— Nina, franchement, à quoi bon tout cela ?
Nina Grigorievna se laissa tomber sur le bord de la banquette rembourrée, à côté de son mari, et poussa un long et lourd soupir qui semblait porter le poids de plusieurs semaines d’insomnie. Elle tira nerveusement sur le tissu rêche de la jupe d’occasion qu’elle avait enfilée pour l’occasion, ses doigts trahissant son trouble intérieur.
— Kolia, pour être tout à fait honnête avec toi, je n’en sais rien moi-même, avoua-t-elle en baissant la voix comme si elle lui confiait un secret. En apparence, tout semble aller parfaitement bien. Mais je n’arrive pas à lui faire confiance. Je ne crois pas à sa sincérité, Kolia. Il est évident que Katia est follement amoureuse et, lorsqu’une jeune fille de vingt-quatre ans est à ce point éprise, elle devient complètement aveugle aux défauts de celui qu’elle aime.
Nikolaï Nikolaïevitch regarda sa femme, le visage empreint à la fois de fatigue et d’une tendresse indéfectible.
— Je comprends, Nina. Crois-moi, moi aussi, j’éprouve à son sujet une étrange impression, quelque chose d’ambigu et d’inquiétant. Mais je ne cesse de me répéter — et peut-être devrais-je aussi te le rappeler — que nous cherchons simplement à justifier notre propre égoïsme. Nous ne voulons tout simplement confier notre Katyusha à personne.
Nina secoua obstinément la tête, le refus inscrit sur chacun de ses traits.
— Non, Kolia. Si nous arrivons là-bas et constatons que tout est sincère, que sa famille est respectable et que ses intentions sont honnêtes, nous en rirons simplement en disant que ce n’était qu’une plaisanterie. Je ne sais pas… nous inventerons une excuse plausible. On y va, Kolia ?
— Très bien, répondit-il en tapotant doucement ses genoux avant de se lever. Allons-y. Mais je dois reconnaître que tu as l’air absolument misérable dans cette tenue.
— Tant mieux, marmonna-t-elle en rajustant le col élimé de sa veste délavée. Parce que je me sens vraiment misérable dans ces vêtements bon marché. Pourvu qu’aucune de nos connaissances ne me voie comme ça !
Nikolaï laissa échapper un petit rire sec et entendu.
— Oh, crois-moi, personne ne te reconnaîtra. Et surtout, personne ne prendra même la peine de te regarder. Les gens de notre milieu baissent rarement les yeux pour remarquer ceux qui se trouvent tout en bas de l’échelle sociale.
Il soupira en prononçant ces mots, le cœur effleuré par un souvenir doux-amer. Depuis de nombreuses années, sa femme consacrait justement sa vie à aider les personnes tombées au plus bas. Elle dirigeait des initiatives caritatives, aidait des malheureux à refaire leurs papiers d’identité perdus et trouvait du travail à ceux que la société avait rejetés. Certains de ses protégés rechutaient inévitablement, succombant à leurs anciens démons et retombant dans la misère, tandis que d’autres parvenaient à reprendre pied, à reconstruire leur vie et, parfois, à connaître une réussite remarquable.
Pourtant, Nina n’avait pas toujours été cette femme compatissante et stable sur laquelle tout le monde pouvait s’appuyer.
Bien des années auparavant, elle avait traversé une période sombre et tumultueuse. Dévastée par son incapacité à avoir un enfant, elle avait fini par baisser les bras et perdre tout contrôle. Elle s’était engagée dans une spirale insensée et destructrice, plongeant, comme elle le disait elle-même à l’époque, dans une véritable descente aux enfers.
Durant cette période, leur mariage n’avait tenu qu’à un fil. Nina refusait d’écouter les supplications de Nikolaï. Elle rentrait chaque soir de plus en plus tard et fréquentait des compagnies toujours plus douteuses et dangereuses.
Puis était venu le tournant, cet instant de lucidité qui l’avait arrachée à l’abîme. Elle avait compris, avec une clarté aussi soudaine que terrifiante, qu’elle était en train de se détruire. Elle s’était alors fait une promesse silencieuse et solennelle : si elle parvenait à sortir vivante et indemne de ce monde souterrain, elle ne toucherait plus jamais une seule goutte d’alcool et ne défierait plus jamais le destin.
