La maison était chaleureuse et accueillante, avec des bûches qui crépitaient doucement dans le poêle, une émission de télévision préférée qui passait, et une tempête de neige hurlant dehors. Antonina, une femme âgée et ancienne ambulancière locale, installée confortablement dans un vieux fauteuil usé, regardait le film et caressait son chat, Vasily, lové sur ses genoux.
Soudain, il y eut un coup désespéré à la fenêtre, puis à la grille, et le chien Toshka aboya rauquement jusqu’à ce que le silence revienne.
« Qui cela peut-il bien être par ce temps ? Peut-être ai-je imaginé cela ? » se demanda la femme. À contrecœur, elle enfila ses bottes de feutre et son manteau en peau de mouton, et alla vérifier tout en allant chercher du bois de chauffage.
À peine arrivée à la grille, tant il avait neigé, elle ouvrit la porte et resta figée, incapable de croire ce qu’elle voyait. Dans le froid glacial, à peine debout et adossée à la barrière, se trouvait une jeune fille. Elle portait une chemise de nuit, était pieds nus, avec une étole tricotée jetée sur elle. Il était évident qu’elle était aussi enceinte, son ventre étant bien rond…
La jeune fille, à peine capable de bouger ses lèvres, murmura :
« Je vous en supplie ! Ne me renvoyez pas ! Aidez-moi, ils veulent m’enlever mon enfant ! » grommela-t-elle, comme en délire.
Il n’y eut pas de temps pour réfléchir : Antonina emmena rapidement la jeune femme à l’intérieur de la maison, lui jetant par-dessus son manteau en peau de mouton.
« Oh là là ! Que se passe-t-il ? Qui oserait jeter une femme enceinte dehors par ce froid ! » s’exclama Antonina.
En tant qu’ambulancière, elle connaissait les risques que le froid pouvait représenter pour la jeune fille dans son état, alors elle fit chauffer de l’eau, commença à réchauffer ses pieds, les frotta à l’alcool, l’enroula dans une couverture, lui donna du thé chaud avec de la confiture de framboise, et la mit au lit. Elle ne dit rien et ne posa aucune question. « Mieux vaut le matin qu’en soirée, » décida la retraitée.
La jeune fille s’endormit aussitôt, ne murmurant qu’un « Merci. » Pendant toute la nuit, il y eut des remous dehors : des gens couraient, criaient, des voitures tournoyaient.
Au petit matin, Nastya se réveilla au parfum enivrant d’œufs frits dans de la graisse de lard et de pâtisseries fraîches. Elle avait une faim terrible, le bébé en elle remuant de façon agitée. Elle se glissa délicatement hors de la couverture, et à côté du lit se trouvaient une robe en flanelle préparée et de chaussons chauds. Soudain, elle se sentit aussi bien que durant son enfance lointaine dans le village de sa grand-mère, et elle ne voulait plus retourner dans cette réalité rude et cruelle.
Dans la cuisine, la femme âgée s’affairait à dresser une pile de crêpes fumantes. Jettant un regard méfiant à la jeune fille, elle dit :
« Eh bien, fugitive, va te laver et prends place pour le petit-déjeuner, le petit doit sûrement avoir faim ? Ensuite, tu pourras nous dire qui tu es et ce qui t’est arrivé, pauvre chérie. »
Après avoir pris son petit-déjeuner avec grand plaisir, Nastya soupira et commença son histoire :
« Je suis orpheline, j’ai grandi dans un orphelinat. Je ne me souviens pas de mes parents, je ne les ai jamais vus. Jusqu’à l’âge de cinq ans, ma grand-mère Varya m’a élevée, m’aimait et avait pitié de moi, mais ensuite elle est décédée, et j’ai fini à l’orphelinat. Après mon diplôme, on m’a attribué un appartement et on m’a envoyée en institut de formation pour enseignants. C’est là que j’ai rencontré un homme très riche lors d’une soirée dansante ; toutes les filles le convoitaient, elles ne le lâchaient pas. Mais lui, Sasha, m’a remarquée et m’a choisie parmi toutes. Il avait dix ans de plus, possédait son propre cottage dans le village voisin, et son père était un homme influent. Il me courtisait magnifiquement, m’offrait des fleurs et m’emmenait au cinéma, alors je n’ai pas pu résister, je suis tombée éperdument amoureuse de lui. Toutes les filles m’enviaient, j’avais un fiancé comme on n’en voit pas ! Quand il me regardait, c’était comme si le sol se dérobait sous mes pieds…
Nous avons commencé à vivre ensemble, dans ce cottage. Au début, tout allait bien, mais quand j’ai découvert que j’étais enceinte, il a changé ! Il a commencé à me maltraiter et à m’insulter ! Souvent, il se saoulait, rentrait à l’aube. Je pleurais, m’inquiétais, le suppliais de se ressaisir, mais en vain. Il y a deux semaines, il a complètement perdu le contrôle, a ramené une fille chez lui, juste devant moi, et s’est ébroué avec elle. Je n’ai jamais connu une telle douleur, j’ai commencé à préparer mes affaires, décidée à quitter Sasha. Mais cela n’a pas duré.
