Matviy n’avait aucune envie d’aller dans ce village que Dieu avait oublié. Et ce n’était pas seulement parce que, selon sa femme, ce serait mieux. L’homme comprenait qu’avec sa maladie, la vie là-bas serait tout simplement insupportable. Ce n’est que deux mois auparavant qu’il avait appris, suite à un examen médical dans une clinique privée en raison de l’aggravation rapide de son état, qu’il souffrait d’une maladie grave nécessitant un traitement rapide et spécialisé. Mais lorsqu’il quitta les murs de la clinique et évoqua, à Oksana, les perspectives d’un possible traitement, il ne vit aucun soutien dans les yeux de son épouse.
— Tous ces médecins ne veulent qu’une chose… Ils ne cherchent qu’à te soutirer de l’argent, et le résultat de tout cela est plutôt prévisible… lança-t-elle d’un ton irrité.
L’état de Matviy se dégradait de jour en jour, et cela ne faisait guère renforcer les liens familiaux. D’autant plus qu’Oksana le poussait doucement, presque subtilement, vers un déménagement à la campagne.
— Mon chéri, il y a de l’air plus pur, une forêt, une rivière à proximité… Ici, c’est juste des gaz d’échappement et un stress constant. Tu te reposeras là-bas, tu reprendras des forces, disait-elle avec l’assurance d’une experte.
— Mais le travail, alors ? Ce n’est pas seulement mon entreprise. Tu sais combien de force j’ai investie dans cette affaire, héritée de mon défunt père. Combien de gens resteront sans emploi et sans salaire décent ? Je ne peux pas tout abandonner et disparaître du paysage ! répliqua Matviy.
Malheureusement, il était impossible de convaincre Oksana. Déterminée à aider son mari malade, elle n’hésitait pas à recourir aux méthodes les plus radicales. Matviy regarda sa femme avec tristesse et se surprit à penser qu’en quelque sorte, elle avait raison.
— À quoi bon moi ? Je suis si faible que je n’arrive même pas à mener correctement une réunion… Je dois m’interrompre plusieurs fois. Et mes concurrents ? Ils ne feront aucune concession du fait que je suis malade. Je suis certain que les magnats de la finance, pour qui rien n’est interdit, ne refuseront pas une part de ce gâteau, pensa silencieusement le businessman.
À l’âge de vingt-neuf ans, Matviy avait accompli tout ce dont il avait rêvé durant sa jeunesse. Il possédait sa propre entreprise générant des revenus stables, une voiture de luxe et un magnifique manoir situé dans le quartier huppé de la ville. Le père de Matviy, un ingénieur modeste, lui avait enseigné les bases du commerce et l’avait initié au travail acharné. Ces leçons n’étaient pas vaines pour ce jeune ambitieux qui avait tout fait pour réussir.
Bien que Matviy résidât désormais dans la capitale, il était né dans une petite ville de province. Dans l’ancienne maison de son père, il avait, selon lui, vécu les plus belles années de sa vie. Son père travaillait de l’aube au crépuscule pour économiser suffisamment d’argent afin de payer ses études universitaires. Malgré tout, le jeune homme ne se sentait ni lésé ni opprimé. Il savait que ses parents seraient prêts à lui donner le dernier de leurs biens, quoi qu’il arrive.
Quand il obtint son diplôme avec mention et se lança dans le grand monde des affaires, grâce aux recommandations de son père, il ignorait encore que cela deviendrait finalement le pilier de sa vie. Malheureusement, Sergeï Dmitrievitch et Anna Makarovna ne virent jamais les succès remarquables de leur fils, car, peu de temps après, ils périrent dans des circonstances tragiques. La mort de ses parents fut un coup dur pour le businessman, le plongeant pendant plusieurs mois dans une profonde dépression. À ce moment-là, Matviy avait l’impression que sa vie était finie et qu’il ne redeviendrait jamais le même. Mais le temps, en plus de filer sans qu’on s’en aperçoive, guérit, comme le disent les philosophes de tous les temps. Heureusement, Matviy possédait cette fibre qui lui permettait de conclure des affaires fructueuses et de voir les opportunités se profiler.
À vingt-sept ans, il gagna son premier million et épousa la ravissante Oksana, qu’il avait rencontrée lors d’une soirée. Séduisante et malicieuse, elle vit immédiatement l’énorme avantage d’un mariage avec un fiancé fortuné. Au moment de leur rencontre, Matviy était déjà un homme accompli, avec un solide compte bancaire et sa propre entreprise de vente de matériaux de construction. Ainsi, s’agrippant à lui comme une ventouse, la jeune femme charma dès le premier instant le jeune businessman avec ses avances et son naturel.
Il faut dire que la fortune de Matviy ne provenait pas uniquement de l’héritage de parents riches, tout ce qu’il avait, il l’avait gagné à la sueur de son front. Il fut parmi les premiers de la région à avoir l’idée de commercialiser des matériaux de construction sur Internet. Naturellement visionnaire et entrepreneur créatif, Matviy fit tout pour que l’entreprise de son défunt père continue de prospérer.
Après leur mariage, notre héros se résigna au fait que sa nouvelle épouse devint femme au foyer, passant la majeure partie de son temps dans les salons de beauté et les restaurants. Malheureusement, la maladie s’abattit sur Matviy de façon subite, frappant là où on s’y attendait le moins. Il avait toujours pensé que la maladie ne pouvait pas lui arriver. Après tout, il fréquentait la salle de sport et nageait régulièrement. Dans la fleur de l’âge, il paraissait à peine vieux de vingt ans et, contrairement à la plupart de ses collègues, il menait une vie saine.
