Quand Joan s’est installée confortablement pour une soirée cinéma avec sa petite sœur, elle s’attendait à rire et à passer un moment complice, pas à une confession choquante. Beverly venait de révéler que leur belle-mère, Sophia, avait pris son argent de Noël. Joan était bien décidée à dévoiler cette trahison de la manière la plus mémorable possible.
« Lâche prise, délivrée ! » chantait Beverly en chœur avec Elsa, sa petite voix montant et descendant, pleine de joie. Elle était blottie contre moi sur le canapé, serrant sa couverture préférée.
C’était notre premier moment tranquille depuis mon retour pour les vacances de Noël, et j’en profitais à fond.
— Toujours ton film préféré, hein ? plaisantai-je en ébouriffant ses cheveux bruns et soyeux.
Elle gloussa.
— Pour toujours.
Beverly n’avait que huit ans, mais elle avait déjà traversé tellement de choses. Après le décès de Maman deux ans plus tôt, nous étions restées avec Papa un moment. Puis Sophia est arrivée. Elle n’était pas méchante, juste froide. Elle souriait quand Papa était dans les parages, mais dès qu’il s’éloignait, sa patience semblait fondre. Je suis partie à la fac l’année suivante, et Beverly est restée, ce qui me brisait le cœur.
Mais là, on se retrouvait enfin, à regarder pour la centième fois son film préféré.
— T’as passé un bon Noël ? demandai-je, essayant de paraître détendue.
Elle hocha la tête, tout sourire.
— Oui ! Papa m’a offert une poupée. Sophia m’a donné des crayons.
— Des crayons ? fis-je, en fronçant les sourcils.
— Ouais, répondit-elle en haussant les épaules. Ils sont à torsion. C’est sympa.
Je sentis un pincement au cœur.
— Et Mamie et Papi ? Et tante Liz ? Ils ne t’ont rien offert ?
— Ils m’ont donné de l’argent, dit-elle, sa voix devenant plus douce.
Je souris.
— Super, Bev ! Tu vas t’acheter quoi ?
Son visage se plissa, et elle joua avec l’ourlet de sa couverture.
— Je l’ai plus…
— Comment ça ? demandai-je, en me penchant vers elle.
Elle baissa la voix.
— Sophia l’a pris. Elle a dit que j’avais déjà trop de cadeaux. Elle l’a utilisé pour faire les courses parce que le dîner de Noël coûtait cher.
Mon estomac se serra.
— Attends… tout l’argent ?
Elle hocha la tête.
— J’avais trois cents dollars, mais Sophia a dit que je ne saurai pas l’utiliser correctement.
Je la dévisageai. Ma petite sœur. Trois cents dollars. Pris.
— Bev, qui te l’avait donné ? Tu l’avais compté toi-même ?
— Mamie m’a donné 100 $, Papi aussi 100 $, et tante Liz 100 $. On l’a compté chez Mamie avant de rentrer.
— Et ensuite Sophia l’a pris ? demandai-je, faisant de mon mieux pour rester calme.
— Elle a dit qu’elle le garderait pour moi, mais je l’ai jamais revu, murmura Beverly en baissant la tête.
J’avais le sang qui bouillonnait. Comment avait-elle pu ? Comment un adulte pouvait-il prendre l’argent de Noël d’une fillette de huit ans en prétextant des « courses » ?
— Tu es sûre qu’elle l’a utilisé pour le dîner de Noël ? insistai-je.
— Elle l’a dit, mais j’ai vu son sac du centre commercial.
Je serrai les poings, la tête envahie d’une rage mêlée d’incrédulité.
— Beverly, merci de me l’avoir dit. Je suis tellement désolée. Mais ne t’inquiète pas, d’accord ? Je vais arranger ça.
— Comment ? demanda-t-elle, ses grands yeux fixés sur moi.
Je m’efforçai de sourire.
— Tu verras. Fais-moi confiance.
