Marina rangea délicatement la dernière chemise dans la valise d’Alexeï. Au fil des années de mariage, la préparation des voyages d’affaires de son mari s’était muée en un rituel minutieux auquel elle apportait un soin tout particulier.
— N’oublie pas l’adaptateur pour ton ordinateur portable, lui rappela-t-elle en fermant la fermeture éclair de la valise.
Alexeï jeta un regard à sa montre, visiblement nerveux.
— Merci, ma chérie. Il est temps, le taxi m’attend.
Il l’embrassa rapidement sur la joue, prit sa valise et se dirigea vers la porte.
— Appelle-moi quand tu arriveras ! cria Marina après lui.
— Promis ! répondit-il de l’autre côté de la porte.
Debout près de la fenêtre, Marina suivit du regard le taxi s’éloigner. Sa hâte lui sembla étrange : d’ordinaire, leurs adieux étaient plus chaleureux et moins pressés. Elle éconduisit ses pensées alarmantes en se disant qu’il devait simplement être stressé par sa mission.
L’appartement parut soudain vide et froid. Pour s’aérer l’esprit, Marina décida d’aller au centre commercial « Méridien », où elle prévoyait depuis longtemps quelques emplettes.
Quelques heures plus tard, chargée de paquets, elle flânait dans les allées du centre. Elle envisageait de déjeuner dans son café préféré au troisième étage, quand son téléphone sonna : une collègue la conviat au restaurant « Amande » au deuxième étage pour découvrir la nouvelle carte.
Marina accepta volontiers : le restaurant était juste à côté, et elle en appréciait l’ambiance, même si elle n’y allait pas souvent.
En montant au deuxième étage, elle reconnut de loin la décoration du restaurant à travers les grandes baies vitrées. Mais soudain ses jambes semblèrent se figer : à une table près de la fenêtre, elle aperçut Alexeï, attablé face à une jeune femme qu’elle ne connaissait pas. Ils discutaient avec animation, penchés l’un vers l’autre. La femme riait, effleurant sa main, et sur le visage d’Alexeï se lisait une expression que Marina n’avait pas vue depuis longtemps.
Le temps sembla s’arrêter. Son cœur se serra et tout devint flou. Son mari, censé être dans l’avion pour Novossibirsk, était là, dans ce restaurant, avec une autre.
Son premier réflexe fut d’entrer en trombe pour exiger des explications. Pourtant, quelque chose la retint : sa fierté, ou peut‑être la peur. Elle inspira profondément, fit demi‑tour et quitta la galerie marchande.
D’une main tremblante, elle annula son rendez‑vous et composa le numéro de sa meilleure amie.
— Lena, tu peux me rejoindre ? Immédiatement, implora-t‑elle d’une voix brisée.
— Que se passe‑t‑il ? répondit Lena, inquiète.
— Je viens de voir Alexeï avec une autre femme au restaurant. Il était censé être dans un avion !
— Où es‑tu ?
— Au « Méridien ».
— Attends-moi au café « Aquarelle » au rez‑de‑chaussée. J’arrive dans quinze minutes.
Marina s’assit au fond du café, tournant machinalement sa tasse de thé refroidi. Les pensées tourbillonnaient : qui était cette femme ? Depuis combien de temps cela durait‑il ? Et si toutes ces nuits de travail tardif, ces appels étranges, n’avaient rien été d’autre que des mensonges ?
— Marina ! l’interpella Lena, la tirant de sa torpeur.
Sa meilleure amie s’installa face à elle et lui prit les mains.
— Raconte-moi tout depuis le début.
Marina tenta de rester maître d’elle‑même, mais sa voix se brisa plus d’une fois en exposant les faits.
— Je ne sais pas quoi faire, Lena. Je ne suis même pas sûre de vouloir connaître la vérité.
— Et si ce n’était pas ce que tu crois ? Et s’il y avait une explication crédible ?
Marina esquissa un sourire amer.
— Quelle explication pour un homme qui ment sur sa destination et passe du temps avec une autre femme ?
— Je n’en sais rien, concéda Lena. — Peut‑être devrions‑nous en savoir un peu plus avant de tirer des conclusions ?
— Comment ? lui demanda Marina.
— Suivons‑les discrètement. Tu verras où ils vont après le restaurant. Ça te donnera des indices.