Puis, il y a environ deux mois, Matviy se sentit mal. Au début, il ne put déterminer l’origine exacte de son malaise. La douleur semblait provenir de la région du bas-ventre, puis se propageait douloureusement à tout le corps. Après avoir passé une tomodensitométrie, le businessman reçut un diagnostic des plus décourageants. L’hypothèse d’un cancer retentit pour lui comme un coup de tonnerre par temps clair.
Il se persuadait que tout cela ne pouvait lui arriver et, en se frottant les yeux, espérait que ce cauchemar disparaîtrait d’eux-mêmes. Mais plus il essayait de se convaincre du contraire, plus son état empirait. En outre, l’ambiance au travail devint insupportable. Matviy avait l’impression que, pour l’écarter de la scène financière, ses concurrents s’étaient ligués contre lui, tel des agresseurs ennemis sur le champ de bataille. Il ne pouvait compter sur personne de ses collaborateurs, car aucun d’entre eux n’était capable de le remplacer dans une situation aussi complexe. C’est à ce moment-là qu’Oksana lui proposa son aide.
— Eh bien, je sais gérer. Dans ce business, tout est prévisible et clair : « achète à bas prix, vends à prix fort ». Qu’y a-t-il de si spécial dans tout cela ? disait-elle, alors qu’elle, avec deux cursus universitaires derrière elle, se sentait toute à l’aise.
Le mari tenta de lui expliquer toutes les subtilités de cette affaire ardue, mais, comme on pouvait s’y attendre, cela se révéla être une tâche ingrate et ingrate. Oksana ne s’intéressait qu’au shopping et aux salons de beauté, sans se soucier de la manière dont l’argent était gagné pour financer ses plaisirs.
Ils se connaissaient depuis deux ans, à une époque où le jeune businessman avait déjà connu quelques relations ratées. Sur le plan physique, Matviy n’avait aucune critique à formuler envers Oksana. Cette belle aux longues jambes pouvait rendre fou n’importe qui. Dès les premiers instants de leur rencontre, Matviy ressentit une attirance profonde pour Oksana, qui s’avéra être une coquette expérimentée dans ces domaines.
À ce moment-là, Matviy ne lui restait plus personne parmi ses proches, et il n’avait personne pour lui offrir des conseils. C’est pourquoi sa rencontre avec Oksana devint le facteur décisif qui l’aida à se distraire de son quotidien professionnel et de ses pensées sur son passé.
Leur relation s’enflamma si soudainement que, à force d’intensité, tous les proches de Matviy comprirent que le mariage était imminent. Beaucoup d’amis tentèrent d’empêcher ce pas précipité, suggérant que la future épouse avait d’abord besoin de son argent, et ensuite, de lui. Malheureusement, l’amour est souvent aveugle, et l’exemple de ce jeune businessman en était la preuve évidente.
Sans les premiers signes de sa maladie, il aurait été difficile d’imaginer comment leur vie conjugale évoluerait par la suite. Par ses actions, Oksana incitait doucement son mari à accepter son offre et à déménager à la campagne.
— Je t’ai même trouvé une belle maison. Certes, elle est un peu isolée, et les habitants du coin ne te dérangeront pas. Et moi, je viendrai avec le médecin. Tu veux ? Même tous les jours… Bien sûr, il faudra surveiller ton travail… Alors, il est peu probable que nous nous voyions souvent, piailla la ravissante.
— Très bien… Qu’y puis-je faire ? Je supporterai…, répondit Matviy d’une voix tremblante.
Récemment, son état empirait de jour en jour, mais il n’arrivait jamais à se décider pour subir une opération. Pour lui, c’était une décision irréfléchie, car personne ne pouvait mieux prendre soin de sa santé que lui-même. Il lui manquait simplement le déclic pour entreprendre un traitement dans une clinique spécialisée dans ce genre d’affections.
Dans ces cas-là, ce déclic venait habituellement de l’avis de l’épouse ou des parents, mais Matviy n’avait ni l’un ni l’autre. Oksana ne se préoccupait que de son propre bien-être, reléguant toutes les autres questions au second plan. C’est pourquoi, cette ravissante, ne se pressait pas d’avoir des enfants et, prétextant vouloir vivre pour elle-même, écartait de toute discussion ce sujet.
Le déménagement à la campagne était prévu pour le lendemain. Matviy essaya de rassembler quelques affaires utiles pour survivre dans cette brousse. Mais peu importe ses efforts, tout lui échappait, et son moral était au plus bas. Finalement, il se contenta de jeter tout ce qui lui tomba sous la main dans un sac de sport et s’assit sur le bord de son lit. Ses forces l’abandonnaient visiblement, et cette prise de conscience lui causait bien des désagréments.
La nuit précédant le départ, Matviy ne dormit presque pas. L’incertitude l’effrayait et emplissait son cœur d’angoisse. Dernièrement, il avait même commencé à dormir dans des chambres séparées d’Oksana, ce qui en disait long. Mais le grand choc attendait Matviy le matin, lorsque, prétextant se sentir mal, sa femme lui proposa de prendre un taxi pour se rendre au village.
— J’aurais bien aimé te conduire moi-même, mon chéri… Ce n’est pas un problème. Mais je dois être au bureau à neuf heures… Tu comprends, tes partenaires n’attendront pas. Ils sont comme des requins… Ils ne demandent qu’à s’emparer d’une part plus juteuse, dit-elle, baissant les yeux d’un air penaud.
L’attitude d’Oksana changea immédiatement le visage de Matviy, qui, avec un air triste, se mit à s’habiller.
Le jeune businessman ne pouvait pas croire que sa femme puisse se montrer aussi indifférente à son égard. Mais lorsque le chauffeur de taxi, appelé par Oksana, le conduisit hors de la ville, Matviy comprit que tout était allé trop loin. Ils roulèrent pendant plusieurs heures, couvrant plus de trois cents kilomètres. Comme si le destin s’acharnait sur lui, le chauffeur, particulièrement bavard, ne cessait de raconter : les prix de l’essence montaient, la voiture faisait un vacarme d’ogres, et le patron refusait de donner de l’argent pour sa réparation. Finalement, le chauffeur déposa Matviy dans un village que même Dieu semblait avoir oublié, où la moitié des maisons était littéralement abandonnée.
