Qui est l’intrus ?
— Maman a dit que tu me trompais, — dit son mari sans lever les yeux de son assiette. — Elle a lu tes messages avec un autre homme.
— Un autre homme ? — Elena posa sa fourchette et regarda attentivement Oleg. — Intéressant. Tu veux voir ces messages toi-même ?
Galina Ivanovna se leva à six heures du matin, comme toujours. D’abord, elle prépara le petit-déjeuner—du porridge d’avoine cuit à l’eau, sans sucre, car c’était plus sain. Ensuite, elle commença à nettoyer, bien qu’il n’y ait pratiquement rien à nettoyer. Elle avait simplement besoin de s’occuper jusqu’à ce qu’Oleg parte travailler et qu’Elena aille à la clinique.
Ensuite, elle pourrait inspecter leur chambre en paix.
Pas par curiosité, bien sûr. Par souci. L’intuition maternelle de Galina Ivanovna lui soufflait depuis longtemps qu’il y avait quelque chose qui clochait chez sa belle-fille. Elena était tout simplement trop parfaite—elle tenait la maison propre, cuisinait de bons plats et était affectueuse avec Oleg.
Et tout le monde savait qu’il n’y avait pas de gens parfaits.
Donc elle devait cacher quelque chose.
En trois ans de vie commune, Elena n’avait jamais élevé la voix ni parlé durement. Même lorsque Galina Ivanovna avait accidentellement cassé sa tasse préférée—cadeau d’une amie d’université—Elena s’était contentée de sourire tristement et de ramasser les morceaux.
Peu naturel.
N’importe quelle femme normale se serait au moins fâchée.
Ce matin-là, comme d’habitude, Galina Ivanovna écoutait les bruits venant de leur chambre. Oleg était parti plus tôt parce qu’il avait une réunion importante. Par contre, Elena tardait et parlait au téléphone. Sa voix avait quelque chose de tendu.
— Sveta, je ne sais pas quoi faire, — dit sa belle-fille en arpentant la pièce. — Je ne peux plus continuer comme ça… Oui, j’y pense sérieusement.
Galina Ivanovna s’immobilisa devant la porte, l’oreille collée contre le bois.
— Bien sûr qu’il ne sait rien. Oleg ne soupçonne rien. Mais si je lui dis… Non, il ne le supportera pas.
Le cœur de Galina Ivanovna manqua un battement.
La voilà !
Enfin, le masque était tombé.
Donc il y avait bien un secret. Et à en juger par les paroles d’Elena, c’était quelque chose de sérieux.
— Se voir aujourd’hui ? Non, je ne peux pas. Je suis de garde jusqu’à tard, et à la maison… — Elena baissa la voix jusqu’à un chuchotement. — Cette femme écoute toujours tout en cachette. J’ai peur qu’elle ne se doute de quelque chose.
Galina Ivanovna sentit ses oreilles brûler.
Quel culot !
C’était elle qu’on accusait d’écouter aux portes ? Dans son propre appartement ?
Eh bien, on verrait bien qui serait le plus malin.
Des pas résonnèrent dans la chambre. Elena se préparait à partir au travail. Galina Ivanovna s’éloigna rapidement de la porte et se mit à essuyer une table déjà parfaitement propre.
— Bonjour, Galina Ivanovna, — dit sa belle-fille en entrant dans la cuisine, vêtue de sa blouse blanche. Comme toujours, elle avait l’air soignée et posée. — Oleg est déjà parti ?
— Oui, — répondit brièvement Galina Ivanovna sans se retourner.
Elena versa le café dans un mug de voyage et jeta un œil à l’horloge.
— Je rentrerai tard aujourd’hui. Je suis de garde.
— De garde, — répéta Galina Ivanovna.
Pourquoi ces gardes étaient-elles soudain devenues si fréquentes ?
Avant, Elena faisait un extra peut-être une fois par mois. Maintenant, cela semblait arriver presque chaque semaine. Et elle rentrait toujours épuisée, mais avec une étrange étincelle dans les yeux.
Presque comme si elle n’avait pas du tout travaillé, mais était allée à un rendez-vous.
Quand la porte se referma derrière sa belle-fille, Galina Ivanovna poussa un soupir de soulagement.
À présent, elle pouvait agir.
Le plan se forma aussitôt.
Elle attendrait l’heure du déjeuner. Oleg rentrait toujours manger. Ensuite, prudemment, comme une mère soucieuse, elle ferait allusion aux étranges changements dans le comportement de sa femme.
Elle n’accuserait pas Elena directement.
Elle se contenterait simplement de semer un doute.
Et après, elle verrait bien ce qui en résulterait.
À l’heure du déjeuner, Galina Ivanovna avait préparé tous les plats préférés de son fils : pommes de terre frites avec galettes de viande, salade de tomates et compote de fruits secs. Même des bonbons étaient posés sur la table, le genre qu’elle n’achetait que pour les grandes occasions.
— Maman, qu’est-ce que c’est que ce festin ? — demanda Oleg, surpris, en s’asseyant. — C’est l’anniversaire de quelqu’un ?