L’idée de jouer les espionnes la dégoûtait, mais l’indécision lui pesait davantage.
— D’accord, accepta-t‑elle enfin. — Voyons ce qu’il se passe.
Elles s’installèrent dans la librairie en face, feignant de feuilleter des livres. Quarante minutes plus tard, Alexeï et sa compagne quittèrent « Amande ». La femme, une brunette élégante d’une trentaine d’années à la silhouette parfaite, monta dans un taxi.
— Regarde : elle part seule, murmura Lena.
Alexeï resta un instant sur le parking, puis sortit son téléphone et passa un appel. Marina nota qu’il ne montait pas dans le même véhicule.
— Il ne part pas avec elle, remarqua Lena.
Suivant leurs pas, elles prirent un taxi pour suivre celui d’Alexeï. Le chauffeur les regarda étrangement, mais accepta de les conduire. Vingt minutes plus tard, les deux voitures s’arrêtèrent devant le centre d’affaires « Aquamarine ».
— Pourquoi ici ? s’étonna Marina. — C’est le siège de sa boîte.
Elles entrèrent dans l’immeuble. Alexeï disparut dans l’ascenseur. Marina savait à quel étage se trouvait son bureau : ils y avaient déjà célébré ses succès après le travail.
Arrivées sur place, elles virent Alexeï en grande discussion avec la secrétaire, concentré et grave, loin de l’homme souriant qu’elle venait d’espionner.
— Je ne comprends rien, confia Marina à Lena. Qu’est‑ce qui se passe ?
Au même instant, un homme âgé sortit du bureau du directeur : Sergey Pavlovitch, le patron d’Alexeï. Il salua son employé d’un signe de tête et entra dans un bureau fermé.
— Et si cette fameuse « femme de l’« Amande » » travaillait pour les investisseurs ? suggéra Lena.
— Peut-être… répondit Marina, sceptique. — Mais pourquoi mentir sur ma présence ?
Elles décidèrent d’attendre. Environ trente minutes plus tard, Alexeï sortit du bureau, une chemise de documents à la main, et se dirigea vers l’ascenseur. Marina et Lena se dissimulèrent derrière une colonne.
— On fait quoi maintenant ? demanda Lena quand elles retrouvèrent leur taxi.
— Rentrons, répondit Marina. — Il doit sûrement rentrer chez nous.
Peu après, elles croisèrent le taxi d’Alexeï devant leur immeuble. Marina fit signe au chauffeur de s’arrêter au coin de la rue et remercia Lena.
— Tu es sûre ? demanda son amie, inquiète.
— Oui, je dois lui parler seule à seule. Merci pour ton aide.
Elle monta chez elle, respira à fond et ouvrit la porte de l’appartement : Alexeï était là, penché sur son ordinateur dans la cuisine.
— Marina ! s’exclama-t‑il, visiblement surpris. — Tu es rentrée…
— Apparemment, répondit-elle froidement en ôtant son manteau. — Et toi, tu n’étais pas censé être dans l’avion ?
Son mari parut pris de panique.
— Ma mission a été annulée au dernier moment. J’ai voulu t’appeler, mais j’ai été submergé.
— Submergé au point de ne même pas m’envoyer un SMS ?
Il baissa les yeux, honteux.
— Pardonne‑moi. Ma journée a été infernale.
Elle s’assit en face de lui.
— Qui est-elle, cette femme ? demanda-t‑elle.
— Qui ? fit-il, feignant l’incompréhension.
— La femme avec qui tu déjeunais à l’« Amande ».
Le visage d’Alexeï se décomposa.
— Tu me surveillais ?
— Non, je t’ai simplement reconnu. Je pensais déjeuner avec une collègue.
Un lourd silence s’installa.
— Ce n’est pas ce que tu imagines, balbutia-t‑il enfin.
— Alors explique-moi, rétorqua Marina, la colère montant en elle. — Pourquoi j’ai cru voir une tromperie ?
— Elle s’appelle Anna Müller, expliqua‑t‑il. C’est la représentante d’un investisseur allemand.
Marina écarquilla les yeux.
— Et tu m’as menti sur ta destination pour ça ?