Matviy poussa un soupir triste et ne commenta pas la situation. Que pouvait-il dire ? Qu’Oksana l’avait envoyé dans ce village pour mourir ? Quoi de bon dans cela ? L’homme se résigna, cela lui importait peu.
En voyant où il se trouvait, le businessman déglutit nerveusement et s’abaissa le moral. Il sortit du véhicule, son sac en main, et regarda autour de lui. Dans la rue, pas une âme ne se dessinait, et la vieille maison qu’Oksana avait achetée paraissait lugubre et négligée. Aux yeux de Matviy, cette bâtisse ressemblait plus à la demeure d’un personnage de conte de fées, avec son toit à deux versants et sa cheminée bancale, qu’à un refuge pour un homme malade. Mais il n’avait pas le temps de réfléchir, car le chauffeur avait déjà déposé ses affaires au sol et reprit la route pour retourner en ville.
L’homme poussa un autre soupir, regarda tristement la voiture qui s’éloignait, puis entra dans la cour envahie par les mauvaises herbes et les broussailles. Épuisé, il ouvrit la porte et se retrouva dans une pièce depuis longtemps fermée à l’air, où meubles et sol étaient recouverts d’une épaisse couche de poussière.
— Incroyable… Et c’est cette maison que m’a achetée ma chère épouse ? C’est une véritable ruine… murmura Matviy, réalisant toute la gravité de sa situation.
Avec une moue pleine de ressentiment, le businessman se mit à ranger ses affaires et à remettre de l’ordre. La rancune envers sa femme vivait toujours en lui, mais après avoir nettoyé la maison, elle semblait moins aiguë et douloureuse. Matviy comprit qu’en plus des tracas domestiques, il devait aussi faire face au manque de moyens pour subvenir à ses besoins.
Idéalement, Oksana aurait dû acheter les vivres et les médicaments nécessaires pour lui permettre de tenir quelques jours dans cette solitude totale. Mais en inspectant la maison, il constata qu’il n’y avait même pas de réfrigérateur… Sans parler de la nourriture et de tout le reste. Heureusement, il y avait un puits dans le jardin, et dans la cave quelques kilos de pommes de terre en germination ainsi qu’une vieille plaque électrique. Fouillant dans la poche de sa veste, il réussit à rassembler environ cinq cents roubles en petites coupures, mais cela ne suffisait guère pour assurer sa survie à long terme.
— Eh bien, je suis vraiment dans de beaux draps… Oksana viendra-t-elle me voir tous les jours en parcourant plus de trois cents kilomètres ? C’est mensonger… murmura Matviy, fronçant les sourcils de douleur.
— Il y aura presque une semaine de travail… Eh bien… Oksana m’a certes aidé, c’est indéniable. Elle a acheté cette épave, et elle est elle-même telle qu’elle est, chuchota le businessman en se mettant au travail.
Il va sans dire combien d’efforts l’homme dut fournir, tant physiquement qu’émotionnellement, pour remettre de l’ordre dans cette maison. Épuisé et souffrant d’une vive douleur à l’estomac, Matviy ne trouva la paix qu’à minuit, quand il réussit enfin à rendre la maison à un état plus ou moins acceptable. Et ce, alors qu’il n’avait presque rien mangé durant la journée, hormis le thé du matin accompagné d’un morceau de barre chocolatée. Mais, manquant cruellement d’énergie, il se coucha le ventre vide. Le lendemain matin, il fut réveillé par un léger coup à la porte.
Surpris de voir qui cela pouvait être, il ouvrit et découvrit sur le seuil une petite fillette d’environ sept ans, tenant dans ses mains un panier en osier recouvert d’un linge blanc.
— Bonjour, monsieur ! Ma grand-mère vous a envoyé… Nous avons fait des petits gâteaux avec elle. Des gâteaux aux pommes de terre et au chou. On a même versé un petit pot de lait et préparé du fromage. Parce que, vous savez, ce n’est pas très voisin, babilla la fillette.
Étonné, l’homme resta sans voix un instant, puis invita simplement la petite à entrer. La fillette parcourut des yeux le sol soigneusement nettoyé et sourit d’un air complice. La petite, sachant combien le ménage inattendu avait demandé d’efforts à Matviy, vit l’occasion de lui rendre service. Faisant bouillir une bouilloire sur la vieille plaque électrique, Matviy prépara pour la fillette un thé avec de la confiture de framboise, extraite de la modeste réserve de la cave, et demanda :
— Pourquoi ta grand-mère n’est-elle pas venue elle-même ? On aurait pu mieux faire connaissance. Je suis un nouvel homme ici, tu sais.
La petite prit une petite gorgée de ce thé parfumé, puis répondit :
— Ma grand-mère voit très mal… Presque à moitié aveugle, monsieur. Elle fait tout au toucher… Elle trayait la vache, nourrissait les poules et même préparait des remèdes.
— Quels remèdes ? s’exclama Matviy, incapable de cacher sa surprise.
La fillette le regarda, étonnée :
— Comment ça, quels remèdes ? Les meilleurs, ceux qui guérissent vraiment, monsieur ! Toute la région vient chez ma grand-mère…
Matviy sourit et, sentant la faim le reprendre, se mit à préparer les petits gâteaux. Dire qu’ils étaient délicieux serait un euphémisme ! Il avait l’impression de goûter la meilleure chose qu’il ait jamais mangée. Plus tard, il apprit que la fillette s’appelait Masha et que sa gentille grand-mère s’appelait Zinaïda Petrovna. La manière dont elles avaient appris la présence du nouveau venu restait un mystère pour Matviy, mais c’était sans doute le lot de ce village où tout le monde se connaît. Après avoir discuté un moment avec Masha, le businessman la remercia et promit de lui rendre visite bientôt.