Cette nuit-là, je restai allongée à fixer le plafond, incapable de fermer l’œil. Je ne pouvais pas laisser passer ça. Si j’affrontais Sophia seule, elle nierait tout ou retournerait la situation. J’avais besoin de témoins, de soutien.
Le lendemain matin, j’envoyai un texto à Papa.
Moi : « Hé, on pourrait faire un dîner de famille demain, avant que je reparte à la fac ? Je pense que ce serait chouette de se retrouver une dernière fois. »
Papa : « Bonne idée ! Je m’en occupe. »
Je souris, mon plan déjà en place. Sophia ne verrait rien venir.
La salle à manger était baignée d’une douce lumière de bougies. La table était encore ornée de décorations de fête — rubans dorés, pommes de pin, ornements scintillants. Tout le monde avait fini de manger, et il restait dans l’air un parfum de jambon rôti et de tarte aux pommes.
Papa, assis en bout de table, riait à une blague de Papi. Mamie, à côté de lui, rectifiait la position de ses lunettes tout en sirotant son café. En face, Sophia arborait un air suffisant, discutant avec tante Liz de ses « excellentes trouvailles en soldes ». Elle était sereine, comme si rien ne pouvait troubler son petit univers parfait.
Je jetai un coup d’œil à Beverly, assise à côté de moi, qui balançait ses jambes sous la table en serrant un biscuit dans ses mains. Elle avait les joues rougies par la chaleur ambiante.
C’était le moment.
Je tapotai mon verre avec ma fourchette.
— Hé, tout le monde, dis-je en souriant pour attirer l’attention. Avant qu’on ne termine, est-ce que je peux partager quelque chose ?
Le silence tomba, et tous les regards se tournèrent vers moi.
— Bien sûr, ma chérie, répondit Papa en se penchant en avant.
Je posai doucement la main sur l’épaule de Beverly pour l’encourager.
— Alors, vous savez tous à quel point Beverly adore faire de la trottinette, hein ?
Papi s’esclaffa.
— Elle file partout avec ce truc !
— Eh bien, repris-je, elle rêve d’avoir un vélo. Un peu plus rapide, peut-être avec un panier pour ses poupées.
Beverly offrit un petit sourire timide.
— Et devinez quoi ? Beverly a reçu pas mal d’argent à Noël pour s’en acheter un. Mamie, Papi, tante Liz — vous avez été tous très généreux.
Je laissai un temps.
— Sauf que… Beverly n’a plus son argent.
Le sourire de Sophia se figea. Ses doigts se crispèrent autour de sa tasse.
— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Papa, fronçant les sourcils.
Je plantai mon regard dans celui de Sophia.
— Elle m’a dit que Sophia l’avait pris. Tous les trois cents dollars.
Un silence total s’abattit, uniquement troublé par le bruit discret de Papi qui reposait sa fourchette.
Sophia lâcha un petit rire nerveux.
— Oh, Joan, ce n’est pas tout à fait ça. Beverly ne comprend pas vraiment…
— Elle a très bien compris, rétorquai-je d’un ton ferme. Elle m’a dit que tu trouvais qu’elle avait déjà trop de cadeaux, et que tu utiliserais l’argent pour « les courses ».
Le visage de Sophia vira au rouge.
— Ce n’est pas juste ! J’ai utilisé une partie pour le dîner de Noël. Vous savez ce que ça coûte, d’organiser tout ça ? Et après tout le travail que j’ai fourni, je méritais bien un peu de détente. Un spa, des bougies… c’était la moindre des choses !
— Est-ce que Papa t’a demandé de prendre l’argent de Beverly pour payer ? lançai-je.
Papa secoua lentement la tête, le regard sombre.
— Non, jamais. Sophia, c’est vrai ? Tu as pris l’argent de Beverly ?
Sophia balbutia.
— Je… je ne l’ai pas pris. Je l’ai emprunté. J’allais le rendre !
La voix de Mamie claqua comme un coup de fouet.
— Tu as dépensé l’argent de la petite pour toi. Comment as-tu osé ?