Dans le milieu sordide qu’elle fréquentait alors, certaines personnes ne s’intéressaient guère à l’alcool, car elles étaient depuis longtemps prisonnières de dépendances chimiques bien plus destructrices. Parmi elles se trouvait une jeune femme enceinte, pâle, terrifiée et visiblement à bout de forces.
Un soir humide et glacial, cette jeune femme avait agrippé le bras de Nina de ses doigts désespérément crispés et avait murmuré avec le peu de force qui lui restait :
— Sauvez-moi ! Je vous en supplie, sauvez-moi, moi et ma petite fille !
Les contractions avaient commencé là, sur l’asphalte froid d’une ruelle. Pendant qu’elles attendaient interminablement l’arrivée d’une ambulance, la jeune femme avait raconté son histoire tragique entre deux halètements. Orpheline, elle était tombée aveuglément amoureuse d’un homme avant de découvrir que celui en qui elle avait placé toute sa confiance était un véritable prédateur. Lorsqu’elle avait enfin trouvé le courage de s’enfuir, son petit appartement avait déjà été vendu pour financer les addictions de cet homme, la laissant enceinte et sans ressources dans la rue.
La jeune femme ne survécut pas à l’accouchement. Elle mourut à l’hôpital quelques heures plus tard.
C’est ainsi que Katia était entrée dans leur vie. Nina et Nikolaï avaient légalement adopté le nouveau-né orphelin, vendu précipitamment leur appartement et déménagé à l’autre bout de la ville pour recommencer leur vie. À partir de ce jour, personne dans leur nouveau cercle social n’aurait pu imaginer que Katia n’était pas leur fille biologique.
Depuis cette nuit décisive, Nina était devenue incapable de passer son chemin devant le malheur d’un autre être humain. Reconnaissant d’avoir retrouvé sa femme, Nikolaï avait pardonné et oublié les ténèbres du passé. Ils avaient tiré un trait sur cette période.
Il aimait Katyusha avec une dévotion paternelle féroce et sans limites, tandis que son amour pour Nina ne faisait que grandir avec les années. Il travaillait sans relâche, avait bâti une entreprise prospère et assuré à sa famille une vie de luxe discret et de sécurité absolue.
À présent, leur fille adorée — leur petite fille qui, d’une manière presque incompréhensible, avait déjà vingt-quatre ans — s’apprêtait à épouser un jeune homme prénommé Nikita, un nouveau venu dont ils ne savaient pratiquement rien.
Tout au long de la vie de Katia, Nina et Nikolaï avaient connu les moindres détails de son univers : ses amis, ses cours à l’université, ses connaissances et son emploi du temps quotidien. Nina avait l’habitude de parler plusieurs fois par jour avec sa fille au téléphone, et Nikolaï n’était pas moins protecteur qu’elle.
Pourtant, la relation amoureuse de Katia et Nikita s’était développée dans le secret le plus complet, à leur insu, jusqu’au tout dernier moment.
Ce silence avait immédiatement déclenché une alarme dans l’esprit de Nina. Elle était persuadée que Nikita avait poussé Katia à dissimuler leur relation précisément parce qu’il savait à quel point ses parents étaient vigilants. En apparence, Nikita semblait être un jeune homme parfaitement agréable : il était poli, souriait chaleureusement et paraissait traiter Katia avec douceur.
Mais Nina et Nikolaï avaient suffisamment d’expérience pour savoir que les apparences plaisantes dissimulaient souvent des intentions intéressées. Si Katia l’avait caché, il devait forcément exister une raison à ce secret.
Autrefois, chaque fois que Katia commençait à fréquenter un nouveau garçon, Nina et Nikolaï parvenaient toujours à se renseigner sur lui et à ouvrir délicatement les yeux de leur fille sur ses défauts avant que son attachement ne devienne trop profond. Cette fois-ci, ils avaient l’impression d’avoir été pris de vitesse et étaient déterminés à ne pas laisser leur fille commettre une erreur irréparable.
Les parents de Nikita vivaient dans une modeste banlieue industrielle située à l’extérieur de la ville. Nina et Nikolaï avaient délibérément choisi de s’y rendre en train de banlieue. Ils avaient revêtu des vêtements usés et délavés afin de donner l’impression qu’ils ne possédaient pas un sou.