— Si je survécus, bien sûr… Je viendrai, pensa Matviy avec ironie.
Après avoir raccompagné la fillette, Matviy décida d’appeler sa femme. Oksana avait promis de donner des nouvelles de son état presque quotidiennement, mais elle l’avait lui-même abandonné dans cette lande reculée. Quelle ne fut pas sa surprise lorsque la voix indifférente de l’opérateur lui annonça que le numéro de sa femme était désormais hors de portée.
— Où donc disparaît-elle ? Serait-elle si occupée qu’elle ne s’intéresse même plus à la santé de son mari ? pensa tristement Matviy.
Au fond de lui, il n’arrivait toujours pas à croire que sa femme l’avait laissé pour mourir dans ce village reculé. Il s’imaginait que le téléphone sonnerait à tout moment et qu’il entendrait de nouveau la voix joyeuse d’Oksana. Mais le temps passait et aucune nouvelle d’elle ne parvenait.
Comprenant qu’il ne pouvait pas rester inactif et se morfondre, Matviy décida, avec difficulté, de s’occuper de lui. En premier lieu, il se concentra sur la maison et ses abords. Ce qui le peinait le plus était la clôture, presque entièrement effondrée, ne reposant que sur des promesses verbales. Il était évident que la maison et le jardin nécessitaient l’intervention d’un constructeur expérimenté, et non d’un businessman malade, peinant à se tenir debout.
Dans la grange derrière la maison, entre tout le bazar inutile, se trouvaient des clous rouillés et de bonnes planches de pin. Il décida de commencer par la réparation de la clôture. Il lui restait encore des heures avant la tombée de la nuit, alors il voulut en profiter. Luttant contre les planches pourries, qui tenaient à peine ensemble, l’homme s’efforçait de redonner à la clôture une apparence correcte. Sachant qu’il allait passer toute la journée dehors, il emporta avec lui les restes des petits gâteaux du petit déjeuner, offerts par sa gentille voisine Zinaïda Petrovna.
Malgré sa faiblesse et son état fébrile, le businessman ressentait une faim due, sans doute, à une longue exposition à l’air libre. Après avoir réparé environ un tiers de la clôture, et pendant sa pause déjeuner, il s’assit sur un vieux rondin de bois à côté de la grange en décrépitude pour manger un morceau.
Soudain, en cherchant un autre petit gâteau dans le panier, Matviy découvrit, à sa grande stupéfaction, que celui-ci était vide. Cela lui semblait tellement incroyable qu’il ne pouvait en croire ses yeux.
— Est-ce que je commence à avoir des hallucinations visuelles ? Mais la maladie ne peut pas progresser si vite, se demanda-t-il.
Interloqué, il chercha autour de lui pour comprendre où avait bien pu disparaître son repas, puis se leva du rondin. Ce n’est qu’en regardant au coin de la grange qu’il vit un minuscule petit voleur à poils, qui engloutissait avec délectation sa gourmandise. Ce petit voleur était un chiot noir d’une race indéterminée, qui, sans aucun scrupule, continuait son festin.
Touchant doucement le petit animal, Matviy ne put s’empêcher de sourire en voyant le chiot remuer sa petite queue et émettre un léger grognement. Ayant toujours rêvé d’avoir un chien, il décida de ramener le chiot avec lui. Il savait que, sur la rue, le chiot ne survivrait probablement pas, et il ne pouvait tolérer cela.
Prenant le chiot dans ses bras, il l’introduisit dans la maison et le déposa sur une vieille couverture moelleuse. Immédiatement, son cœur se réchauffa comme il ne l’avait jamais ressenti auparavant.
— Je ne sais pas combien de temps il me reste… Mais je vais profiter de chaque instant, murmura-t-il en lui donnant à boire du lait.
Même si les symptômes désagréables de sa maladie persistaient, l’idée du chiot repoussa temporairement ces pensées. Matviy savait qu’il ne faisait que se bercer d’illusions et que son problème de santé ne disparaîtrait pas. Pourtant, se laisser tromper par cet espoir était si agréable qu’il en oublia momentanément Oksana et sa lâche attitude.
Désignant le chiot du nom de Shaloun, l’homme trouva en lui un compagnon fidèle dont il avait longtemps rêvé. Maintenant qu’un sens était revenu à sa vie, il ne pouvait se laisser abattre par la maladie sans se battre. Car si quelque chose devait lui arriver… qui s’occuperait alors de Shaloun ? Tâchant d’oublier sa femme, il concentra toute son attention sur le chiot. En prenant soin de Shaloun, il s’absorba tellement qu’il en oublia le temps qui passa. Le chiot se comportait dans la maison tel un véritable conquérant, mâchonnant tout ce qui lui tombait sous ses petites dents acérées. Pendant ce temps, Oksana n’appela qu’une seule fois, et, prétextant divers problèmes, chanta d’une voix angélique :
— Bonjour, mon chéri ! Comment vas-tu ? Désolée que tout soit si désordonné et imprévu. Crois-moi, je ne voulais pas que ça se passe ainsi. Mais ta firme a de gros problèmes… Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir… Mais je ne suis pas une magicienne.
Matviy pâlit et demanda doucement :
— Quels problèmes ? Attends, mais tout allait bien avant mon départ… À peine le temps de partir, et tu agis comme si nous étions déjà ruiné(e)s.
Un silence tendu s’installa au bout du fil, puis Oksana changea brusquement de sujet. Se plaignant d’avoir oublié de laisser de l’argent à son mari, la belle femme promit de venir le voir très bientôt.
