— Larisa, encore un petit effort, allez, encourageait Gleb sa femme, qui peinait à traîner ses jambes. Chacun de ses pas semblait être le dernier avant un épuisement total. La maladie lui vidait ses forces comme un vampire invisible, absorbant les dernières parcelles d’énergie.
Gleb la regardait de temps à autre avec un air penaud, mais ses yeux révélaient tout autre chose : un calcul glacial et une détermination implacable.
— Je n’en peux plus, Gleb, murmura Larisa, sa voix tremblant de fatigue et d’amertume. — Je comprends que tu veuilles ce qu’il y a de mieux… Mais je n’ai plus de force.
— Regarde donc, là-bas, une chaumière ! s’exclama-t-il en désignant du doigt au fond de la forêt. Sa voix sonnait presque solennelle, comme s’il venait de découvrir la clé du salut.
Larisa plissa les yeux, peinant à distinguer la maison à travers le voile de sa faiblesse. La chaumière se dressait là, de travers, comme une vieille femme prête à s’effondrer au premier souffle de vent. Ses fenêtres, couvertes de toiles d’araignée, ressemblaient à des orbites vides, et son toit, envahi de mousse, paraissait tel le chapeau d’un fantôme oublié par le temps.
Lorsqu’ils atteignirent le porche, Larisa peinait à tenir debout. Gleb l’aida à monter les marches grinçantes et la déposa sur un banc dur. Un sentiment de satisfaction traversa ses yeux, comme s’il venait d’accomplir l’œuvre la plus importante.
— Voilà, maintenant repose-toi autant que tu veux, déclara-t-il en souriant, bien que son sourire fût dénué de toute chaleur.
Larisa regarda autour d’elle. Les vieux murs dégageaient une odeur d’humidité et de pourriture, et dans un coin s’entassaient des chiffons et des planches usées. Elle jeta un regard apeuré à son mari.
— Gleb, mais ici, il semble qu’il n’y ait personne, dit-elle.
— Bien sûr, personne n’y habite depuis une vingtaine d’années, répliqua-t-il avec désinvolture, comme si c’était évident. — Et personne ne vient ici. Si la chance te sourit, tu mourras de ta propre mort, sinon… les bêtes sauvages envahiront ce cabanon.
— Gleb… Gleb, que racontes-tu ? Reprends-toi ! s’exclama Larisa en essayant de se redresser, mais son corps refusait d’obéir.
Gleb se redressa, et son visage se transforma. L’éclat froid dans ses yeux céda la place à une flamme furieuse.
— Je t’avais demandé de façon raisonnable de mettre l’entreprise à mon nom. Mais tu as été têtue comme un mouton. Tu sais ce que cela m’a coûté de supporter ta présence, de partager ton lit ? Tu me répugnes.
— Mes sous, alors, c’est ça qui te dégoûte ? demanda amèrement Larisa.
— Les miens ! Ils sont déjà à moi. Il ne reste plus qu’à faire les formalités. Tout le monde sait combien tu adores ces charlatans dont on ne voit même pas l’ombre dans la nature. Je ne cesse de dire à tout le monde que tu es devenue folle à l’idée d’aller te réfugier dans les bois chez un escroc. Je t’ai mise en garde, mais tout le monde connaît ton entêtement. Alors, qu’en penses-tu de mon plan ? Je n’aurai même pas à dépenser pour le cercueil, sans parler des funérailles.
Gleb éclata de rire, et son rire résonna sinistrement dans la forêt. Larisa ferma les yeux, se disant « Ce n’est qu’un mauvais rêve », mais son mari sortit de la chaumière, la laissant seule. Elle tenta de se lever : « Il faut le rattraper, il est allé trop loin avec cette plaisanterie ! » Mais son corps refusait d’obéir, la faiblesse l’enchaînait. Depuis quelques mois, ses forces s’étaient évanouies rapidement, au point qu’elle ne pouvait même plus bouger. Ses yeux se fermaient, et Larisa finit par se laisser aller dans un sommeil agité.
Ils s’étaient mariés il y a cinq ans. Gleb était venu d’une autre ville, sans un sou en poche, sans emploi, mais avec un charme irrésistible. Larisa, fatiguée de la solitude, était tombée éperdument amoureuse. Elle n’écoutait personne, bien que nombreux soient ceux qui l’aient avertie : Gleb ne voulait que son argent, il la trompait avec d’autres femmes, lui offrant des cadeaux.
