Elena se tenait sur le seuil de l’appartement de sa future belle-mère, Galina Petrovna, respirant l’arôme sucré à l’excès de la tarte aux pommes. C’était une odeur qui aurait dû signifier le réconfort, mais tout ce qu’elle réveillait en elle, c’était un malaise sourd. Andrey, son fiancé, lui serra la main et lui sourit radieusement. Pour lui, c’était un simple dîner du dimanche. Pour Elena, c’était une nouvelle étape dans le plus difficile rôle de sa vie.
« Lenotchka, ma chérie, entre ! » Galina Petrovna quitta la cuisine, couverte de farine et de fausse chaleur. « J’ai préparé ta tarte préférée. Tout pour ma future belle-fille ! »
Elena se força à sourire. Depuis un an déjà, elle était « Lenotchka Sokolova », une modeste cadre intermédiaire avec un petit appartement dans un quartier résidentiel et un salaire qui couvrait à peine ses frais. Personne ne savait que son vrai nom était Orlova et qu’il y a trois mois, après la mort de son père, elle était devenue la seule propriétaire du groupe de construction Monolit, où Andrey occupait le poste de chef des ventes.
La comédie avait été mise en scène sur les conseils de son père.
« L’argent, c’est un révélateur, Lena », disait-il. « Si tu veux connaître quelqu’un, donne-lui du pouvoir ou montre ta faiblesse. Encore mieux, fais semblant d’être faible. »
Et elle avait fait semblant.
Le dîner s’est déroulé selon le scénario habituel. Galina Petrovna vantait son fils, Andrey faisait des plans pour leur avenir commun, et Elena opinait du chef, se sentant comme une espionne en territoire ennemi. Lorsqu’elle se rendit à la cuisine pour aider avec le thé, elle surprit une conversation discrète dans le couloir. La porte était entrouverte.
« L’important, c’est qu’elle ne soupçonne rien avant le mariage », siffla Galina Petrovna. « Ce petit trou, c’est tout ce qu’elle possède. Juste après la mairie, on la fera signer la procuration à ton nom. Ce sera plus sûr pour notre future famille. »
« Maman, calme-toi. Tout est sous contrôle », répondit Andrey. « Lena me fait confiance. Elle est simple, naïve. Elle a vécu dans la pauvreté toute sa vie. Pour elle, notre famille est un billet pour le paradis. »
Elena resta figée, la main sur la bouche. Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression qu’on pouvait l’entendre dans la pièce d’à côté. Voilà donc leur plan. S’emparer de son unique minuscule appartement. Mesquin — mais si ignoble.
Elle retourna à la table, le visage impassible. Seuls ses doigts tremblants autour de la tasse trahissaient son état.
La semaine suivante, Andrey aborda la conversation qu’elle attendait désormais avec angoisse. Ils étaient assis dans son petit appartement loué — celui qu’elle avait pris exprès pour ce rôle.
« Len, j’y ai pensé… » commença-t-il d’un ton doux, passant un bras autour de ses épaules. « Bientôt, on sera une famille. Et cet appartement… il est si petit. Je veux le meilleur pour nos futurs enfants. »
« Je suis d’accord, mais nous n’avons pas d’argent pour un logement plus grand pour l’instant », répondit prudemment Elena, jouant son rôle.
« Et c’est là que j’ai une surprise ! » Ses yeux s’illuminèrent. « J’ai trouvé une bonne option — un spacieux deux-pièces dans un immeuble neuf. Mais il faut payer l’acompte. Si on vend ton appartement, ce sera juste assez. Pour éviter les démarches, donne-moi une procuration, je m’occupe de tout. Ce sera mon cadeau de mariage à notre famille. »
Elena le regarda dans les yeux, si sincères et pleins d’amour, et sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il était un acteur superbe. Bien meilleur qu’elle.
« J’y réfléchirai », dit-elle doucement.
Son « j’y réfléchirai » dura deux semaines. Andrey devenait de plus en plus insistant, tandis que Galina Petrovna soupirait à chaque rencontre en se plaignant à quel point il était difficile pour les jeunes de vivre dans un espace si exigu. Elena comprenait : ils étaient pressés de mettre la main sur sa « propriété » avant le mariage.