— Voilà… Encore des promesses, pensa Matviy, se frottant les yeux de douleur.
Le businessman comprit qu’en récompense de sa patience et de son amour pour sa femme, il se retrouvait désormais complètement seul, sur le seuil de ce village reculé et à moitié abandonné. Pire encore, Oksana l’avait laissé alors qu’il était malade et qu’il espérait le plus de son aide et de son soutien. Même sans espérer la venue de sa femme, Matviy dépensa ses dernières économies pour acheter du pain et retourna dans la maison qu’il appelait, en plaisantant, son « dernier refuge ».
Dans la cave, il découvrit quelques légumes laissés par l’ancien propriétaire, ce qui lui permit d’espérer tenir encore quelques jours. D’ailleurs, la petite voisine Mashenka lui apportait parfois des douceurs de la part de sa gentille grand-mère : tantôt une tarte aux mûres, tantôt des petits gâteaux au chou ou au fromage. Matviy n’avait vu la vieille dame qu’à deux reprises, et même alors, à cause de sa mauvaise vue, elle n’entendait que sa voix.
À la grande stupéfaction de Matviy, Oksana fit son apparition dès le lendemain. Fronçant le nez avec dégoût, elle s’approcha de la maison en compagnie d’un homme suspect, au visage celui d’un vieux greffier—un arnaqueur. Sentant leur présence, le petit Shaloun aboya vigoureusement…
— Beurk, qu’est-ce que c’est encore que cette vermine minable ? Comment as-tu pu ramener cette bête hirsute chez toi ? s’exclama Oksana avec indignation.
— Ne t’inquiète pas… C’est Shaloun. C’est un bon garçon et il n’aboyera jamais sans raison, s’empressa de dire Matviy pour apaiser la situation.
Pendant ce temps, le jeune businessman avait considérablement amaigri et s’affaissait, ce qui ne manqua pas d’attirer l’attention de sa femme…
— Mon chéri, je t’ai apporté des médicaments. Très rares, d’ailleurs. Ils viennent de l’étranger, et, je te le dis, ils ne sont pas donnés, dit Oksana en sortant de sa poche un paquet de fioles en plastique contenant des pilules quelconques.
Matviy regarda sa femme d’un air étrange, prit le médicament et parcourut l’étiquette.
— Mais tout est écrit dans une langue étrangère… On ne comprend rien, s’exclama-t-il, étonné.
Tentant de feindre la douleur et une indignation sincère, sa femme changea subitement d’expression.
— Mais ce sont des médicaments étrangers ! Ce serait absurde de penser qu’ils viendraient avec une notice en russe pour les plus perspicaces, ajouta la belle aux longues jambes.
Matviy haussa les épaules et jeta un regard vers l’accompagnateur d’Oksana.
— Ah, c’est… le notaire, mon chéri, s’exclama aussitôt Oksana.
— Un notaire ? Pourquoi aurais-je besoin d’un notaire ? s’étonna sincèrement Matviy. À peine eut-il fini de parler qu’un chiot, assis sur le sol, aboya en guise de confirmation.
Oksana esquissa un sourire charmeur et poursuivit :
— Pour la gestion de notre entreprise, il me faut ta signature sur un paquet de documents. Ces concurrents ne cessent de vouloir nous dépouiller jusqu’au dernier sou. Je suis convaincue que si tu restes encore un peu, nous serions complètement démunis. Je sais que tu te rétabliras… Mais en attendant, j’ai besoin de tous les leviers de contrôle.
Ce n’est qu’à cet instant que Matviy comprit le but de la visite de sa femme. Il aurait pu refuser de signer quoi que ce soit, mais d’un autre côté, Oksana restait sa femme, et il lui était imprudent et risqué de ne pas lui faire confiance. Au fond de lui, le businessman ne la blâmait pas d’avoir voulu l’emmener dans ce village.
Honnêtement, Matviy craignait l’opération et se méfiait des hôpitaux, pour lui pour qui les murs d’un hôpital étaient comparables à une cellule de prison. En apposant sa signature sur le paquet de documents apporté par sa femme, le jeune businessman transférait en réalité le contrôle de l’entreprise à Oksana. Il restait quelques comptes bancaires, mais sans sa présence, Oksana ne pouvait en disposer à sa guise.
— Voilà, mon chéri. N’oublie pas de prendre tes médicaments. Et encore… Je t’ai apporté quelques affaires et de l’argent, en quantité suffisante pour une année de vie sans souci dans ce recoin perdu, dit Oksana en jetant un regard inquiet vers Shaloun, assis à la porte.
Matviy suivit le conseil de sa femme. Retirant le couvercle en plastique de la fiole, il en sortit une capsule qu’il avala avec de l’eau d’un pichet, tout en raccompagnant Oksana à la porte, espérant sincèrement qu’elle ne remarquerait pas sa faiblesse physique. Il ne ressentait aucune colère particulière envers elle à cet instant. Car s’il devait mourir, qu’il en soit ainsi, dans ce village reculé, où aucun de ses ennemis ne viendrait compatir en voyant une petite pile sur sa tombe.
Quelques heures après le départ d’Oksana, Matviy se sentit bien pire qu’avant sa visite. Dans sa tête, c’était comme si une ruche d’abeilles sauvages bourdonnait, et une amertume désagréable envahissait sa bouche, accentuant encore son état déjà précaire. Il tenta de se rendre à la porte pour appeler à l’aide Zinaïda Petrovna, mais n’eut le temps de saisir la poignée que son corps s’effondra comme une brindille.
