Lyuda se sentit soudain nauséeuse et sortit en titubant pour prendre l’air. Sa tête tournait, et elle avait l’impression qu’elle pouvait s’évanouir d’un instant à l’autre.
«Qu’est-ce qui t’arrive ?» demanda anxieusement son frère Pacha, âgé de quatorze ans.
«Je ne sais pas. J’ai très mal au ventre.»
Elle s’assit à côté de lui sur la terrasse et respira profondément.
«Tu es enceinte», dit soudain Pacha.
Lyuda le fixa.
«Quelles bêtises tu racontes ?»
«Ne fais pas semblant que je ne comprends rien. Je t’ai vue avec Vladimir Mikhaïlovitch. Je vous ai vus revenir des champs avec de la paille sur vos vêtements. Je l’ai vu aussi te rendre visite la nuit.»
Lyuda rougit de gêne, mais ses paroles la forcèrent à réfléchir. Elle avait un retard de règles de plus d’un mois. Elle avait des nausées et des vertiges.
Pouvait-elle vraiment être enceinte ?
Cette pensée l’effrayait.
Lyuda et Pacha étaient restés orphelins pendant la guerre. Leurs parents étaient partis au front en 1942 et ne revinrent jamais. Leur grand-mère s’était occupée d’eux jusqu’à ce que la maladie la cloue au lit, et Lyuda et son jeune frère l’avaient soignée jusqu’à sa mort.
Après cela, les deux enfants s’étaient retrouvés complètement seuls.
Lyuda avait commencé à travailler au kolkhoze très jeune. Elle était travailleuse et fière, et refusait de dépendre des autres.
Puis Vladimir arriva.
C’était un jeune agronome tout juste diplômé, envoyé dans leur village pour un stage pratique. Lorsqu’il commença à courtiser Lyuda, elle fut bouleversée par son attention.
Après la guerre, il restait peu de jeunes hommes au village, et Vladimir semblait instruit, sûr de lui, différent de tous ceux qu’elle connaissait.
Il lui promit de l’épouser.
Lyuda le crut.
Sa meilleure amie Zoïa l’avertit à plusieurs reprises.
«Fais attention. Tu le connais à peine.»
Mais Lyuda accusa Zoïa de jalousie et refusa de l’écouter.
Puis, un matin, Vladimir disparut.
Il avait été transféré dans un autre kolkhoze à des centaines de kilomètres. Il n’avait même pas dit au revoir.
Lyuda courut voir le président, Ignat Zakharovitch, le suppliant de lui donner l’adresse de Vladimir.
«Tu es qui pour lui ?» demanda-t-il.
«Je suis sa fiancée.»
Le président la regarda tristement.
«Quand il est parti hier, il n’a même pas parlé de toi.»
Ces mots détruisirent le dernier espoir de Lyuda.
Elle fut bientôt certaine d’être enceinte.
Elle chercha désespérément une issue, mais rien ne changea. Pacha, bien qu’il soit plus jeune qu’elle, resta pragmatique.
«Tu vas avoir le bébé», dit-il. «On s’en sortira.»
«Mais qui va m’épouser après ?»
«Tu aurais dû y penser plus tôt. Maintenant on élèvera l’enfant.»
Les villageois remarquèrent bientôt son ventre qui s’arrondissait.
Des chuchotements la suivaient partout. Les femmes se moquaient d’elle et demandaient quand le merveilleux agronome viendrait l’épouser.
Un jour, travaillant près du grenier à grain, Lyuda entendit deux femmes l’insulter.
Elle se tint derrière une cloison, luttant contre les larmes.
Puis soudain la voix de Zoya les interrompit.
Elle rappela aux femmes que leurs propres familles étaient loin d’être parfaites et les accusa de juger Lyuda tout en cachant leurs propres scandales.
Les femmes se turent.
Lyuda s’approcha de son amie après coup.
« Zoya, pardonne-moi. Tu avais raison. »
Zoya la serra dans ses bras.
« Tu es mon petit désastre. »
En mai 1949, Lyuda donna naissance à une fille nommée Anna.
Pacha l’aidait quand il le pouvait, et quand il partit finalement étudier en ville, Zoya devint le plus grand soutien de Lyuda.
La vie, cependant, resta difficile.
Parce que Lyuda n’était pas mariée, certains hommes du village supposaient qu’elle accueillerait volontiers leurs avances.
Un voisin marié, Alexei, lui proposa à plusieurs reprises de « l’aider » et essaya de la séduire.
Lyuda le repoussa à chaque fois.
Finalement, la femme d’Alexei, Maria, devint jalouse et accusa Lyuda de lui voler son mari.
Une nuit, Maria alla même jusqu’à casser les vitres de Lyuda, convaincue qu’Alexei se trouvait dans la maison.
Lyuda la laissa fouiller chaque pièce.
Quelques instants plus tard, ils entendirent Alexei chanter ivre dehors en titubant vers sa propre maison.
Le lendemain matin, Lyuda exigea que le président s’occupe de l’affaire.
Maria fut obligée de payer pour les vitres cassées et de réparer le portail endommagé.
Après cela, Ignat Zakharovitch parla en privé avec Lyuda.