Leur hypothèse était simple : dès que la famille de Nikita les verrait et conclurait que Katia était issue d’un foyer ouvrier sans argent, sans héritage et sans relations utiles, sa véritable attitude apparaîtrait. Les masques tomberaient, Katia comprendrait dans quelle famille elle s’apprêtait à entrer, et ses parents pourraient la sauver d’un mariage impulsif et désastreux.
Elle recommencerait alors à passer ses soirées tranquillement à la maison avec eux, et tout redeviendrait comme avant.
Tandis que le train de banlieue cahotait et se balançait sur les rails, Nikolaï observa le wagon défraîchi autour de lui, un sourire ironique au coin des lèvres.
— J’avais presque oublié à quel point les transports en commun pouvaient être passionnants, murmura-t-il en se penchant vers sa femme pour qu’elle seule puisse l’entendre. On dirait une expérience immersive de survie.
Nina esquissa un petit sourire amusé.
— Cela nous fait du bien de revenir de temps en temps dans le monde réel, Kolia. Sinon, tu restes toute la journée dans ton bureau de directeur et tu ne vois rien de la vie en dehors des contrats et des bilans comptables.
Le sourire de Nikolaï disparut. Son visage devint grave tandis qu’il fixait le sol rayé et sale du wagon.
— Non, Nina… Je réfléchissais. Peut-être sommes-nous en train de commettre une terrible erreur avec cette mise en scène. Katia est désormais une femme adulte. Si elle découvre ce que nous faisons, elle sera profondément blessée.
— Comment ça, « une femme adulte » ? répliqua Nina, aussitôt hérissée, ses instincts maternels en alerte. Pour moi, elle restera toujours mon enfant.
— Je le sais, Nina. Mais nous ne lui laissons aucun espace pour prendre ses propres décisions. Nous planons au-dessus de sa vie comme des faucons.
Nina tourna brusquement la tête vers son mari, les yeux étincelants.
— Comment peux-tu dire une chose pareille ? Nous ne voulons que ce qu’il y a de mieux pour elle. Ce n’est pas un caprice frivole de notre part : nous cherchons à protéger son avenir !
Vexée par le manque de soutien de son mari, elle se détourna et fixa le paysage gris qui défilait derrière la vitre sale. Sa respiration était lourde de ressentiment.
Nikolaï se contenta de secouer la tête en silence et s’adossa à la banquette dure. Il leur restait encore trente minutes avant leur arrêt, suffisamment de temps pour préparer la stratégie de conversation qu’ils adopteraient lorsqu’ils frapperaient à la porte des parents de Nikita.
Le rythme monotone des roues sur les rails plongea bientôt Nikolaï dans un léger sommeil. Lorsqu’il rouvrit les yeux quelque temps plus tard, clignant sous la lumière pâle de l’après-midi qui filtrait dans le wagon, il aperçut une petite fille debout dans l’allée, juste à côté de Nina.
L’enfant regardait sa femme avec un sourire curieux et hésitant, mais Nina, toujours plongée dans ses pensées vexées et tournée vers la fenêtre, ne l’avait pas remarquée.
Nikolaï donna doucement un petit coup de coude à sa femme. Nina sursauta comme si elle sortait d’une transe, se retourna et vit enfin la petite fille debout près d’elle.
Il ne fallut à Nina qu’une fraction de seconde pour comprendre l’histoire de cette enfant. La fillette vivait manifestement dans la rue ou, si elle avait un toit, il ne lui offrait guère plus de chaleur ou de dignité que le trottoir.
Elle avait des cheveux blonds emmêlés, des yeux bleus incroyablement clairs et lumineux, et son corps frêle disparaissait sous des vêtements sales, trop grands pour elle, qui semblaient appartenir à un adulte. Un foulard aux couleurs vives était noué autour de sa tête dans un style traditionnel romani.
L’expression de Nina s’adoucit immédiatement. Toute sa défensive disparut, remplacée par cette chaleur douce et attentive qui caractérisait son travail caritatif depuis des décennies. Elle sourit avec précaution pour ne pas effrayer l’enfant.
— Bonjour, dit doucement Nina. Qui es-tu ?
— Bonjour, répondit la petite fille d’une voix claire et étonnamment assurée. Je m’appelle Sara. Je peux vous prédire l’avenir, si vous voulez.
