Le garde forestier Ivan marchait tranquillement sur le sentier, écoutant les bruits familiers de la forêt : le bruissement des feuilles, le craquement des branches sous les pattes d’un lièvre, le cri des geais. C’était une matinée fraîche d’automne. Ivan se dirigeait vers la partie sud de la réserve, où il avait récemment repéré une trace non autorisée de quad. Il semblait que des braconniers avaient décidé de tenter leur chance.
Après une cinquantaine de pas, il remarqua l’agitation des oiseaux. Les merles criaient comme s’ils avaient repéré un prédateur. Ivan se dirigea vers le bruit et aperçut bientôt le sol fouillé par des griffes. Au centre, une petite flaque de sang. Fronçant les sourcils, Ivan chercha autour de lui et, un peu à l’écart, il trouva la cause de cette tragédie. Parmi les buissons, gisait une louve morte, et un peu plus loin, un piège métallique d’où elle avait réussi à s’échapper, mais trop tard.
Ivan soupira profondément. Malgré les nombreuses patrouilles, de tels incidents se produisaient toujours. Il s’apprêtait à repartir pour appeler ses assistants et retirer le piège, lorsqu’il entendit soudain un faible gémissement. Quelqu’un se trouvait près de lui, dans les buissons. Ivan s’approcha lentement, écarta les branches et se figea. Trois paires d’énormes yeux jaunes le regardaient. Des louveteaux. Encore tout petits, tremblants, la queue repliée.
Ivan savait qu’ils n’avaient aucune chance. Leur mère était morte, ils ne savaient pas chasser, et la meute la plus proche était à des dizaines de kilomètres. Le garde forestier se redressa, pensif. Selon les règles de la réserve, il ne devait pas intervenir dans la nature, mais comment laisser ces petits mourir ?
— Eh bien, les gars, il semble que je vais devoir vous emmener avec moi, murmura-t-il, et il se mit à déposer les louveteaux dans son vieux manteau en toile.
Dans la cabane où Ivan vivait toute l’année, les louveteaux s’adaptèrent rapidement. Il leur donna des noms : Gris, Patte et Brise. Patte était un peu boiteuse — probablement une ancienne blessure. Gris était têtu, et Brise se révéla être le plus curieux. Ivan achetait du lait au village et les nourrissait au biberon, puis il commença à leur donner du poisson et de la viande cuits.
Chaque jour, les louveteaux grandissaient, et leur comportement devenait de plus en plus assuré. Ils jouaient sur la véranda, se poursuivaient et tentaient parfois de surprendre Ivan par derrière, le faisant sursauter pour le plaisir.
Mais bientôt des problèmes surgirent. Les voisins du village, apprenant qu’Ivan avait recueilli des loups, commencèrent à se plaindre. Dans le magasin, les gens le regardaient de travers, et un des villageois dit même :
— Pourquoi tu nourris ces bêtes ? Elles vont finir par venir après nos vaches !
— Elles retourneront dans la forêt, répliqua Ivan. C’est temporaire.
Mais les rumeurs ne s’arrêtaient pas. Le chef du village rendit visite à Ivan dans sa cabane et lui dit sévèrement :
— Ivan Nikolaïevitch, les loups dans une ferme, c’est dangereux. Je pense qu’il serait préférable de les endormir. Ou au moins de les emmener ailleurs.
Ivan garda le silence, serrant les poings. Mais au fond de lui, il savait qu’il allait se battre pour ses protégés jusqu’au bout.
Lorsque les louveteaux grandirent, Ivan commença à les préparer à leur retour dans la nature. Avec l’aide de collègues écologistes, il aménagea une zone d’entraînement avec un espace clôturé où les louveteaux pouvaient chasser des lapins et des faisans relâchés. Il ne les perturbait pas, se contentant de les observer à distance.
Peu à peu, les louveteaux perdirent tout intérêt pour la nourriture humaine et apprirent à se nourrir seuls. Ivan remarqua que Gris avait pris le rôle de leader, Patte se chargeait de la prudence, et Brise était souvent le éclaireur.
C’est alors que les braconniers se manifestèrent à nouveau. Lors d’une de ses patrouilles, Ivan tomba sur des pièges disséminés autour de la réserve. En essayant de les désactiver, il marcha sur une racine fragile, perdit l’équilibre et tomba dans l’une des fosses laissées par les chasseurs. Sa jambe fut coincée et blessée. Le sifflet qu’il portait toujours autour du cou tomba au fond du trou. Ivan cria, mais personne ne répondit.
Soudain, une ombre bougea dans les buissons. Gris. Ivan sourit faiblement.
— Eh bien, mon garçon, te voilà ici, dit-il faiblement. Le loup le regarda pendant quelques secondes, puis disparut.
Une heure plus tard, les trois louveteaux arrivèrent près du trou. Ils gémissaient nerveusement, mordillaient des branches comme s’ils tentaient de faire quelque chose. Soudain, Brise s’enfuit. Et une demi-heure plus tard, Ivan entendit les pas de ses collègues.
— Il nous a conduits ! dit l’un d’eux, en montrant Brise qui sautillait autour d’eux. Ce sont tes loups, Ivan ?
— Oui. Les miens.
Le matin suivant, Ivan prit sa décision finale : les louveteaux étaient prêts pour la liberté. Avec ses collègues, il les emmena dans la partie la plus reculée de la forêt, loin des habitations humaines. À la sortie du véhicule, il appela chacun d’eux, les caressa et les laissa partir. Patte n’osa pas partir tout de suite, remuant la queue et se retournant hésitante. Gris resta le dernier. Il regarda longtemps Ivan dans les yeux, comme pour lui dire adieu.
— Va, Gris. Tout ira bien, dit le garde forestier.
Les louveteaux disparurent dans la forêt.
Quelques mois plus tard, Ivan, comme d’habitude, faisait sa ronde dans la réserve. Sur le seuil de la cabane, il remarqua une étrange pile. C’étaient des lapins, soigneusement empilés. Des traces de pattes de loup étaient visibles sur le sol.
Ivan s’assit sur le perron, prit un des trophées et sourit.
— Merci, les gars, murmura-t-il.
Le cœur du garde forestier se remplit de chaleur. Il savait qu’il avait bien fait.