Il est devenu fou, m’a frappée et a dit : « Tu crois vraiment pouvoir partir ? Tu n’iras nulle part. Tu accoucheras de mon enfant, puis je te jetterai dehors ! Et tu ne reverras jamais ton fils ! Compris ? »
Il m’a enfermée dans une pièce et ne m’a laissé sortir nulle part. Il a dit à la bonne de m’apporter à manger, et c’était tout. Je pleurais sans cesse, suppliais, implorais. Puis, la nuit dernière, la bonne a eu pitié de moi et n’a pas verrouillé la porte. Alors, comme j’étais, j’ai couru, couru aussi vite que je pouvais, et je suis finalement arrivée chez vous… Merci. » — et la jeune fille sanglotait.
« Quel cauchemar ! Est-il vraiment possible que de telles choses se produisent ? Que vas-tu faire maintenant ? » se lamenta Antonina.
« Honnêtement, je ne sais pas. S’il vous plaît, ne me renvoyez pas ! Sasha prendra l’enfant après la naissance et me jettera dehors, je ne suis personne, même pas sa femme, et toujours orpheline, personne pour me défendre. Je te jure, j’en finirai ! » — et Nastya éclata en sanglots.
« Allons, débarrasse-toi de ces pensées, qu’est-ce que tu imagines ! J’ai un fils, Grigory, c’est le policier local, il sera bientôt de service. Raconte-lui tout. Peut-être pourra-t-il aider, » déclara Antonina.
Grisha rentrait chez lui après son service, se demandant pourquoi la vie était si cruellement injuste. Il venait de se séparer d’Irina, son épouse. Elle n’aimait pas son métier de policier, le salaire était bas, trop d’ennuis, trop d’agitation. Son ex-femme lui avait exigé de vous installer et d’emmener son nouveau compagnon dans des stations balnéaires à la mode. Elle le harcelait sans relâche, ils divorçèrent, puis son ex-épouse trouva un homme riche et partit à l’étranger avec lui, tandis qu’il retourna vivre chez sa mère dans la maison de son père. Il en avait assez, toutes les femmes étaient désormais si mercenaires !
En entrant dans la maison, Grisha lança d’habitude :
« Bonjour, Maman ! » et se dirigea vers la cuisine, attiré par l’odeur délicieuse, affamé comme jamais.
« Mon fils, voici notre invitée, Nastasya. Elle a eu quelques ennuis. Écoute-la bien, peut-être qu’ensemble nous trouverons comment l’aider, » dit Antonina.
« N’est-ce pas la fille qu’on cherchait toute la nuit ? » demanda le jeune homme.
La jeune fille devint d’une pâleur mortelle. Elle ressemblait à une biche effrayée, avec ces immenses yeux bleus remplis de larmes, encadrés de longs cils épais, de magnifiques cheveux couleur blé, quelque peu rassemblés en une queue de cheval, et son ventre proéminent lui conférait un air presque comique. Elle était si douce et sans défense que tout en Grisha s’éveilla et se mit à vibrer.
« Ne me dénoncez pas, je vous en prie ! » murmura la jeune fille.