— Me prédire l’avenir ?
Nina lança un regard surpris à Nikolaï, qui se contenta de hausser les épaules, déconcerté. Il n’avait aucune expérience de ce genre de rencontre avec des enfants des rues.
— Très bien, prédis-moi mon avenir, répondit Nina en se penchant pour se mettre à la hauteur de la fillette. Mais concluons d’abord un marché : laisse-moi te prédire ton avenir avant que tu ne me prédises le mien.
Les yeux bleus de la fillette s’agrandirent d’étonnement.
— Vous savez aussi prédire l’avenir ?
Nina hocha la tête avec une certitude absolue et pleine d’autorité.
— Bien sûr que oui. Tu doutes de mes talents ?
L’enfant hésita maladroitement pendant un instant. Puis elle regarda nerveusement derrière elle, vers le fond du wagon, avant de hocher rapidement la tête.
— D’accord, faites-le. Mais dépêchez-vous. Si les miens me voient rester ici sans récolter de pièces, j’aurai des problèmes.
Nina se pencha tout près d’elle et murmura d’une voix théâtrale et mystérieuse :
— Je vois… que ce que tu désires plus que tout au monde… c’est une très grande poupée avec de beaux yeux bleus, exactement comme les tiens.
La petite fille se figea. Son menton se mit à trembler et un sanglot audible se coinça dans sa gorge.
— Comment… comment le savez-vous ?
Sans répondre, Nina plongea la main dans la poche de sa veste délavée et en sortit une épaisse tablette de chocolat au lait qu’elle avait apportée pour le voyage.
— Tu la veux ? C’est tout ce que j’ai sur moi pour le moment. Viens, assieds-toi entre nous et mange.
Elle se décala sur la banquette afin de créer un espace sûr et chaleureux entre Nikolaï et elle. La petite fille grimpa avec empressement et déchira l’emballage en papier, tandis que Nikolaï observait la scène avec une profonde attention.
Entre deux bouchées avides de chocolat, la fillette, qui disait s’appeler Sara, commença à parler.
Elle expliqua qu’elle vivait avec un groupe itinérant de mendiants qui prétendaient être des Roms, mais qui la traitaient comme une étrangère et l’appelaient « la bâtarde ». On la battait souvent lorsqu’elle ne rapportait pas la somme exigée chaque jour. Elle n’était jamais allée à l’école et savait à peine reconnaître les lettres de l’alphabet.
Les adultes qui la surveillaient lui avaient simplement fait mémoriser quelques phrases attendrissantes et quelques tours de divination destinés à susciter la pitié des voyageurs et à leur faire donner des pièces. Jusqu’au dernier kopeck, tout devait être remis en fin de journée à une femme plus âgée prénommée Roza.
Nina écoutait, le cœur serré, en hochant lentement la tête. Lorsque la fillette s’interrompit pour reprendre son souffle, elle lui demanda doucement :
— Dis-moi la vérité : est-ce que tu veux réellement vivre avec eux ?
Sara leva vers elle ses yeux bleus troublés par la confusion.
— Je ne sais pas où aller d’autre. J’ai toujours vécu là-bas. Roza m’a dit que si la police m’attrapait et me mettait dans un orphelinat, les gardiens me battraient à mort.
Nina poussa un soupir indigné.
— Mais quelle absurdité ! C’est un mensonge odieux. Dans les foyers pour enfants, tout est propre et chauffé. Il y a beaucoup d’enfants de ton âge, ils jouent ensemble, dorment dans des lits propres et vont à l’école pour apprendre. N’écoute pas Roza. Elle essaie de te terroriser pour que tu ne t’enfuies jamais.
Tout en parlant, Nina tourna lentement son regard vers son mari.
Nikolaï sentit un frisson familier lui parcourir soudainement le dos. Il connaissait trop bien ce regard. Au cours de leurs trente années de mariage, chaque fois que cette lueur brûlante et reconnaissable apparaissait dans les yeux de Nina, elle était invariablement suivie des décisions les plus radicales et les plus bouleversantes qui soient.
— Kolia, déclara Nina sur un ton qui n’admettait aucune discussion, nous descendons à la prochaine station. Appelle immédiatement ton chauffeur et dis-lui de venir nous chercher.