S’enfonçant dans une obscurité collante et sombre, il faisait ses adieux silencieux à une vie qui, selon lui, se terminait sur une note si désolante. Matviy ne se réveilla que le lendemain matin, après avoir dormi plus de dix-sept heures. Surpris de voir qu’il se trouvait dans une petite pièce propre, embaumée de l’odeur de tilleul, d’armoise et de quelques herbes inconnues, il tenta de se lever, mais la faiblesse qui l’envahissait l’en empêcha. C’est alors que la porte s’ouvrit et qu’une petite vieille femme, plissant les yeux comme si elle ne voyait presque pas, entra dans la pièce.
— Eh bien, mon chéri, tu es réveillé ? C’est déjà bien… Maintenant, je vais te préparer une décoction guérissante… Tu te sentiras mieux… Je m’appelle Zinaïda Petrovna… Tu te souviens sûrement déjà, dit-elle en lui tendant une tasse contenant un breuvage au goût âpre et parfumé.
Matviy esquissa un sourire gêné et accepta le breuvage de la vieille dame. Zinaïda Petrovna se révéla être une femme aimable et agréable, qui soignait ses patients grâce à la médecine alternative. Celles et ceux qui se sentaient désespérés et incurables venaient la voir. Vivant dans une maison à la lisière du village, cette dame à la vue défaillante aidait tous ceux qui sollicitaient son aide.
— Mais comment suis-je arrivé ici ? demanda Matviy après avoir bu sa décoction.
La vieille sourit et répondit doucement :
— C’est Masha qui t’a repéré. Quand tu es tombé ici, étendu sur le sol, nous t’avons traîné jusqu’à la maison, tous les deux. Tu ne pesais plus rien… Tu étais épuisé par ta maladie. Peut-être même que ta femme, cette vipère traîtresse, t’a aidé sans t’en rendre compte.
— Comment donc aurait-elle pu m’aider au point que j’en frôle la mort ? Et au fait… d’où sortez-vous ? demanda-t-il, la voix tremblante.
— Tu es si naïf, comme un tétras en rut… Elle est venue me voir avant son départ. Elle m’a dit que tu étais incurablement malade et m’a même promis de l’argent si, après ta mort, je prenais en charge les funérailles… répliqua calmement la vieille dame.
— Et qu’est-ce que tu lui as répondu ? demanda Matviy d’un ton émouvant.
— Qu’est-ce que j’aurais pu lui répondre ? Je l’ai simplement renvoyée d’un air désinvolte en lui souhaitant bon voyage ! Ce ne serait pas convenable… de l’inscrire parmi les défunts d’un homme encore en vie, dit-elle avec sagesse.
Des larmes montèrent aux yeux de Matviy à l’idée que, sans l’aide de cette gentille vieille et de sa petite-fille, il ne serait plus là depuis longtemps.
— Ne pleure pas… Je sens que je peux encore t’aider. Ne crois pas tout ce que les médecins t’ont dit à la clinique… Tout ira bien… Je le vois de tout mon cœur, même si mes yeux sont presque aveugles, ajouta Zinaïda Petrovna.
— Merci… Je vous suis très reconnaissant, répondit Matviy, ému.
— Il n’y a pas de quoi, mon chéri… Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, mais Masha… Sans elle, tu serais déjà parti… C’est elle qui t’a apporté ce chiot en cachette pour que tu ne sois pas trop seul. Elle t’a vu sur le seuil… Avec mes yeux, je n’aurais jamais pu le remarquer, rétorqua la vieille dame.
Matviy vécut dans la maison de Zinaïda Petrovna pendant environ trois semaines, période durant laquelle il s’attacha profondément à la vieille dame. Le plus étonnant fut que, grâce aux soins de Zinaïda Petrovna, il se sentait comme si sa maladie n’existait plus. Il avait même décidé qu’il ne voulait plus quitter cette maison de campagne, qui était devenue pour lui un foyer.
Il était difficile de dire si la guérison de Matviy était un miracle ou le résultat d’une thérapie bien adaptée par Zinaïda Petrovna, mais il ne faisait aucun doute que son état s’était nettement amélioré. De plus, Matviy avait cessé de prendre les médicaments laissés par Oksana, que, selon la guérisseuse, étaient en réalité du pur poison pour lui.
Pendant tout ce temps, Oksana ne l’avait ni rendu visite ni même appelé, laissant de fait son mari mourir dans ce village isolé. Accordant de plus en plus d’attention à Zinaïda Petrovna et à Mashenka, Matviy aidait à la maison, puisait l’eau du puits et s’occupait du bétail. Il se disait qu’après tout, si on lui avait dit qu’on pouvait éprouver du plaisir à travailler à la campagne, il n’y aurait pas cru un mot. Mais désormais, la vie dans cette solitude lui apportait, sinon le bonheur, du moins l’espoir d’un avenir meilleur.
Un jour, alors que Mashenka était partie au magasin pour acheter du pain, Zinaïda Petrovna s’approcha de Matviy et engagea une conversation pour le moins surprenante.
— Tu ne sais probablement pas… mais Masha n’est pas ma véritable petite-fille. Elle avait environ quatre ans… et j’avais encore une bonne vue à l’époque… Je l’ai trouvée par hasard, déclara la vieille dame.
Matviy la regarda, surpris, et se prépara à écouter son récit détaillé. Cela remontait à environ trois ans. En passant devant une maison, Zinaïda Petrovna avait aperçu quelque chose d’étrange à la fenêtre. Une petite fille d’environ quatre ans se tenait sur le rebord, les yeux emplis de larmes. La vieille, sans hésiter, était entrée dans la maison. Ce qu’elle y vit la mit mal à l’aise : le sol était jonché de bouteilles d’alcool vides et de mégots de cigarettes. L’intérieur était aussi sale qu’une étable, comme si aucun nettoyage n’avait jamais été fait. Contournant prudemment le tas d’ordures, elle s’approcha de la fillette, tremblante de peur.