Ses soupçons ne faisaient que grandir, mais elle sentait que l’histoire ne concernait pas seulement l’appartement. Derrière cette cupidité mesquine, quelque chose de plus vaste et effrayant était caché.
La première alerte sonna lorsqu’elle entra dans le bureau d’Andrey pour l’inviter à déjeuner et vit un dossier sur son bureau portant le logo de leur principal concurrent, la société Stroy-Garant. Quand Andrey remarqua son regard, il enfourna précipitamment le dossier dans un tiroir, en esquissant un sourire gêné.
« Affaires de travail, chérie. Analyse du marché. »
Mais elle avait vu son visage crispé. On ne fait pas d’analyse de marché avec les documents d’un concurrent cachés sous clé. Tout en elle se glaça. Il ne s’agissait plus d’elle personnellement. Cela concernait l’entreprise de son père.
Décidée à agir, Elena appela la personne en qui elle avait le plus confiance au monde — Semyon Ignatievitch, le vieil ami de son père et le directeur financier de Monolit. Il était le seul à connaître sa mascarade.
« Semyon Ignatievitch, bonjour. J’ai besoin de votre aide », dit-elle au téléphone en s’enfermant dans la salle de bain. « Veuillez vérifier toute l’activité d’Andrey Nikonov au cours des six derniers mois. Demandes, accès au serveur, tout. De façon non officielle. »
Le vieux financier resta silencieux un instant, puis répondit à voix basse :
« Je vérifie déjà, Lenotchka. Ton père n’aurait pas laissé passer une telle chose. Il y a eu des demandes étranges à la base de données de nos sous-traitants et aux rapports financiers. Je croyais que c’était lié à son poste, mais maintenant… Donne-moi quelques jours. »
Ces deux jours furent un enfer pour Elena. Elle continuait à sourire à Andrey, à discuter avec lui de la couleur des serviettes du mariage et à écouter sa mère parler du fait qu’elle ferait une merveilleuse belle-fille, tout en sentant la corde se resserrer autour de son cou.
Semyon Ignatievitch appela tard dans la soirée.
« Lena, c’est bien pire que ce que nous pensions », sa voix était étouffée et fatiguée. « Il ne faisait pas que regarder. Il copiait des données. Documents d’appel d’offres, listes de fournisseurs, prévisions financières. Tout était envoyé vers un serveur externe enregistré au nom d’un prête-nom. Et la piste mène à Stroy-Garant. Il vide la société. Ta société. »
Elena s’assit par terre, adossée au mur froid.
L’appartement.
Comme elle avait été naïve. Il ne s’agissait pas d’un misérable appartement d’une pièce. Il s’agissait d’une entreprise valant des milliards de roubles, bâtie par son père toute sa vie. Andrey, l’homme qu’elle aimait, était en train de détruire méthodiquement son monde, son héritage, son avenir. Et sa mère — cette gentille femme aux tartes aux pommes — était sa principale complice.
« Que veulent-ils ? » chuchota-t-elle.
« Je pense qu’ils attendent que tu partes en congé maternité », suggéra Semyon Ignatievitch. « Toi, en tant que ‘simple’ épouse, signerais n’importe quel papier sans regarder. Peut-être qu’il prévoyait d’obtenir de toi une procuration non seulement pour l’appartement, mais aussi pour le droit de signer certains documents ‘professionnels’. Ensuite, avec accès aux rouages internes de l’entreprise et le soutien des concurrents, il ferait couler Monolit de l’intérieur. »
Maintenant tout s’expliquait. Leur empressement, le dossier du concurrent, les conversations sur la ‘famille’. Ils préparaient une opération de grande envergure. Et elle, l’héritière, devait devenir la clé de leur succès sans même s’en rendre compte.
« Le mariage est dans trois jours », dit Elena d’une voix glaciale. « Parfait. Nous allons leur offrir une fête inoubliable. »
Pendant trois jours, elle vécut comme dans un brouillard, achevant machinalement les derniers préparatifs. Elle choisit la robe, commanda le gâteau, envoya des rappels aux invités. Andrey était aux anges. À la veille du mariage, il revint vers elle avec le formulaire de procuration.