— Nina, de quoi parles-tu ? Nous sommes presque arrivés chez les parents de Nikita !
— Cela n’a plus aucune importance.
— Nina, sois raisonnable ! Vassili se trouve à l’autre bout de la ville. Avec les embouteillages de l’après-midi, il lui faudra au moins une heure pour arriver jusqu’ici, peut-être davantage !
— Et alors ?
Nina le fixa avec une autorité redoutable et inflexible.
Nikolaï se racla nerveusement la gorge, regardant tour à tour sa femme et la petite fille sale qui mangeait du chocolat entre eux.
— Écoute-moi… Nous sommes déjà dans la ville où vit Nikita. Si nous avons besoin d’une voiture immédiatement, je pourrais simplement appeler Katia et lui demander…
Nina lui lança un regard tranchant en guise d’avertissement.
— Kolia. Cesse de discuter et règle ce problème immédiatement.
Vingt minutes plus tard, Nina, Nikolaï et la petite fille se tenaient sur le quai de gravier d’une petite gare de banlieue silencieuse.
Une berline étrangère ancienne mais impeccablement entretenue s’engagea brusquement dans l’aire de stationnement en faisant crisser le gravier, puis s’arrêta devant eux. La portière du conducteur s’ouvrit à la volée et Nikita bondit hors de la voiture, le visage pâle d’inquiétude.
— Nina Grigorievna ! Nikolaï Nikolaïevitch ! Que s’est-il passé ? Vous êtes blessés ?
Dans l’urgence du moment, le couple avait complètement oublié qu’il portait des vêtements dépareillés et usés qui lui donnaient l’apparence de vagabonds.
— Nikita, nous n’avons pas le temps de tout expliquer maintenant ! lança Nina en poussant doucement l’enfant vers la portière arrière ouverte. Nous t’expliquerons en chemin. Monte vite dans la voiture, Sara !
Soudain, la petite fille recula et se serra contre la jupe de Nina. Sa voix tremblait de terreur.
— Oh non… regardez ! C’est Roza ! Elle va me tuer !
Nina tourna la tête vers l’autre extrémité du quai. Une femme corpulente aux yeux sombres et furieux avançait rapidement dans leur direction, accompagnée de deux jeunes hommes à l’apparence agressive. Leur attitude menaçante provoqua même chez Nina, pourtant aguerrie, un véritable frisson de peur.
Nikita ne perdit pas une seconde à poser des questions ou à réfléchir aux implications juridiques de la situation. Son instinct fut immédiat.
— Tout le monde dans la voiture ! Vite ! ordonna-t-il.
Il fit monter Nina, Nikolaï et l’enfant tremblante dans le véhicule, claqua les portières et se laissa tomber sur le siège du conducteur.
Les pneus patinèrent sur le gravier meuble, puis la berline bondit en avant et s’éloigna rapidement du quai avant même que les trois poursuivants aient pu traverser les voies.
Ce ne fut qu’après avoir vu les quartiers industriels disparaître dans le rétroviseur, remplacés par les vastes champs verts bordant la route qui menait vers le centre-ville, que Nikita desserra enfin ses mains crispées sur le volant.
Il observa ses passagers dans le rétroviseur et demanda d’une voix calme, légèrement déconcertée :
— Est-ce que nous venons vraiment d’enlever une enfant ?
Nina et Nikolaï échangèrent un long regard lourd de sens sur la banquette arrière.
— Je reconnais que je n’avais pas réfléchi à l’apparence que cela pourrait avoir vu de l’extérieur, répondit Nina avec un léger sourire contrit. Mais attends un instant, Nikita… Si tu pensais réellement que nous étions en train de commettre un enlèvement, pourquoi nous as-tu aidés sans la moindre hésitation ?
Nikolaï regarda le jeune homme au volant. Sa voix était chaleureuse, éclairée par une compréhension soudaine.
— Nikita a accepté de commettre un crime parce qu’il nous fait confiance.
Nikita hocha simplement la tête sans quitter la route des yeux.
— Les parents de Katia ne feraient jamais une chose pareille sans avoir une raison extrêmement sérieuse. Où allons-nous maintenant ?
— Conduis-nous chez nous, Nikita, répondit doucement Nikolaï.