— Oh, rien. J’ai juste eu envie de te gâter un peu, — répondit Galina Ivanovna en s’affairant près du fourneau, bien qu’au fond elle tremblât d’excitation. — On n’a quasiment plus l’occasion de passer du vrai temps ensemble.
— C’est vrai, — dit Oleg en attrapant une galette. — Soit je suis au boulot, soit Lena est de garde…
— Exactement ! — s’exclama aussitôt Galina Ivanovna. — Ses gardes… Elles sont devenues vraiment très fréquentes.
Oleg haussa les épaules.
— C’est l’automne. Il y a une épidémie. La clinique est débordée.
— Elle te raconte ce qui se passe pendant ces gardes?
— Bien sûr. Pourquoi?
Galina Ivanovna s’assit en face de son fils et le regarda attentivement dans les yeux.
— Oleg, tu es un homme adulte. Tu devrais comprendre… Quand une femme commence soudain à passer beaucoup de temps hors de la maison, rentre souvent tard et revient ensuite avec cet air si… inspiré…
— Maman, — Oleg fronça les sourcils. — Où veux-tu en venir ?
— Rien. Je suis juste ta mère et je m’inquiète pour toi. Je remarque des choses que tu pourrais ne pas voir. Elena est devenue… secrète. Elle chuchote au téléphone, cache ses messages…
— Tu en es sûre ?
Il y avait du doute dans la voix de son fils.
Galina Ivanovna comprit que la graine était tombée en terrain fertile.
— Ce matin, je l’ai entendue parler à quelqu’un. Elle disait qu’elle ne pouvait plus vivre comme ça, que tu ne savais rien et que si tu l’apprenais, tu ne le supporterais pas.
Oleg arrêta de mâcher.
— Elle a vraiment dit ça ?
— Je l’ai entendu de mes propres oreilles. Et elle a aussi parlé de voir quelqu’un… Seulement pas aujourd’hui, parce qu’elle avait peur que je me doute de quelque chose.
Le visage de son fils devint grave. Il reposa sa fourchette et se plongea dans ses pensées.
— Peut-être qu’elle… — commença Oleg, puis s’arrêta.
— Quoi ?
— Je ne sais pas. Peut-être qu’elle a des problèmes au travail dont elle ne veut pas me parler.
— Ou peut-être que le problème n’a rien à voir avec le travail, — dit Galina Ivanovna doucement. — Oleg, je ne veux pas te peiner. Mais le cœur d’une mère ne ment pas.
Son fils resta longtemps silencieux, les yeux fixés sur son assiette.
Enfin, il leva les yeux.
— D’accord. Je lui parlerai ce soir.
Elena rentra à la maison à huit heures et demie. Elle avait l’air fatiguée, mais pas déprimée—plutôt songeuse qu’autre chose.
Galina Ivanovna, faisant semblant de regarder la télévision, observait secrètement sa belle-fille.
— Comment s’est passée ta garde ? — demanda Oleg sans quitter son ordinateur des yeux.
— Bien. Beaucoup de patients, mais rien de particulièrement difficile.
Elena alla à la salle de bain, puis à la cuisine et réchauffa son dîner.
Tout était comme d’habitude.
Aucun signe de nervosité ou de culpabilité.
« Bonne actrice », pensa Galina Ivanovna.
Après le dîner, Oleg se leva et dit d’un ton décidé :
— Lena, il faut qu’on parle. Sérieusement.
— De quoi ? — demanda Elena, étonnée, en levant les yeux.
— À propos de quelque chose que je dois savoir.
Le silence remplit la pièce.
Elena posa lentement sa tasse sur la table.
— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.
— Lena, s’il te plaît. Ne jouons pas. Maman a dit…
— Ah, — Elena acquiesça et regarda sa belle-mère. — Galina Ivanovna a entendu quelque chose ?
Il n’y avait ni peur ni confusion dans sa voix.
Juste une légère fatigue.
— J’ai entendu votre conversation ce matin, — Galina Ivanovna se pencha en avant. — Tu as dit que tu ne pouvais plus vivre ainsi, qu’Oleg ne savait rien, et que s’il l’apprenait, il ne le supporterait pas. Qu’est-ce que cela peut vouloir dire d’autre que tu as un amant ?
— Un amant ? — Elena haussa les sourcils avec un véritable étonnement. — Sérieusement ?
— De quoi d’autre pouvais-tu bien parler ?
Elena soupira et sortit son téléphone.
— Oleg, tu veux voir les messages dont parlait ta mère ?
Elle déverrouilla l’écran et tendit le téléphone à son mari.
— Tiens. Ma conversation avec Svetlana.
Oleg prit le téléphone, et Galina Ivanovna s’approcha immédiatement.
— Lis à voix haute, — exigea-t-elle.
— « Sveta, je ne peux plus vivre comme ça, » — lut Oleg lentement. — « Je dois prendre une décision, mais j’ai peur. Oleg ne soupçonne rien, mais s’il l’apprend… »
Oleg s’arrêta de lire et regarda sa femme.