Elle découvrit la vérité il y a un an, et depuis, sa santé se dégradait rapidement. Les maladies s’enchaînaient, elle restait confinée dans les hôpitaux. Les médecins ne disaient qu’une seule chose : un effondrement nerveux aux conséquences lourdes. Elle essayait de garder son calme, mais les trahisons de Gleb déchiraient son âme.
« Ne dis rien à personne, tiens bon », se répétait-elle.
Et voilà qu’aujourd’hui, riche, prospère, mais si malade qu’elle ne peut sortir de la forêt, elle va mourir seule, et personne ne saura ce qui lui est arrivé.
Soudain, Larisa entendit des bruits de bêtes sauvages attirées par leur proie. Dans la pénombre de la chaumière, quelqu’un se tenait près d’elle… Non, ce n’était pas une bête.
— N’aie pas peur.
Larisa sursauta. Devant elle se tenait une fillette d’environ sept-huit ans. La petite s’assit près d’elle, ses yeux illuminés d’une naïveté enfantine mêlée de détermination.
— Je viens d’ici, dit-elle en agitant la main vers un recoin. — Quand ton… quand il t’a traînée ici, j’étais déjà là. Je me suis cachée.
Larisa se redressa.
— D’où viens-tu ? On t’a amenée aussi ?
— Non, je suis venue toute seule, répliqua la fillette en tapant du pied. — Je viens souvent ici. Dès que je me dispute avec mon père, je cours ici. Viens t’asseoir, réfléchis à ce que tu fais !
— Il te maltraite ? demanda Larisa, intriguée par cette jeune interlocutrice.
— Oh que oui ! Pourquoi moi, une enfant, devrais-je toujours aider à la maison ? Et si je n’en ai pas envie, il me force à laver la vaisselle !
— Peut-être est-il fatigué et te confie des tâches adaptées à tes forces. Si mon père était encore en vie, je ferais tout ce qu’il dirait. Absolument tout, même ce que je ne sais pas faire, que je ne veux pas ou ne peux pas.
— Ton père est-il mort ?
— Oui, il y a longtemps. Nous sommes tous mortels.
— Tu veux dire que mon père mourra aussi ? La fillette esquissa un sourire narquois.
— Je ne veux pas te contrarier, mais oui. Et tu regretteras amèrement de ne pas l’avoir aidé.
— Mon père ne mourra pas ! répliqua la fillette en fronçant les sourcils et se détournant.
Larisa resta perplexe. « Maintenant, cette petite capricieuse va se vexer et s’enfuir, pensa-t-elle. »
— Ma chérie, tout le monde meurt. Mais ce n’est qu’en vieillissant, à moins d’être malade.
La fillette soupira.
— Ma maman était malade. Elle nous a quittés pour le ciel. Je pleure souvent, parce qu’elle me manque tant. Je vais aider mon père pour qu’il ne meure pas. Et toi, on t’a aussi amenée ici pour mourir ?
— On dirait bien.
— Et pourquoi ? Pourquoi n’es-tu pas à l’hôpital ?
Larisa poussa un soupir, une larme glissa sur sa joue. La fillette la regarda, apeurée.
— Ce salaud ! C’est lui qui fait en sorte que tu ne sois pas soignée ?
— Apparemment, oui.
La fillette bondit soudain.
— Je vais chercher mon père. Tu sais, il soigne tout le village. Seule, il n’a pas pu sauver maman. Il a dit qu’il ne pouvait aider ceux qu’il aime.
— Comment ça ?
La fillette jeta un coup d’œil vers la porte, puis regarda Larisa et murmura :
— Mon père est un sorcier.
Larisa laissa échapper un léger rire.
— Ma chérie, les sorciers n’existent pas.
— Ah, ils n’existent pas ? Et pourtant, tu disais que tu y croyais. Bon, ne t’ennuie pas, je file, il faut courir maintenant.
— Comment t’appelles-tu ?
— Dasha.
— Dasha, tu n’as pas peur des bêtes ?
— Des bêtes ? Dans cette forêt, mis à part les hérissons, personne ne vient.
La fillette disparut aussi soudainement qu’elle était apparue.
Larisa ferma les yeux, tentant de penser à quelque chose d’agréable…
Elle sombra dans une demi-sommeil, mais fut réveillée par un chuchotement doux. Quelqu’un murmurait tout près, comme s’il craignait de troubler le silence de la chaumière.
— Papa, est-ce qu’elle est déjà morte ? La voix de Dasha était pleine de curiosité enfantine.