Sur la banquette arrière, épuisée par l’adrénaline et bercée par le ronronnement régulier du moteur, la petite fille s’était profondément endormie, sa tête poussiéreuse reposant lourdement sur l’épaule de Nina.
Nina la regardait avec une tendresse infinie, passant délicatement ses doigts dans ses cheveux blonds et emmêlés. Comment une société pouvait-elle permettre à une enfant de vivre dans de telles conditions ?
Cela n’avait plus d’importance désormais. Elle prendrait elle-même le destin de Sara en main.
Nina releva les yeux et observa son mari, qui conversait tranquillement à voix basse avec Nikita sur les sièges avant. Une profonde vague de soulagement et de respect l’envahit. Quel jeune homme extraordinaire Nikita s’était révélé être !
Aucune question futile, aucune exigence d’explication, aucune panique : uniquement une aide immédiate, efficace et compétente lorsqu’ils en avaient le plus besoin. C’était quelqu’un sur qui ils pourraient compter entièrement.
— Nous y sommes, Nikita. Tourne à gauche au portail, indiqua Nikolaï lorsqu’ils pénétrèrent dans l’un des quartiers résidentiels les plus riches et les plus paisibles de la ville.
Nikita remonta l’allée parfaitement entretenue et arrêta la voiture. Il descendit, puis leva les yeux vers l’imposante et magnifique demeure en pierre entourée de grands arbres. Sa mâchoire s’abaissa sous l’effet d’une stupeur impossible à dissimuler.
— Vous… vous habitez ici ? demanda-t-il en regardant tour à tour la somptueuse maison et les vêtements miteux du couple.
— Oui, répondit doucement Nina en sortant de la voiture, l’enfant endormie dans ses bras. Tu ne le savais vraiment pas ?
— Non, avoua Nikita en secouant la tête, complètement déconcerté. Chaque fois que je raccompagnais Katia après nos rendez-vous, elle m’interdisait formellement de dépasser le coin de l’avenue. Elle ne m’a jamais permis de voir où elle habitait.
Il garda le silence pendant quelques instants, son esprit s’efforçant d’assimiler la réalité stupéfiante concernant la véritable identité de la famille de sa fiancée.
Puis, désignant la petite fille endormie dans les bras de Nina, il demanda avec pragmatisme :
— Et qu’allons-nous faire d’elle ?
— Pour cette nuit, elle restera ici avec nous, répondit fermement Nina. Je vais lui donner un bain, lui servir un vrai repas et la faire dormir dans un véritable lit. Demain matin, je contacterai mes collègues des services de protection de l’enfance afin d’engager les démarches officielles. Elle n’a absolument pas l’apparence d’une enfant rom. Il est tout à fait possible qu’elle ait été enlevée à sa famille biologique il y a plusieurs années.
Ils se dirigèrent vers les marches en marbre de l’entrée principale, mais Nina s’arrêta brusquement et se retourna vers le jeune homme.
— Nikita, dit-elle d’une voix basse, chargée de remords sincères, Nikolaï et moi te devons de très profondes excuses.
Nikita haussa les sourcils avec surprise.
— Des excuses ? À moi ? Pourquoi ?
— Oui, à toi, avoua Nina, les joues rougissant de honte. Tu vois, nous nous méfiions de toi. Nous nous étions convaincus que tu n’aimais pas réellement notre Katyusha et que tu ne t’intéressais à elle qu’en raison de notre argent et de notre position sociale. C’est pour cette raison que nous nous sommes habillés aujourd’hui comme des acteurs de rue. Nous étions justement en route pour la maison de tes parents afin de prétendre que nous étions pauvres et d’observer la réaction de ta famille. À présent… j’ai terriblement honte de nous.
Un sourire chaleureux et indulgent éclaira le visage de Nikita.
— Je vous en prie, n’ayez pas honte. Je ne suis pas le moins du monde offensé, répondit-il avec douceur. Pour être tout à fait honnête, j’ai toujours été opposé à l’idée de vous cacher notre relation. Mais Katia s’est montrée incroyablement obstinée. Elle me répétait que si vous me rencontriez trop tôt, vous m’examineriez au microscope, trouveriez une douzaine de défauts imaginaires et feriez constamment pression sur elle pour qu’elle rompe nos fiançailles.
Nina baissa les yeux vers le sol, un sourire moqueur envers elle-même au coin des lèvres.