Après avoir entendu son histoire, Grisha fut sous le choc ! Quel salaud ! Comment quelqu’un peut-il agir ainsi ? Et surtout, comment aider la pauvre Nastya ? Il ne savait pas encore, mais il était sûr de ne pas la laisser dans cette détresse, sa conscience ne le permettait pas. Lorsqu’il regarda Nastya, une chaleur inconnue se répandit en lui, et un sourire doux et fou ne quitta plus son visage.
« Ne pleure pas, Nastya, personne ne va te livrer à ce vampire. Où sont tes affaires et tes papiers ? »
« Tout est au cottage de Sasha, il a pris mon passeport, je n’ai donc pu m’enfuir, et mes clés d’appartement sont là aussi. Mais je ne retournerai pas là-bas. J’ai tellement peur ! » — de grosses larmes perlèrent sur les joues de la jeune fille.
Grisha réfléchit un instant, demeura silencieux, puis déclara :
« Écoutons ça. Tu resteras avec nous pour l’instant. Je vais en ville pour t’acheter des vêtements et tout ce dont tu as besoin. Ensuite, je découvrirai par mes contacts qui est ce Sasha à tes yeux, et j’essaierai de récupérer toutes tes affaires. D’accord ? »
« C’est très dangereux ! C’est de ma faute ! Je suis désolée de t’avoir entraîné là-dedans ! » sanglota la jeune fille.
« Ne t’en fais pas ! Au final, c’est mon métier d’aider les citoyens ! » répondit fermement Grisha.
Grâce à ses collègues, le jeune homme apprit que Alexander Malyavin était bel et bien un grand seigneur, fils d’un homme d’affaires bien connu en ville. Seul, son père d’affaires ne gérait pas ses affaires de façon très honnête, la police le guettait depuis longtemps, mais il n’y avait jamais eu suffisamment de preuves pour l’arrêter. Des rumeurs disaient même que son commerce reposait sur la drogue. Dans un premier temps, Grisha avait décidé d’essayer de parler à Sasha, d’appeler à sa conscience, bien qu’intimement, il sentît que cela ne mènerait à rien de bon.
Arrivé au cottage, Grigory frappa. Un jeune homme élancé et soigné sortit et demanda d’un ton désinvolte :
« Qui êtes-vous et que voulez-vous ? »
« Ce n’est pas à vous que je m’adresse, mais à vous. Je suis votre officier local, Grigory, et j’aimerais m’entretenir avec vous, » commença-t-il.
« Eh bien, allons-y, mais faites vite, j’ai des invités ! » répliqua le jeune prétentieux.
« Je sais que vous déteniez illégalement Anastasia Kozhevnikova chez vous, en confisquant ses papiers et ses affaires. Rendez-les. La jeune fille est terrifiée et ne veut pas retourner chez vous ! » rétorqua Grisha avec fermeté.
Le major s’emporta, serra les poings et cria :
« Alors c’est elle que vous avez retrouvée, la petite garce ! Tenace, hein ! J’ai pensé qu’elle serait morte de froid. Vous venez vous plaindre, hein ? Elle ne m’est utile d’aucune façon, j’en ai eu mon plaisir et ça suffit. Mais je prendrai quand même l’enfant chez elle ! Qu’est-ce qu’un pauvre comme elle pourrait lui apporter ? Et puis, qui a demandé qu’elle tombe enceinte ? Idiote ! »
« C’est illégal ! Vous n’avez pas le droit d’arracher l’enfant à sa mère sans son consentement ! » s’emporta Grisha.
« Je m’en fiche, mon père a tout le village dans sa poche ! Alors elle n’obtiendra rien ! Seulement, en échange, ce sera pour mon fils ! Transmettez-le ! » et Sasha claqua la porte au visage de l’officier.
Grisha, indigné par l’impudence du major, décida d’agir par l’intermédiaire de son père, puisque parler directement au fils n’avait servi à rien. L’homme passa un mois à rassembler des éléments compromettants sur le business, découvrit de nombreuses affaires intéressantes ! Il réfléchit longuement, pesa le pour et le contre, et décida de prendre le risque. Il se rendit directement à la réception du magnat, bouscula la secrétaire outrée, et, sans détour, exposa toute la vérité sur son fils à l’homme, ajoutant à la fin :
« Et sachez que je détiens des éléments compromettants sur vous. Si votre fils ne cesse pas de harceler Anastasia et de la déranger, je les utiliserai. Vous n’allez pas aimer. » — et lui remit des copies des documents.