— Non, elle dort simplement, répondit l’homme, d’un ton assuré, comme s’il était habitué à prendre des décisions dans les situations les plus imprévisibles.
— Vraiment ?
Larisa ouvrit brusquement les yeux, son cœur battant plus fort. Dans la pénombre, elle distingua à peine la silhouette de la fillette, assise près d’elle.
— Dasha, tu es revenue ! s’exclama Larisa, puis jeta un regard vers l’homme dont le visage était à peine visible sous l’ombre, mais dont la posture et les gestes trahissaient force et assurance.
— Bonjour, excusez-moi, dit-elle d’une voix faible.
— Ne t’inquiète pas, tout ira bien, la rassura l’homme. — Tu pourras sortir, n’est-ce pas ?
Larisa soupira. Elle aurait voulu répondre « non », mais les mots restaient coincés dans sa gorge. Son corps semblait étranger, comme s’il ne lui appartenait plus.
L’homme posa sa main sur son front, et Larisa ressentit une chaleur étrange émanant de lui.
— Tu vas y arriver, j’en suis sûr, dit-il, et sa voix, emplie de détermination, fit renaître l’espoir en elle.
Les forces commencèrent à revenir. Aidée par cet inconnu, elle fit quelques pas, sentant ses jambes retrouver leur stabilité. Près de la chaumière se trouvait un engin étrange — un hybride entre une moto et une voiture, aux énormes roues et équipé d’une sorte de chaise roulante, qui paraissait bien trop massive pour un tel véhicule.
À peine eut-elle fait un pas que sa vue se troubla. Larisa commença à s’affaisser, mais des mains vigoureuses la soulevèrent et la déposèrent délicatement dans la chaise. Où ils allaient, combien de temps s’écoulait, elle ne s’en souvint pas. Par moments, elle reprenait conscience sur des routes cahoteuses, apercevait des arbres défiler, puis replongeait dans l’oubli. Elle s’en moquait. Des inconnus la conduisaient quelque part, et peu importait. Qu’importe si c’était pour mourir.
Pourtant, au lieu du froid et de l’obscurité de la mort, elle ressentit chaleur et paix. « C’est étrange, j’ai faim », pensa-t-elle. « Je me demande s’ils nourrissent aussi ici ? »
Elle ouvrit les yeux et se figea d’étonnement. Devant elle ne se trouvait pas un monde d’outre-tombe, mais une maison accueillante aux hauts plafonds, aux murs en bois clair et moderne, avec une télévision dernière génération accrochée au mur.
« Quelle sorte de vie posthume, si semblable à la vie terrestre ? » se demanda Larisa, complètement déconcertée.
— Vous êtes réveillée ? Formidable ! Nous allons dîner. Ce soir, nous avons un dîner spécial, c’est la première fois que Dasha propose d’aider toute seule. Je ne sais pas ce qu’elle vous a raconté, mais je vous suis vraiment reconnaissant, annonça l’homme, sa voix si chaleureuse que Larisa ne put s’empêcher de sourire.
Elle décida de ne rien révéler de ce qu’elle avait dit à Dasha. « Moi, une femme adulte, donner des leçons à une enfant ! » L’homme l’aida à s’asseoir, lui plaça des coussins et fit avancer la table.
— Oh, vous ne me direz pas que vous n’avez pas faim ?
Larisa s’écouta intérieurement : « Non, j’ai faim. » Ce sentiment, presque oublié, la submergeait. Le dîner consistait en une purée de pommes de terre pilée à la main, accompagnée d’une sauce, de viande, d’une salade de légumes frais, de lait et de pain. « Voilà pourquoi ça sentait si bon ! »
Larisa examinait le pain avec étonnement. Les miches étaient énormes, et les alvéoles du mie rappelaient les traces de bulles d’air qui, comme si elles tentaient de s’échapper, s’étaient figées à la cuisson.
— Mangez, il ne mordra pas. Vous savez, je ne supporte pas le pain industriel, je le fais moi-même, dit l’homme.
Larisa le regarda avec des yeux ébahis.
— Vraiment ? Tout seul ?
— Oui, je te montrerai, au cas où tu aimerais essayer.
Larisa esquissa un sourire triste et prit une cuillerée de purée. « Il me semble que je n’ai jamais rien goûté de meilleur. » Au milieu de son assiette, elle se sentit étourdie, et l’homme se pencha pour l’aider à s’allonger. Elle parvint à demander :
— Comment vous appelez-vous ?