— Découvrir quoi ?
— Continue de lire, — dit Elena calmement.
— « …s’il découvre que j’ai un cancer, il ne le supportera pas. Tu sais à quel point il réagit mal au moindre problème de santé concernant ses proches. Je veux d’abord commencer le traitement, comprendre le pronostic, et alors seulement lui en parler. »
Oleg pâlit et laissa tomber le téléphone sur la table.
— Quoi ? — souffla-t-il.
— Un cancer du sein, — dit Elena calmement. — Stade deux. Ils l’ont découvert il y a trois semaines.
— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?
— Parce que je te connais. Tu te souviens comment tu as réagi quand ils pensaient que j’avais une appendicite ? Tu n’as pas dormi pendant trois jours et tu as perdu cinq kilos en une semaine. Et là…
Oleg se leva et se mit à faire les cent pas dans la cuisine.
— Mon Dieu… Lena, comment as-tu pu me cacher une chose pareille ?
— Je voulais d’abord parler à l’oncologue et comprendre le plan de traitement. J’ai une consultation demain. Je comptais tout te dire après.
Galina Ivanovna resta figée, ayant l’impression que le monde s’effondrait autour d’elle.
Cancer.
Sa belle-fille avait le cancer.
Et elle l’avait accusée de tromperie.
— Je suis désolée, — réussit-elle à dire. — Je ne savais pas…
— Vous savez, Galina Ivanovna, — Elena se tourna vers elle, et pour la première fois en trois ans, Galina Ivanovna vit une vraie colère dans ses yeux, — vous n’étiez pas censée le savoir. Vous deviez simplement me faire confiance.
— Lena… — commença Oleg.
— Non. Qu’elle écoute, — dit Elena sans quitter sa belle-mère des yeux. — Pendant trois ans, j’ai supporté vos soupçons, votre contrôle, vos insinuations. Pendant trois ans, j’ai essayé de prouver que j’étais une bonne épouse et belle-fille. Et à la première occasion, vous étiez prête à croire le pire de moi.
— Je voulais seulement protéger mon fils…
— De quoi ? D’une épouse aimante ? D’un mariage heureux ?
Elena se leva de table.
— Vous savez quoi ? Peut-être qu’il vaudrait vraiment mieux qu’Oleg et moi trouvions un logement à nous. Vivre sous suspicion constante quand on a le cancer… C’est plus que je ne peux supporter.
Elle quitta la cuisine.
Oleg lança à sa mère un regard plein de déception et suivit sa femme.
Galina Ivanovna resta seule dans la cuisine avec son thé froid et l’amère réalisation que ses soupçons avaient failli détruire la famille de son fils pendant l’une des périodes les plus difficiles de la vie d’Elena.
Et maintenant, il était déjà trop tard pour réparer ce qu’elle avait fait.
Le lendemain matin, Galina Ivanovna se réveilla au bruit de la porte d’entrée qui se refermait.
Oleg partit au travail plus tôt que d’habitude.
Quand elle entra dans la cuisine, Elena était assise à la table avec une tasse de café. Son visage était calme mais fatigué.
— Bonjour, — dit sa belle-fille sans lever les yeux.
— Bonjour, — répondit Galina Ivanovna et s’assit en face d’elle. — Lena… Pardonne-moi.
— Pour quoi ?
— Pour tout. Pour ne pas t’avoir fait confiance, pour mes soupçons… Pour n’avoir pas su simplement t’accepter comme une fille.
Elena leva enfin les yeux.
— Galina Ivanovna, je ne veux pas de votre pitié. J’ai besoin de votre respect. Et de votre confiance.
— Tu l’as mérité.
— Mérité ? — Elena eut un sourire amer. — Pendant trois ans, j’ai essayé de mériter quelque chose qui aurait dû être donné librement. Simplement parce que je suis la femme de votre fils et la mère de vos futurs petits-enfants.
Galina Ivanovna sentit une boule lui monter à la gorge.
— Et maintenant, il n’y aura peut-être même pas d’enfants, — ajouta Elena doucement. — Le traitement pourrait affecter ma fertilité.
— Lena…
— Vous savez ce qui est le plus effrayant ? Ce n’est pas le cancer. Le plus effrayant, c’est de réaliser qu’au moment même où j’ai besoin du soutien de ma famille, je ne peux pas compter dessus. Parce qu’au lieu de soutien, on m’accuse d’avoir une liaison.
Elena termina son café et se leva.
— Je vais chez le médecin. Oleg vient avec moi aujourd’hui. Et ce soir, nous discuterons de partir.
Elle atteignit la porte et se retourna.
— Et oui, Galina Ivanovna. La prochaine fois, avant de m’accuser de quelque chose, réfléchissez à si le problème, ce n’est peut-être pas moi, mais vous.
La porte se referma.
Galina Ivanovna resta seule dans le silence de l’appartement, qui soudain parut bien trop grand et bien trop vide.