L’officier resta bouche bée devant ce qu’il entendait et ne put que murmurer :
« Merci de votre compréhension ! » et quitta le bureau.
Grisha courut chez lui, impatient de remonter le moral de la jeune fille. En entrant dans la maison, il assista à une scène attendrissante : sa mère apprenait à Nastya à faire des tartes. La jeune fille s’efforçait avec soin, scellant les bords. Le bout de son nez était saupoudré de farine. Quelques mèches de cheveux, échappées de son foulard, se dressaient de manière comique. Et encore une fois, un océan de tendresse envahit le cœur du jeune homme.
« Eh bien, Nastya, réjouis-toi ! Tu es libre. Demain, tu pourras reprendre ton appartement. N’aie crainte. J’ai réglé le problème, » annonça Grisha.
La jeune fille laissa tomber la tarte, poussa un cri, et se jeta maladroitement dans les bras de son sauveur.
« Merci, Grisha, je te serai éternellement reconnaissante ! Je croyais ne jamais m’en sortir ! » bredouilla-t-elle.
Puis Antonina intervint :
« Et si on décalait le déménagement à demain ? Je me suis attachée à toi, Nastenka, et je m’y fais, et c’est agréable d’avoir une âme qui vive dans la maison ! Comment peut-on laisser une orpheline, seule avec son enfant, sans travail ? Sans personne pour l’aider… » se lamenta tristement la vieille dame.
« Enfin, je voulais justement aborder ce sujet. Nastya, ne serait-il pas temps de chercher tes proches ? Peut-être as-tu des frères ou des sœurs ? » suggéra Grisha.
« J’ai rêvé de cela depuis toute mon enfance, mais je ne sais pas par où commencer… » s’exclama la jeune fille, surprise.
Grisha et Nastya se mirent activement à la recherche, retrouvèrent une vieille nourrice de l’orphelinat, apprirent l’adresse et le nom de famille de la grand-mère de la jeune fille, et démêlèrent peu à peu toute cette intrigue.
Ce qu’ils découvrirent stupéfia tout le monde ! Antonina, son fils et Nastya s’assirent à table et pleurèrent ensemble. Antonina s’exclama :
« Et je me suis tout de suite sentie en affinité avec toi. Je te regardais et me demandais : ne t’ai-je pas déjà vue quelque part ? Et maintenant, je viens de comprendre ! Tu ressembles énormément à ma propre sœur. Laisse-moi trouver une photo ! » — et la femme se mit à fouiller dans de vieilles photos jaunies.
« Regarde, ses yeux, ses cheveux. Oh, Valka ! Toujours si turbulente ! Elle refusait d’étudier, faisait la fête tout le temps. Oui, elle est tombée enceinte, ça s’est passé. Mais elle est revenue de l’hôpital seule, prétendant que son enfant était mort à la naissance. Et elle, en fait, avait laissé le bébé sur le seuil d’un parent éloigné, la vieille grand-mère, et avait fui… Dieu l’a punie, apparemment, elle n’a pas vécu longtemps, a été renversée par une voiture il y a deux ans, en état d’ivresse !
« Alors le destin t’a conduite, Nastenka, chez ta famille ! Pardonne-moi, ma chérie, je n’étais au courant de rien ! » — la retraitée caressa la main de Nastya.
Et Grisha baissa la tête en murmurant :
« Alors, sommes-nous cousins ? Voilà… » — puis il sortit discrètement dans la cour.
Il glissa littéralement le long de la barrière, tomba à genoux, martela le sol du poing, sanglota, et pensa :
« Pourquoi ? Pour quoi ? Je t’aimais de tout mon cœur ! Comment puis-je te retirer à présent ? »
Le jeune homme avait la sensation qu’un destin malfaisant le poursuivait, et que cela n’en finirait jamais.
La vie reprit son cours peu à peu, Nastya donna naissance au robuste Syoma, et emménagea dans son propre appartement. Le week-end, ils rendaient visite à leur tante et à son fils. Antonina s’extasiait de joie devant le bébé, le berçait, lui chantait des chansons.
