que les bras de sa mère.
Une demi-heure plus tard, toute la famille était installée autour de la table. Vladimir admirait le talent de sa mère : bien qu’il ait prévenu qu’il arriverait seulement le soir, elle avait préparé une telle quantité de plats que, pour les digérer, il lui faudrait une séance de sport intensive. Le buffet, même au petit matin, débordait de mets, comme s’il accueillait une armée entière d’invités.
Il respira profondément les arômes et ne sut par où commencer. Il savait pourtant que tout était exquis — même dans les restaurants les plus huppés, on ne lui servait pas de tels plats. Sa mère eût aisément surpassé n’importe quel chef.
Elle comprit son hésitation, sourit et, sans attendre son choix, dressa une grande assiette en prenant un peu de chaque plat. Vladimir, esquissant un rictus, pensa :
— Inutile de tergiverser, maman me fera goûter à tout, de toute façon.
Le copieux petit-déjeuner se prolongea jusqu’au déjeuner, puis sa mère lui demanda :
— Mon fils, tu ne veux pas te reposer un peu ? Tu as passé tant d’heures au volant.
Il acquiesça. Il ne dormait plus assez ces derniers temps. Son affaire subissait des attaques. Vladimir savait que quelqu’un de son entourage le trahissait, mais les enquêtes internes n’avaient rien révélé. Le mal ne venait pas seulement de l’intérieur ; certains partenaires proches tentaient de détruire son entreprise.
Autrefois, tout allait bien. Lui et ses associés avaient démarré ensemble, puis s’étaient réparti les activités ; chacun allait de son côté. Les accords autorisaient les contrats parallèles, et les affaires prospéraient. Mais récemment, quelque chose clochait. Deux fois, il avait failli mettre l’entreprise en faillite.
La première fois, des amis l’avaient tiré d’affaire. Stepan et Sergueï, qui étaient à la fois partenaires et meilleurs amis, l’avaient prévenu :
— Vova, sois vigilant. Quelqu’un de proche veut te piéger, et il est tout près de toi.
— J’aimerais savoir qui, se demandait-il à voix haute. Qui, dans notre cercle, jouerait un tel jeu sournois ?
Sergueï plissa les sourcils :
— Il faut démasquer cette personne. Si un seul maillon lâche, toute la chaîne s’effondrera. Nous serons tous perdus.
Ils convinrent qu’il valait mieux que Vladimir séjourne chez ses parents quelque temps. Cela mettrait la puce à l’oreille du conspirateur. Toutes les transactions en cours furent gelées pour éviter tout risque. Stepa et Sergueï promirent de surveiller la situation de près.
Vladimir faisait entièrement confiance à ses deux amis. Ils étaient liés depuis l’université et s’épaulaient mutuellement. Il y eut bien, il y a dix ans, un incident où Stepan avait envisagé de quitter leur entreprise pour suivre un autre chemin, mais il était vite revenu, reconnaissant qu’ensemble ils étaient plus forts. Les détails, depuis, étaient tombés dans l’oubli.
Le soir venu, après le dîner, Vladimir décida de sortir pour une promenade.
— Mon fils, ne traîne pas trop, disait en plaisantant sa mère. On ne sait jamais.
— Maman, ne t’inquiète pas. J’ai plus de trente ans et je connais chaque recoin de ce village, chaque échoppe, répondait-il en riant.
Elle soupira. Bien sûr, elle aurait souhaité garder son fils près d’elle, mais elle savait qu’elle ne pouvait le retenir. Vladimir était un homme adulte, et son inquiétude l’amusait.
Il déambulait lentement dans les rues familières. La soirée était encore jeune, de nombreux promeneurs profitaient du temps clément.
— Bonsoir ! Vous voulez une prédiction ? — s’arrêta soudainement une jeune fille arborant un large sourire.
« Si elle a du sang de gitane, c’est à peine perceptible », pensa Vova en la scrutant. — Vous avez peur, ou vous ne croyez pas aux prédictions ? — lui demanda-t-elle, les yeux pétillants.
Vladimir sourit :
— Ni peur, ni croyance. Je ne crois simplement pas à ces choses.
La jeune fille rousse s’illumina :
— Voici ce qu’on va faire : je te lis l’avenir pour cette nuit. Si mes mots se réalisent, tu reviens demain et tu me payes.
Elle s’assit près de lui sur un banc, saisit délicatement sa main gauche sans même la regarder. Les yeux clos, elle murmura :
— Ce soir, tu feras ce que tu ne te serais jamais imaginé. Tu sauves une vie et tu te fais un ami fidèle qui ne te trahira jamais.
Vladimir ricana :
— C’est peu probable. J’ai déjà de tels amis, et même plus d’un.