— Alexeï, répondit-il, et elle sourit, avant de sombrer de nouveau dans le sommeil.
Chaque jour, Larisa se sentait mieux. Son appétit revenait, ses forces se régénéraient, sans que personne ne sache comment. Aucun médicament, aucune procédure. Un jour, alors que Dasha s’était éclipsée, Larisa demanda à Alexeï :
— Est-ce bien vous ?
L’homme la regarda, surpris, de ses yeux d’un bleu limpide.
— Que veux-tu dire, moi ?
— Eh bien, je me sens beaucoup mieux. Or, je devrais… tu comprends bien. Dasha a dit que vous étiez un sorcier.
Alexeï resta un moment silencieux, puis éclata de rire d’un rire si contagieux que Larisa ne put s’empêcher de sourire.
— Ah, Dasha, toujours à rêver ! Ma propre grand-mère était… comment diriez-vous… de ces personnes-là. Elle m’avait raconté quelques histoires. Mais moi, un sorcier, c’est comme la lune.
Larisa reprenait peu à peu des forces, et vint le jour où elle put sortir seule.
— Larisa, Larisa, tu es formidable ! s’exclama Alexeï en la soulevant et en la faisant tournoyer, et Larisa, serrée contre lui, éclata en sanglots de joie.
Pendant ce temps, Gleb arpentait nerveusement son bureau.
— Je ne comprends pas… Il me faut tous les pouvoirs ! Comprenez-vous au moins qu’il faut quelqu’un pour diriger l’entreprise ? Je ne peux attendre, tout va s’effondrer !
L’un des présents murmura :
— L’entreprise fonctionne comme une horloge, Larisa a tout remis en ordre.
— Ça suffit, Larisa, mais Larisa ! s’écria Gleb. — Tu comprends bien qu’elle n’est plus là. Elle s’est perdue dans quelque recoin isolé, et là-bas, il paraît que les bêtes l’ont dévorée. Je suis le mari légitime !
— Ce n’est pas ainsi qu’il faut parler. Il n’y a pas encore de preuves, elle est portée disparue. L’enquête est en cours, alors ne te précipite pas, Gleb Sergueïevitch. Et cela suscite des soupçons.
Gleb jeta un regard furieux à celui qui parlait.
— J’espère que vous comprenez que vous ne travaillez plus pour cette entreprise. Je suis un homme qui a perdu sa femme bien-aimée, et vous, vous me lancez des insinuations !
Un vieil homme se leva.
— En tout cas, je ne travaillerais pas avec vous.
Gleb balaya la pièce du regard, méprisant.
— Alors, qui d’autre veut travailler sous mon autorité ? Qui d’autre veut se faire virer ?
Il observait, horrifié, tout le monde se levant de la table.
— Tant pis, je vais en embaucher de nouveaux dès aujourd’hui !
Gleb aurait voulu les étrangler tous. « Imbéciles, ils attendent leur… »
C’est alors que Larisa entra dans le bureau. La femme qu’on avait connue, épuisée, n’était plus. En six mois, elle s’était métamorphosée : rajeunie, embellie. Elle n’était pas seule — elle était accompagnée d’un homme et de plusieurs policiers. Gleb s’effondra dans un fauteuil, ses jambes cédant sous lui.
— Tu… comment… tu devais mourir !
— Mais, comme toujours, ton plan a échoué. Tu n’as vraiment aucun talent pour élaborer des plans.
Tandis que Gleb, hurlant des injures, était emmené, Larisa sourit aux personnes présentes.
— Bonjour à tous. Je suis revenue, et j’ai plein de projets. Permettez-moi de vous présenter mon mari Alexeï. D’ailleurs, ce week-end, tout le monde est convié à un barbecue ; vous pourrez ainsi mieux connaître non seulement Alexeï, mais aussi la nature. Je dis cela maintenant, afin d’éviter toute question plus tard. J’ai désormais une fille, Dasha. Elle est avec nous, mais hélas, notre Svetochka l’a attirée avec sa valise de maquillage.
La secrétaire de Larisa, une jeune femme belle et à la mode, ne sortait jamais sans sa valise de maquillage. Toutes les femmes se précipitaient vers elle pour des conseils de beauté.
— Semion Arkadievitch, il faut entamer les procédures de divorce et d’adoption, déclara Larisa à l’avocat de l’entreprise.
Ce dernier sourit :
— Je m’en occupe, Larisa, bienvenue parmi nous !