Mais Grisha semblait transformé. Il avait perdu du poids, ne mangeait presque plus, était devenu renfermé et taciturne, et commença à boire fréquemment. Il avait trop peur de croiser le regard de Nastya. Il ne pouvait s’en empêcher—tout en lui se déchirait, brûlait d’un feu ardent, il voulait la prendre dans ses bras, la serrer, l’embrasser. Il ne pouvait tout simplement cesser de l’aimer, c’était ainsi ! Et Nastya rougissait aussitôt, baissait les yeux… Elle comprit que c’était mal, qu’ils ne pouvaient s’aimer, mais le cœur ne se commande pas, il souffrait, se blessait, et était irrésistiblement attiré par lui.
Antonina observait, comprenait tout, et son cœur saignait. La nuit, elle priait avec véhémence :
« Seigneur, donne-moi la force de tout révéler ! Je ne peux plus cacher la vérité ! Je brise le destin de ces enfants ! » — et elle pleurait en silence.
Elle avait gardé un terrible secret pendant de nombreuses années, nul ne le savait, mais maintenant… Comment lui annoncer ? Que se passerait-il ? La femme souffrait, hésitait, et finit par décider qu’elle ne pouvait plus supporter de voir Grishenka souffrir, il était trop épuisé !
Lors de la prochaine visite de Nastya, Antonina mit Syoma au sommeil sur la véranda, et fit asseoir Grisha et Nastya dans la maison. Elle fouilla longtemps dans une commode, en sortit une boîte, et se mit à raconter :
« Grishenka, mon cher fils. Je pensais que tu ne saurais jamais… j’allais emporter mon secret avec moi dans la tombe. Mais apparemment, ce n’est pas le destin ! Je ne peux plus supporter de vous voir souffrir, comme deux colombes aux ailes coupées ! Mes enfants, aimez-vous ! Vous n’êtes pas de la même famille ! » — et la femme pleura doucement.
Grisha fronça les sourcils :
« Maman, que dis-tu ? Comment cela se peut-il ? » murmura-t-il, incrédule.
« Mon mari, Ivan, est mort jeune, je suis veuve depuis trente ans. Je n’ai pu aimer personne d’autre. J’ai travaillé toute ma vie dans le service maternité. Une fois, une jeune fille malade a accouché d’un bébé qu’elle a laissé là, sans même le prendre dans ses bras. Elle est sortie par la fenêtre la nuit et a disparu.
Mais quand je t’ai pris dans mes bras, j’ai su, mon fils, que c’était le mien ! Je n’ai jamais voulu te quitter. Le chef du service m’a aidée à régler toute la paperasse, et je t’ai adopté. Pardonne-moi, mon cher, de m’être tue ! J’avais tellement peur qu’un jour tu découvres la vérité et que tu me rejettes ! J’en ai encore peur maintenant. » — et la retraitée se mit à pleurer de nouveau.
Grisha était stupéfait, surpris et heureux en même temps ! Il n’en revenait pas. Se pourrait-il que Dieu ait fait preuve de clémence, et que lui et Nastya puissent être heureux ? Il tomba à genoux, serra sa mère dans ses bras, et murmura :
« Maman, qu’es-tu donc ? Merci de m’avoir dit la vérité ! Je ne t’en veux pas, tu es ma plus chère ! Tu m’as dédié ta vie ! »
Nastya resta sans voix, abasourdie ! Qui aurait pu le croire ? Qui lui en aurait parlé—elle n’y aurait jamais cru !
Reprenant ses esprits, Grisha s’approcha de la jeune fille :
« Nastya. Je t’ai aimée dès le premier regard ! Quand j’ai appris que nous ne pouvions être ensemble, ma vie s’est arrêtée ! Mais maintenant, dis-moi, veux-tu m’épouser ? Je serai un mari fidèle, j’élèverai Syoma comme mon propre enfant ! Je ne te reprocherai jamais rien ! » — le jeune homme regardait la future mariée avec espoir et anxiété.
Nastya rougit et répondit doucement :
« J’accepte » — elle n’aurait pu rêver d’un meilleur époux. Les horreurs de son passé étaient loin derrière elle, et elle savait que tout irait bien désormais !