« Aujourd’hui c’est Alexei. Demain, un autre homme pourrait causer des problèmes. Pourquoi ne pas étudier et apprendre un métier ? »
L’idée la surprit.
Lyuda avait toujours voulu étudier, mais les difficultés familiales l’en avaient empêchée.
Le président proposa de l’aider à étudier la comptabilité en ville.
Lyuda accepta.
Elle laissa temporairement Anna aux soins de Zoya et partit étudier. Chaque week-end et vacances, elle rentrait à la maison.
Après avoir obtenu son diplôme, elle revint au kolkhoze en tant que comptable.
Les années passèrent.
Zoya se maria. Pacha devint machiniste.
Lyuda travaillait sans relâche et élevait Anna.
Lorsque Lyuda eut trente ans, plus personne ne se moquait d’elle. Elle avait gagné le respect par son travail et sa détermination. Elle alliait la comptabilité à la gestion des brigades agricoles et devint l’une des personnes les plus fiables de la ferme.
Puis, en 1961, Vladimir revint.
Anna, âgée de douze ans, accourut vers sa mère.
« Maman, le président te demande au conseil du village. Un homme est arrivé. »
Lyuda pensa qu’il y a un problème avec ses rapports.
Mais lorsqu’elle entra dans le bureau, elle se figea.
Vladimir était assis à côté d’Ignat Zakharovitch.
Le président expliqua qu’il prenait sa retraite et que Vladimir allait provisoirement assumer son poste.
Puis il annonça que Lyuda allait devenir l’assistante de Vladimir.
« J’ai déjà assez de travail, » répondit Lyuda froidement.
Alors qu’elle se tournait pour partir, Vladimir prit la parole.
« Je sais pour Anna. »
Lyuda se retourna brusquement.
« Ma fille n’a rien à voir avec toi. Elle est à moi. »
Vladimir tenta à plusieurs reprises de s’excuser durant les mois suivants.
Il admit avoir été jeune, égoïste et stupide. Il avait épousé la fille d’un haut fonctionnaire, mais leur mariage s’était mal terminé.
Après la mort de son beau-père, la carrière de Vladimir commença à s’effondrer. Sa femme le quitta pour un autre homme et finalement, il accepta l’opportunité de retourner au village de Lyuda.
« Je pensais que tu t’étais mariée, » lui dit-il. « Je croyais que tu m’avais oublié. »
« Je t’avais oublié, » répondit Lyuda.
Autrefois, elle avait rêvé que Vladimir reviendrait et demanderait son pardon. Elle avait imaginé le reprendre.
Mais maintenant elle ne ressentait presque plus rien.
Seulement du ressentiment envers la jeune fille qu’elle avait été.
Vladimir essaya aussi d’approcher Anna, mais la jeune fille garda ses distances.
Elle connaissait déjà l’histoire.
Les villageois lui avaient raconté comment son père avait abandonné sa mère et disparu pendant treize ans.
Six mois plus tard, la ferme collective se rassembla pour élire un président permanent.
Beaucoup s’attendaient à ce que Vladimir reste à ce poste.
Au lieu de cela, il se présenta devant tous et commença à parler de Lyuda.
Il raconta comment elle avait travaillé depuis l’enfance, acquis une éducation, était devenue une excellente organisatrice et avait consacré sa vie à la ferme collective.
Puis il surprit tout le monde.
« Je propose Lioudmila Stepanovna Akimova à ma place. »
Il expliqua que sa candidature avait déjà été approuvée.
Il partirait.
Pour Krasnye Zori.
Le même endroit où il s’était enfui des années plus tôt.
Les villageois commencèrent à lever la main pour soutenir Lyuda.
Même Maria vota pour elle.
Une semaine plus tard, Vladimir partit.
Lyuda le regarda partir sans larmes.
Treize ans plus tôt, son départ lui avait brisé le cœur.
Cette fois, elle ressentait seulement du soulagement.
« Maman, il est parti ? » demanda Anna.
« Oui, Anechka. Il est parti. »
« Tant mieux. Je ne l’aimais pas de toute façon. Tante Zoya dit que ce n’est pas un homme bien. »
Lyuda sourit tristement.
« Tante Zoya avait raison à son sujet depuis le tout début. »
Lyuda devint présidente et occupa le poste pendant douze ans.
Anna grandit et partit étudier la médecine. Pacha devint un machiniste respecté puis chef d’équipe. Il épousa une femme gentille et bientôt leur maison fut pleine d’enfants.
Lyuda ne se remaria jamais.
Elle ne ressentait plus le besoin d’un mari pour se sentir comblée.
Elle avait son travail, sa fille, son frère, Zoya, et finalement ses petits-enfants.
Après douze ans à la présidence, Lyuda laissa sa place et son frère reprit le poste.
La responsabilité avait été lourde et elle fut heureuse de la laisser derrière elle.
Maintenant, elle pouvait enfin consacrer son temps aux personnes qu’elle aimait le plus.
Autrefois, elle avait cru aux promesses de Vladimir, redouté le jugement du village, et supplié la vie de changer.
Des années plus tard, elle n’avait plus besoin de tout cela.
Elle avait bâti sa propre vie.
Et elle était enfin libre.