— Elle nous connaît trop bien. Nous aimons simplement trop notre fille, Nikita. Nous étions terrifiés à l’idée de la laisser partir.
La lumière du soleil traversait les hautes fenêtres de la chambre à l’étage, illuminant la délicate dentelle d’un voile de mariée.
— Maman, je suis tellement heureuse !
Nina leva un mouchoir en dentelle et essuya rapidement les larmes qui menaçaient de ruiner son maquillage.
— C’est la seule chose qui compte pour moi dans ce monde, ma chérie : que tu sois heureuse.
Katia se détourna du miroir de la coiffeuse et serra fortement sa mère dans ses bras.
— Mamouchka, pourquoi pleures-tu encore ? Tu es toujours inquiète ? Tu n’aimes pas Nikita ?
— J’adore Nikita ! protesta chaleureusement Nina.
— Alors pourquoi ces larmes ?
— Parce que je suis folle de joie, petite sotte !
Nina prit les mains de sa fille dans les siennes et les serra fermement.
— Et pour être honnête, Katia… je veux te demander pardon. Pardonne-moi de t’avoir étouffée pendant toutes ces années et de ne jamais t’avoir laissée respirer librement. Tu dois comprendre que les parents vivent constamment dans l’illusion qu’ils savent mieux que leurs enfants ce qui est bon pour eux.
Katia rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Son rire clair et joyeux remplit toute la pièce.
— Oh, maman ! Sans la surveillance permanente et absolue que papa et toi exerciez sur ma vie, j’aurais probablement épousé il y a des années un beau parleur et escroc comme Denis. Tu te souviens de lui ? Celui qui purge actuellement une peine de prison pour fraude ? Si vous ne l’aviez pas chassé, je n’aurais jamais été libre de rencontrer Nikita. Alors, vraiment, je vous suis reconnaissante d’avoir été aussi vigilants.
Avant que Nina ait le temps de formuler une réponse, la lourde porte en bois de la chambre s’ouvrit brusquement.
Dans un grand bruissement de tulle rigide, une petite fille vêtue d’une robe rose qui ressemblait à un pétale de fleur entra presque en volant dans la pièce.
C’était Liza.
Autrefois, elle répondait au prénom de Sara, mais tous les membres de la famille avaient fait de leur mieux pour reléguer ce chapitre douloureux dans un passé lointain.
Fidèle à sa promesse, Nina avait lancé, grâce à ses contacts dans les services sociaux et les forces de l’ordre, une enquête approfondie sur les origines de l’enfant.
La vérité qu’ils avaient découverte était tragique. Les parents biologiques de Liza avaient péri plusieurs années auparavant dans un terrible accident de la route. Dans le chaos qui avait suivi l’accident, la petite fille, traumatisée, s’était éloignée des lieux avant de disparaître.
Les premières recherches avaient fini par être abandonnées et, durant plusieurs années, l’orpheline avait été exploitée par des mendiants qui utilisaient son charme pour gagner leur vie.
Pendant les semaines nécessaires aux autorités pour traiter son dossier, Nina s’était occupée de la petite fille. Chaque jour, en la regardant recommencer à sourire, apprendre à faire confiance et sortir lentement de la coquille protectrice créée par son traumatisme, Nina avait acquis la certitude grandissante qu’elle ne pourrait jamais la remettre à une institution.
Mais, tourmentée par son âge et craignant d’imposer un nouveau fardeau à son mari, elle ne savait pas comment aborder le sujet avec lui.
Ce fut Nikolaï, son mari sage et profondément perspicace, qui mit fin à son supplice silencieux.
Un soir, il entra dans son bureau, posa doucement une main sur son épaule et lui dit :
— Nina, je vois à quel point l’idée de la laisser partir te brise le cœur. Et, pour être honnête… je me suis merveilleusement habitué à entendre la voix de Liza résonner dans les couloirs. Pourquoi ne l’accueillerions-nous pas définitivement dans notre famille ?
Nina lui avait alors jeté les bras autour du cou et avait pleuré de reconnaissance.
— Maman ! Katia ! Regardez ce que j’ai fabriqué ! annonça fièrement Liza en sautillant sur place. Je l’ai fait toute seule ! Je vous le jure !