— Ne crains rien, ma douce… Je ne te ferai aucun mal… murmura-t-elle doucement et prit la fillette dans ses bras.
Observant qu’il n’y avait personne d’autre dans la maison, Zinaïda Petrovna décida immédiatement d’emmener la fillette avec elle.
— C’est Masha Goryunova… Sa mère, Irka… L’avait élevée seule… On disait que, du fait d’un travailleur itinérant, elle l’avait mise au monde… Elle aimait boire et se débaucher, s’exclama l’agent de police, qui rencontra la vieille femme conduisant la fillette.
— Mais comment cela se peut-il ! C’est une enfant, après tout… On ne peut pas la laisser seule ! Il faudrait priver cette mère de ses droits parentaux, s’exclama Zinaïda Petrovna, serrant la fillette contre elle.
L’agent, Fiodor Stepanovitch, qui était responsable de plusieurs villages et peinait à surveiller toutes les infractions faute de personnel, haussa les épaules d’un air coupable. Il ne pouvait physiquement surveiller chaque cas, surtout lorsqu’il s’agissait d’un sujet aussi délicat que le retrait des droits parentaux.
Consciente de la situation délicate, Zinaïda Petrovna ramena Masha chez elle pour la nourrir et la réchauffer. La petite se jeta sur la nourriture avec une telle avidité, comme si elle n’avait pas mangé depuis des jours. En voyant la fillette dévorer le lait avec empressement, Zinaïda Petrovna ne put retenir ses larmes. Une fois que Mashenka eut suffisamment mangé, la vieille la fit dormir.
Naturellement, la loi ne permettait pas à Zinaïda Petrovna de garder la fillette, mais elle ne pouvait non plus la laisser seule dans la maison d’une mère négligente. Puisque Fiodor Stepanovitch n’osa pas s’opposer à ce que la fillette vive quelques temps chez la vieille, Masha resta avec Zinaïda Petrovna. Environ deux semaines plus tard, une triste nouvelle se répandit dans le coin : la mère de la fillette fut arrêtée pour ivresse et complicité avec son amant, qui venait tout juste d’être libéré de prison.
— Voilà comment Mashenka est devenue ma fille adoptive, expliqua Zinaïda Petrovna à Matviy. Je ne pouvais pas la confier à un orphelinat après la mort de sa mère indigne. C’est une enfant bien, intelligente… Elle mériterait une vraie famille… Je suis trop vieille maintenant… Je ne pourrais même pas danser à son bal de fin d’études. J’ai consacré toute ma vie à la guérison. De plus, ma vue a beaucoup décliné. Mashenka, c’est comme un guide pour moi. Elle sait quelle herbe il faut, conclut la vieille dame.
À cet instant, le cœur de Matviy se serra douloureusement. Plus que tout, il désirait remercier cette gentille vieille et sa petite-fille pour l’avoir sauvé, ce qui représentait pour lui un véritable miracle. Matviy ne subit pas d’examens médicaux complémentaires et, même s’il n’était peut-être pas guéri à jamais, il ne doutait pas que le traitement de Zinaïda Petrovna lui avait apporté un réel soulagement. De plus, il était déterminé à se venger de sa femme, qui l’avait traité si cruellement.
En effet, lorsque Matviy transmit, par l’intermédiaire de l’agent de police, les médicaments pour expertise, il s’avéra que, dans le cas de sa maladie, ce produit était un pur poison pour lui. Un tel acte d’arnaque était impardonnable pour le mari trompé. Naturellement naïf et crédule, il avait cru jusqu’au bout que sa femme ne pouvait vouloir sa mort. Mais lorsque l’expertise révéla la nature criminelle potentielle de l’acte, Matviy prit des mesures plus décisives.
Le plus surprenant fut de constater, lors de son retour en ville, que Oksana était déjà placée en détention. Il s’avéra que la belle astucieuse s’était elle-même piégée en tentant, avec l’aide d’un complice, qui ressemblait étrangement à Matviy, de retirer de l’argent de ses comptes bancaires. Le service de sécurité de la banque avait agi rapidement et, bientôt, une Oksana terrorisée témoignait au commissariat.
En pleurant, la femme clamait qu’elle n’était coupable de rien et qu’elle voulait simplement retirer de l’argent de son mari, argent qui, selon elle, ne lui était plus nécessaire. Il va sans dire que lorsque Matviy réapparut en ville, son retour fit grand bruit. Mais ce qui étonna le plus fut la réaction des médecins de la clinique, qui, après un nouvel examen, déclarèrent que l’homme était en parfaite santé. Seul Matviy esquissait un sourire mystérieux, remerciant intérieurement Zinaïda Petrovna, dont les remèdes et les incantations avaient su le remettre sur pied.
Exigeant le divorce d’Oksana, Matviy vendit sa maison en ville et déménagea à la campagne. Malgré l’abondance des preuves indirectes de la culpabilité de la belle, les forces de l’ordre ne purent jamais engager de poursuites pénales contre elle. Les médicaments fournis par Oksana n’étaient pas, en soi, un poison, et ne le devenaient que pour Matviy à cause de sa condition particulière. Le businessman comprenait très bien que sa femme n’avait pas simplement fait une erreur dans le choix du médicament étranger.
La vérité se révéla d’elle-même lorsqu’il fut découvert qu’Oksana entretenait depuis longtemps une liaison extraconjugale. C’est lui qui avait vu l’occasion de s’enrichir si Matviy mourait dans ce village reculé. Le calcul des amants était simple, aussi brillant que génial. Sans soins appropriés, Matviy n’aurait pas tenu longtemps dans cette brousse. Et pendant que le businessman luttait pour sa vie dans ce village isolé, les conspirateurs tentaient de s’emparer de son entreprise et de vider ses comptes. Tandis que, avec la firme, Oksana et son amant obtenaient quelques succès, à la banque, un véritable fiasco les attendait.