— Disons que… le vol était bien prévu, mais dès mon arrivée à l’aéroport, Sergey Pavlovitch m’a fait rappeler. Une occasion unique de conclure un contrat était apparue : Anna ne restait qu’une journée en ville.
— Pourquoi ne pas m’avoir prévenue ?
— Parce que… c’était une réunion stratégique. Si j’avais annoncé ça et que je n’avais rien signé, tu aurais été déçue. Je voulais t’offrir la bonne nouvelle en même temps que mon retour.
— Et le contrat, alors ?
Alexeï esquissa un sourire.
— Il est signé. Nous avons un accord préliminaire, et dans un mois, la délégation allemande revient pour la version finale.
Marina resta dubitative.
— Montre-moi ces papiers, demanda-t‑elle enfin.
Il ouvrit la chemise : l’accord préliminaire avec l’entreprise allemande y figurait, signé par Anna Müller.
— Et ça ? poursuivit-il en sortant un petit coffret de velours de sa poche. Je voulais te l’offrir ce soir, avec la nouvelle de ma promotion.
Le coffret s’ouvrit sur un délicat collier en saphir, exactement ce que Marina convoitait depuis longtemps.
— Alexeï… balbutia-t‑elle, les larmes aux yeux.
— Pardon de ne pas t’avoir prévenue plus tôt, ajouta-t‑il en la prenant par la main. — Je voulais que tout soit parfait.
La colère fondit peu à peu. Pourtant, une question la taraudait encore :
— Pourquoi avais‑tu l’air si heureux avec elle ?
— C’était la joie d’un succès professionnel, répondit-il. — Anna et moi parlions de culture, de nos traditions. Elle était fascinée par le ballet russe, puisqu’elle a dansé dans sa jeunesse.
Ses réponses, assurées et précises, ne laissaient aucun doute quant à leur sincérité.
— Très bien, dit-elle en soupirant. — Félicitations pour ta promotion.
Ils commandèrent une pizza, ouvrirent une bouteille de vin, et la soirée retrouva le calme de leurs habitudes.
Quand Alexeï partit à la douche, Marina céda à la curiosité et prit son téléphone : le code restait la date de leur mariage. Rien de compromettant n’y figurait ; l’appel matinal de Sergey Pavlovitch était bien là.
Elle surprit soudain Alexeï fredonnant leur chanson fétiche sous la douche, et comprit que le vrai problème n’était pas une infidélité, mais la routine qui s’était installée entre eux.
Le lendemain, elle se leva à l’aube, prépara le petit déjeuner et déposa un baiser sur la joue de son mari endormi.
— Bonjour, dis‑je, j’ai une surprise pour toi.
— Ah oui ? grogna-t‑il en se réveillant.
— J’ai posé une journée de congé pour nous deux, proposa Marina. — Aujourd’hui, on part en « mini‑voyage », sans téléphones ni travail.
Elle lui tendit une enveloppe contenant deux billets de train pour un resort à la campagne, à une heure de la ville : celui où ils avaient fêté leur première année de mariage.
— Je m’en souviens, sourit Alexeï. — C’était merveilleux là‑bas.
Il l’attira contre lui.
— Je t’aime, déclara‑t‑il. — Rien ne changera ça, pas même mes rendez‑vous pros.
— Je t’aime aussi, répondit Marina. — Et je ne fouillerai plus jamais dans ton téléphone.
— Ah bon ? fit-il en levant un sourcil.
— Juste un peu, avoua-t‑elle en riant, avec Lena.
Ils rirent ensemble, et Marina sut que le seul remède contre le doute était la confiance… et parfois un brin d’aventure.
Une semaine plus tard, une petite enveloppe atterrit dans sa boîte aux lettres. À l’intérieur, une carte postale de Cologne et un mot rédigé en russe impeccable :
« Chère Marina,
Votre mari m’a beaucoup parlé de vous lors de notre réunion d’affaires. Les chocolats qu’il a choisis pour vous, sur ma recommandation, sont la fierté de notre chocolaterie familiale. J’espère qu’ils vous plairont.
Avec mes salutations les plus cordiales,
Anna Müller »
Une élégante boîte de chocolats accompagnait la carte. Marina sourit, posa le cadeau sur la table et pensa : « Demain, il retourne en voyage ; je serai là pour l’aider à préparer sa valise. »