Elle fixa son regard sur lui :
— Parfois, l’évidence n’en est pas. Maintenant, file.
Il haussa les épaules et s’éloigna. Après quelques pas, il entendit sa voix derrière lui :
— Perds contre ton père. Il en sera ravi.
Vladimir se retourna vivement, mais elle avait disparu. Lorsqu’il arriva près de la maison, des jurons résonnaient au coin de la rue. Un homme sale battait un petit chiot à coups de bâton. Sans hésiter, Vladimir intervint.
Peu après, il revient dans la maison, tenant le chiot blessé dans ses bras. Jetant un regard coupable à sa mère, il avoua :
— Maman, je… Ce salaud a failli l’achever.
Natalia Egorovna s’empressa de prendre le chiot pour le soigner et le nourrir. Pendant qu’elle s’occupait de lui, le père et Vladimir préparèrent leur matériel de pêche. En trente minutes, le chiot, propre et visiblement soulagé, vint se blottir contre Vladimir, remuant la queue et reniflant affectueusement sa main. Le père sourit et déclara :
— Eh bien, maintenant il t’a adopté. Il sera ton ami le plus fidèle.
Vladimir haussa un sourcil, repensant aux paroles de la cartomancienne, encore énigmatiques dans son esprit. Il contemplait le chiot, ses yeux remplis de confiance, et sentit pour la première fois depuis longtemps un sentiment chaleureux et vivace s’éveiller en lui.
— Incroyable… murmura-t-il avec un léger sourire.
Puis il se tourna vers son père :
— Papa, pourquoi refuses-tu une nouvelle voiture ? Une moderne, belle…
Le vieil homme esquissa un demi-sourire, comme s’il entendait une question qu’on lui posait sans cesse.
— Ce n’est pas que je n’en veuilles pas. C’est que cette Audi nous lie à tant de souvenirs. Nous avons traversé tant d’épreuves ensemble. Je la connais par cœur, comme mes cinq doigts. La changer, ce serait une trahison.
Ces mots flottèrent dans l’air. Vladimir réfléchit : il songea à toutes les fois où il avait été trahi, à ceux en qui il avait confiance et qui avaient tenté de détruire son entreprise, sa carrière, sa vie. Et maintenant, assis auprès de son père, il comprenait que la véritable loyauté n’était pas dans les mots ou les contrats signés, mais dans la fidélité aux êtres chers, la constance envers eux, envers ceux qui demeurent à vos côtés envers et contre tout.
Le lendemain à l’aube, il était déjà au bord de la rivière familière avec son père. L’eau scintillait sous les premiers rayons du soleil, l’air était rempli de quiétude et de fraîcheur. Vladimir disposait son équipement de pêche avec l’habileté d’un maître, tandis que son père l’observait, fier, comme s’il revoyait son propre petit garçon.
Mais à un moment, tandis qu’Ivan Petrovitch était distrait, Vladimir relâcha discrètement la moitié de sa prise dans la rivière. Pas par pitié, mais par amour : il voulait que son père remporte vraiment le pari, qu’il éprouve la même fierté qu’au bon vieux temps.
Le père était aux anges. Il se tapait les cuisses en riant, exhibait son « triomphe » et songeait déjà à fêter ça — peut-être un bain de vapeur, peut-être griller du poisson au feu de bois. Vladimir, à ses côtés, songeait à autre chose : passer le Nouvel An en famille, revoir ses priorités. Dans son esprit germèrent de nouveaux projets — pas d’affaires, pas d’argent, mais des projets personnels et essentiels.
Le soir-même, il retourna sur le banc où il avait rencontré la mystérieuse jeune fille. Elle y était, comme si elle l’attendait. Les cheveux noués en un chignon décontracté, le regard clair et perçant, elle lui offrit un sourire familier.
— Tu ne souhaites pas une nouvelle lecture ? — l’interrogea Vova en s’asseyant.
— Je ne le fais que si je sens que ça en vaut la peine, — répondit-elle d’un air énigmatique.
Il sortit son portefeuille et lui tendit de l’argent :
— Cela te suffira ?
— C’est plus que nécessaire, — répondit-elle, surprise.
— J’ai une proposition pour toi. Je paierai généreusement.
Elle sourit :
— Je suis libre, l’argent n’est pas primordial, mais…
Lorsque Vladimir eut fini d’exposer son projet, elle prit un instant avant de répondre :
— Ton idée est intéressante. Surtout que je suis en vacances.
— Tu étudies ? — demanda-t-il.
— Oui, quatrième année en économie. La voyance reste pour moi un hobby, — répondit-elle, souriante.