Le masque de Sophia se fissura. Elle désigna Beverly du doigt.
— Ce n’est qu’une enfant ! Elle n’aurait pas su quoi en faire. Je voulais m’assurer qu’il serve à quelque chose d’utile.
— Utile ? répétai-je, incrédule. Comme un spa ou des bougies hors de prix ?
— J’ai dit que je le rendrais ! cria presque Sophia, la voix tremblante de nervosité.
— Ça suffit ! gronda Papa, sa voix emplissant la pièce. Il se tourna vers Beverly, l’air désolé.
— Ma chérie, je suis tellement désolé. Cet argent était à toi, et il aurait dû le rester.
Puis il reporta son attention sur Sophia, le ton glacial.
— Tu vas rembourser chaque centime ce soir. Peu importe si tu dois puiser dans tes économies ou attendre ta prochaine paie. Beverly récupère son argent. Tu m’entends ?
Sophia ouvrit la bouche, puis la referma, comprenant qu’elle n’avait aucune échappatoire. Elle hocha la tête, le visage blême.
— Et je veux être clair, poursuivit Papa. Si jamais ça se reproduit, c’est fini entre nous. Compris ?
— Oui, murmura Sophia, fixant son assiette.
L’atmosphère était lourde alors que Papa sortit 300 $ de sa poche et les tendit à Beverly.
— Tiens, ma chérie. C’est à toi.
Les yeux de Beverly s’illuminèrent.
— Vraiment ?
— Vraiment, confirma-t-il en souriant.
Sous la table, je pressai la main de Beverly. Sophia ne regardait personne, totalement humiliée.
Mais ce n’était pas fini pour moi.
— Beverly sait déjà ce qu’elle va s’acheter, pas vrai ? lui dis-je en lui faisant un clin d’œil.
Elle acquiesça.
— Un vélo rose avec un panier.
Mamie sourit.
— On ira faire les magasins demain, ma puce.
La conversation reprit son cours, mais Sophia demeura silencieuse, le visage aussi rouge que la nappe. Elle venait de se faire prendre la main dans le sac, et tout le monde était au courant.
Le lendemain matin, je me réveillai au son de Beverly qui sautait sur mon lit.
— Joan ! Debout ! Tu as promis ! s’écria-t-elle, l’excitation éclairant son visage.
Je gémis, feignant un air accablé.
— Quelle heure est-il ? On vient tout juste de se lever !
— C’est le jour du vélo ! annonça-t-elle, me tirant hors du lit par la main.
Après le petit déjeuner, Papa me remit la somme de 300 $ en billets.
— Emmène-la faire les boutiques, assure-toi qu’elle se fasse vraiment plaisir, dit-il en lançant un regard tendre à Beverly. Cet argent est à elle, et elle doit en profiter.
Beverly serra les billets contre elle, les yeux pétillants.
— Merci, Papa !
On a passé des heures au magasin. Beverly a choisi le plus beau vélo rose, avec un panier blanc et des pompons assortis. Elle a pris soin de choisir un joli casque et même une petite sonnette. Avec l’argent qu’il lui restait, elle s’est offert une poupée dont elle rêvait et un énorme kit d’arts plastiques.
— Tu crois que Sophia est en colère ? m’a-t-elle demandé en rangeant le tout dans la voiture.
— Peut-être, ai-je répondu honnêtement. Mais elle n’avait pas le droit de prendre ton argent. Et maintenant, elle sait qu’elle ne peut pas faire ce qu’elle veut.
De retour à la maison, Papa m’a prise à part.
— Joan, merci d’avoir défendu Beverly. J’aurais dû voir qu’il se passait quelque chose, mais j’avais trop confiance en Sophia. Ça n’arrivera plus.
J’ai hoché la tête, sentant un soulagement et une fierté m’envahir. Beverly allait pouvoir passer son enfance sans craindre qu’on lui vole ce qui lui appartenait — et c’était tout ce qui comptait.