La petite fille leur tendit une carte artisanale faite de papier coloré et de paillettes. Sur le devant était inscrit, en lettres majuscules tremblantes et irrégulièrement espacées, un message sincère de félicitations destiné aux jeunes mariés.
Katia se mit à genoux pour se retrouver à la hauteur de l’enfant et la serra chaleureusement dans ses bras.
— Liza, tu es tellement intelligente ! Regarde-moi ça : en seulement trois mois, tu as appris à lire et à écrire si joliment ! Je suis vraiment très fière de toi, ma petite sœur !
Les yeux d’un bleu éclatant de Liza brillèrent d’un immense triomphe.
— Ma petite sœur…, répéta-t-elle tout bas, comme si elle savourait la douceur de ces mots.
Nina les observa et prit une longue et profonde inspiration.
De nombreuses années auparavant, lorsqu’ils avaient ramené de la maternité la minuscule Katia devenue orpheline, Nikolaï et elle avaient fait une promesse solennelle : ils lui révéleraient toute la vérité sur son adoption le jour où elle se préparerait à se marier et à fonder sa propre famille.
Ce jour était arrivé.
— Katyusha, dit Nina d’une voix légèrement tremblante en désignant le fauteuil de velours, nous devons avoir une conversation très sérieuse. Je ne sais pas ce qui se passera après cette discussion ni comment tu accepteras ce que je dois te révéler. Mais ton père et moi avons décidé il y a longtemps que tu avais le droit de connaître la vérité avant d’entrer dans ta nouvelle vie. Seulement… avant de commencer, je veux que tu saches, avec chaque fibre de ton âme, que papa et moi t’aimons plus que nos propres vies.
Katia leva les yeux. Son expression était calme et remarquablement sereine. Elle hocha doucement la tête.
— Cela représente tout pour moi, maman. Je vous aime tous les deux plus que les mots ne peuvent l’exprimer. Et si cette conversation concerne ce que je pense… je sais déjà que j’ai été adoptée.
Les jambes de Nina se dérobèrent sous elle. Elle s’effondra lourdement sur la chaise de la coiffeuse et fixa sa fille avec une stupéfaction absolue.
— Tu… tu le sais ? Depuis quand ? Depuis combien de temps es-tu au courant ?
Katia haussa les épaules, un sourire tendre et rassurant sur les lèvres.
— Depuis plusieurs années, maman. J’ai trouvé les anciens documents de l’hôpital par hasard lorsque je cherchais les papiers de mon passeport. Maman, je t’en prie, ne sois pas aussi bouleversée. Je n’ai jamais rien dit parce que je ne voulais pas que quoi que ce soit change entre nous. Papa et toi êtes mes vrais parents, les seuls qui aient jamais compté pour moi.
Durant un long instant qui sembla suspendu hors du temps, le silence régna dans la pièce.
Nina, Katia et la petite Liza étaient assises, enlacées dans un enchevêtrement de bras, de dentelle et de tulle rose, unies dans un espace silencieux d’amour inconditionnel.
Le silence fut finalement interrompu par la petite voix claire de Liza, qui leva les yeux vers Nina.
— Maman, dit-elle avec désinvolture en lissant la jupe de sa robe, hier, quand je suis allée au centre de ma professeure de lecture… j’ai rencontré un garçon !
Nina se figea. Elle baissa brusquement la tête vers sa fille de huit ans.
— Il est tellement gentil, maman ! poursuivit Liza avec enthousiasme. Il sait dessiner d’incroyables crocodiles verts !
Nina redressa immédiatement le dos, son radar maternel passant en état d’alerte maximale.
— Lizonka, déclara-t-elle d’une voix sérieuse et interrogatrice en rapprochant une chaise, assieds-toi ici. Raconte tout à maman au sujet de ce garçon. Comment s’appelle-t-il ? D’où viennent ses parents ? Qu’est-ce que cela signifie exactement, « dessiner des crocodiles » ? Tu dois absolument tout raconter à maman. Tout, sans exception !
Derrière elles, Katia posa une main sur sa bouche, les épaules secouées par un rire silencieux.
Elle se pencha vers Liza et lui murmura malicieusement à l’oreille :
— Eh bien, ma chérie… moi, je pars désormais m’occuper de Nikita. À partir d’aujourd’hui, tu es la fille aînée de la maison. Bonne chance avec la surveillance de maman !