Lorsqu’il apprit qu’Astasia, sa nouvelle connaissance, étudiait à la faculté d’économie, il ne put retenir un sourire. Cette combinaison de pragmatisme et d’intuition semblait si contradictoire, et pourtant…
C’était précisément ce mélange qui ferait d’elle l’alliée idéale pour la mission qu’il lui confia.
Trente minutes plus tard, les négociations importantes allaient commencer. Leur groupe, surnommé « la chaîne », s’apprêtait à conclure de nouveaux accords prometteurs. Les perspectives étaient alléchantes, mais l’inquiétude demeurait : Vladimir ignorait encore qui minait son entreprise de l’intérieur. Chaque geste, chaque mot pouvait être fatal.
Quand Sergueï aperçut Astasia :
— Je vois que tu as trouvé une fiancée ? Pourquoi l’amener en réunion ?
Vladimir répondit, souriant :
— J’ai une fiancée brillante. Elle finira son diplôme et m’assistera.
Stepan haussa les épaules :
— Comme tu voudras. Du moment qu’elle ne gêne pas.
Mais Astasia n’était nullement la fiancée. C’était un subterfuge, un élément du plan. Vladimir lui expliqua la situation et elle accepta d’aider, bien qu’elle avouât :
— Je ne suis pas sûre d’y arriver, mais je vais essayer.
Il lui avait prêté un somptueux habit qu’elle observait devant le miroir, murmurant avec ironie :
— Avec cet argent, j’aurais pu vivre six mois sans souci.
Lorsque les convives s’installèrent, Astasia scruta chacun d’eux avec attention : les gestes, les silences, les intonations. Elle nota tout. Les serveuses servaient les boissons sous la houlette de Liza, la collaboratrice fidèle de Vladimir.
Quelques jours à son côté lui avaient fait comprendre qu’elle voulait sincèrement l’aider, non par intérêt financier mais par attachement naissant. Elle en était elle-même étonnée, et chaque regard insistant de Vladimir la troublait.
Avant le démarrage officiel, elle supplia :
— S’il te plaît, ne me regarde pas ainsi. C’est distrayant.
Au moment de la signature, l’un des partenaires demanda :
— Il ne reste qu’un détail. Vova, as-tu décelé qui est le traître ? Tu sais que si un seul maillon lâche, c’est fini pour nous.
Vladimir jeta un regard hésitant à Astasia. Elle sourit, puis s’avança :
— Laissez-moi vous dire. C’est difficile pour lui d’en parler, mais nous savons qui est derrière tout ça.
Un silence de mort s’installa. Astasia aperçut le tremblement de Liza, qu’il appelait sa bras droit. Un homme s’étonna :
— Qui donc ?
— C’est Sergueï, — déclara-t-elle d’une voix calme.
Tous demeurèrent immobiles.
— Il agissait par amour. Et son amour, c’est elle, — Astasia désigna Liza.
Sergueï bondit en protestant :
— Quelle folie !
Elle répliqua :
— Tu savais qu’elle avait un enfant ? Et qu’elle était sortie de prison ?
Sergueï, abasourdi, se tourna vers Liza. Elle se mit à hurler :
— Je vous méprise, tous, riches ! Et toi, idiot, je te déteste plus que tout ! — puis elle s’enfuit de la pièce.
Sergueï s’effondra sur une chaise et regarda Vladimir :
— Voilà, c’est fini.
Un an plus tard.
Une journée ensoleillée et exceptionnellement douce. Dans le jardin, derrière la maison, Graf — un grand et robuste chien — sautillait joyeusement autour de Vladimir, aboyant de bonheur. Sa queue battait l’air comme un métronome, et ses yeux brillaient de fidélité.
Astasia, appuyée sur le bras de son mari, plaisanta :
— Doucement, Graf, sinon je vais accoucher ici même.
Le chien inclina la tête et lui donna un coup de langue sur le nez. Elle éclata de rire :
— Bon, je t’en veux pas. Allons-y, la maternité nous attend.
Elle regarda tendrement les amis de Vladimir — Stepan, Sergueï (qui avait obtenu une seconde chance) et Ivan Petrovitch, qui les conduisait maintenant dans sa vieille Audi, fier comme un roi.
Tous avaient surmonté les épreuves, la trahison, la douleur. Leur vie avait retrouvé l’harmonie. Quant à Liza, la traîtresse, elle avait dû quitter la ville, sa réputation anéantie et ses secrets révélés.
Vladimir contempla Astasia, son visage rayonnant et son ventre arrondi, symbole de leur avenir. Il sourit. Tout ce qu’il avait un jour perdu — l’espoir, la confiance en autrui, en la famille — il l’avait retrouvé. Avec sa famille, ses amis et Graf, plus fidèle qu’aucun autre, il se sentait enfin véritablement vivant.