Ayant tout, la belle arrogante ne savait apprécier ce que la vie lui avait offert et, en un clin d’œil, perdit tout ce qu’elle possédait. Quant à Matviy, sa vie changea pour le mieux. Avec l’argent issu de la vente de ses biens immobiliers, il décida de construire une maison de retraite pour les personnes ayant perdu tout espoir de guérison. Une attention particulière serait accordée aux méthodes de traitement de Zinaïda Petrovna, qui, bien que sa vue fût défaillante, restait une guérisseuse de grand talent.
Un jour, dans le pensionnat, une nouvelle infirmière fit son apparition. Elle venait d’une petite ville à la recherche d’une vie meilleure. Puisque Matviy approuvait personnellement le recrutement du personnel médical, l’entretien eut lieu dans son bureau. La candidate, nommée Anna Igorevna, désirait par-dessus tout obtenir le poste d’infirmière dans ce pensionnat.
Dès que Matviy vit la candidate, son cœur se mit à battre plus fort et son pouls s’accéléra comme s’il venait de faire un sprint. En parcourant ses documents et ses recommandations de son précédent emploi, Matviy nota machinalement qu’Anna Igorevna était célibataire et élevait seule son fils, Kolia. Agissant en tant que dirigeant, il posa encore quelques questions sur les aspects professionnels et sa qualification, puis déclara :
— Très bien, Anna Igorevna ! Je pense que nous pouvons vous accueillir parmi nous ! Vous nous convenez parfaitement et nous vous engageons dans notre pensionnat. Laissez vos documents à mon secrétaire et commencez vos fonctions immédiatement.
Un doux sourire effleura le visage d’Anna, qui remercia Matviy et quitta son bureau. Après cet entretien, le cœur du jeune homme fut littéralement conquis par cette nouvelle collaboratrice, qui, en dépit de ses qualités physiques indéniables, se révéla être intelligente et consciencieuse. Matviy remarqua à plusieurs reprises qu’Anna pouvait travailler sans relâche et se substituer à ses collègues à tout moment.
Un soir, ne pouvant plus se retenir, il s’approcha d’Anna, qui était restée tard au travail, et dit :
— Anna… Vous êtes restée tard, et vous méritez que je vous raccompagne chez vous ! Ce ne serait pas convenable de prendre le train… Les taxis facturent des sommes exorbitantes pour ce service.
Anna esquissa un sourire fatigué, mais n’hésita pas à accepter l’offre. Sur le chemin du retour, ils discutèrent et Matviy apprit que le père du fils d’Anna avait quitté la famille il y a de nombreuses années, et qu’elle avait dû élever son enfant seule.
— Eh bien, il me semble que vous gérez cela très bien, dit Matviy, sa voix trahissant des nuances de respect et de compassion.
Arrivant près de la maison d’Anna, il lui souhaita une bonne soirée et lui serra la main en guise d’au revoir. Dès lors, Matviy commença à raccompagner Anna chaque jour, transformant ce geste en une tradition teintée de romantisme. Ce rituel donna naissance à une passion fulgurante qui surprit autant qu’eux-mêmes. Anna présenta à Matviy son fils Kolia, qui, dès le premier regard, conquit le jeune businessman. De son côté, Matviy finit par prendre chez lui sa fille adoptive Masha, qui était devenue pour lui comme sa propre fille.
Kolia et Masha se lièrent d’amitié dès le premier jour et se mirent à jouer ensemble sans relâche. Ne comptant personne de plus proche que Zinaïda Petrovna, Matviy décida, un jour, de la présenter à Anna…
Même si la vieille dame ne voyait presque plus, elle approuva la candidature d’Anna sans aucune réserve, n’hésitant pas à l’annoncer à tous ceux qui étaient présents. Souriante mystérieusement, Matviy, avec l’air d’un conspirateur, sortit de sa poche une petite boîte tapissée de velours dans laquelle reposait une bague de fiançailles. Sous les sourires approbateurs de Masha et de Kolia, il fit sa demande en mariage à Anna. Sans hésiter une seconde, la jeune femme accepta avec joie. Ce soir-là, dans la maison de Zinaïda Petrovna, la joie et la gaieté régnaient pour la première fois depuis de nombreuses années.
Car, après tant d’années de malheurs et d’infortunes, les protagonistes de cette histoire avaient enfin trouvé le bonheur tant espéré.
Environ un an plus tard, Matviy rencontra par hasard Oksana dans un restaurant. Il s’y rendit avec sa famille pour célébrer l’anniversaire de leur rencontre. Prenant le menu en main, il passa commande et le rendit à la serveuse. Ce n’est qu’à ce moment-là, en levant les yeux, que Matviy reconnut son ex-femme, qui travaillait alors comme employée dans le restaurant.
Pendant tout ce temps, Oksana avait énormément changé et avait nettement maigri. Ses yeux gris, jadis pétillants d’entrain et de fierté de sa richesse et de son indépendance, ne brillaient plus de la même lumière. Naturellement, elle reconnut Matviy, même si elle tenta de dissimuler sa réaction.
La serveuse, se déplaçant avec une démarche raide comme si elle avait des jambes de bois, s’éloigna vers la cuisine. Autrefois, il y a quelques années, elle avait tout misé sur sa vie, prenant des risques énormes. Aujourd’hui, il ne lui restait plus qu’à repenser avec amertume à son passé et à se reprocher d’avoir, par sa propre bêtise et son avidité, abouti à la ruine.
Comme à son habitude, Matviy laissa de généreux pourboires à Oksana, soulignant une fois de plus que rien ne pouvait être réconcilié entre eux… Regardant affectueusement Anna, Matviy était convaincu que leur avenir serait heureux, où la famille et la fidélité seraient toujours prioritaires.