« Lenus, alors ? On signe ? Comme ça demain on n’aura rien à penser. »
Elena prit le stylo, le regarda dans les yeux et lui offrit son sourire le plus doux.
« Bien sûr, chéri. Tout pour notre famille. »
Elle signa.
« Elena Sokolova. »
Gribouillis sans importance.
Il arracha la feuille, l’embrassa et partit, rayonnant d’anticipation. Il n’avait aucune idée qu’une toute autre surprise l’attendait le lendemain.
Le matin du jour du mariage.
Elena ne se réveilla pas dans son petit appartement, mais dans l’immense chambre de la maison de ses parents. Elle n’enfila pas une robe de mariée blanche, mais un tailleur strict couleur acier. Au lieu d’un voile, ses cheveux étaient parfaitement coiffés.
À dix heures du matin, une réunion d’urgence du conseil d’administration de Monolit était prévue. Lorsque Elena entra dans la salle de conférence, tout le monde se figea. Ils la connaissaient comme une modeste responsable du service de planification.
« Bonjour, chers collègues », sa voix était ferme et assurée. « Permettez-moi de me présenter. Elena Igorevna Orlova, fille d’Igor Semionovitch Orlov. Conformément à son testament, à partir d’aujourd’hui, j’assume le poste de PDG du groupe Monolit. »
Un murmure parcourut la salle. Semyon Ignatievitch, assis à sa droite, acquiesça d’un air approbateur.
« Ma première décision, » poursuivit Elena en balayant l’assemblée d’un regard glacé, « est de faire venir dans cette salle le directeur des ventes, Andreï Viktorovitch Nikonov. Et sa mère, Galina Petrovna Nikonova, qui, à cause d’un malentendu, figure comme chef comptable dans l’une de nos filiales. »
Andreï et sa mère entrèrent cinq minutes plus tard. Il était en costume de marié, avec la boutonnière. Elle portait une robe élégante, prête à jouer le rôle de la belle-mère heureuse. Lorsqu’ils virent Elena en tête de table, ils se figèrent. Le visage d’Andreï s’allongea, son sourire disparut, d’abord remplacé par la confusion, puis par l’horreur.
« Lena ? Que fais-tu ici ? » balbutia-t-il. « Notre enregistrement est dans une heure… »
« L’enregistrement est annulé, Andreï », répondit calmement Elena. « Mais nous allons avoir notre conversation. Ici et maintenant. Toute notre grande ‘famille’ est réunie. »
Elle fit un signe de tête à Semyon Ignatievitch. Il alluma le projecteur. Des copies de documents, des relevés bancaires et des schémas montrant le transfert de données vers le serveur de Stroy-Garant apparurent sur le grand écran. Chaque diapositive frappait comme un coup de marteau.
Galina Petrovna pâlit et se prit la poitrine. Andreï resta comme foudroyé, passant son regard de l’écran à Elena.
« Je ne comprends pas… » croassa-t-il. « Sokolova… Tu es Sokolova ! »
« Sokolova est le nom de jeune fille de ma mère », le coupa Elena. « J’ai décidé de travailler incognito dans l’entreprise de mon père pour comprendre quel genre de personnes l’entouraient. Et comme tu peux le voir, je ne me suis pas trompée. Tu voulais tant faire partie de ma famille, Andreï. Tu rêvais de mon appartement. Eh bien, je suis heureuse de t’informer que toute cette société est aussi mon ‘appartement’. Et tu as tenté de la voler. »
Elle se leva, s’approcha de lui et le regarda droit dans les yeux.
« À propos de bien immobilier, voici ta procuration. Tu peux la faire encadrer. C’est la seule chose que tu recevras jamais de moi et de ma famille. »
Elle jeta le formulaire qu’il avait signé la veille sur la table devant lui. Il fixa la feuille inutile, et ce n’est qu’alors qu’il comprit toute l’ampleur de la catastrophe.
« La sécurité va t’accompagner dehors », conclut Elena en retournant à sa place. « Et transmets mes salutations à tes partenaires chez Stroy-Garant. Une action en justice très intéressante les attend. »
Andreï et sa mère furent conduits hors de la salle de conférence sous les regards stupéfaits de tout le conseil d’administration. Galina Petrovna cria quelque chose à propos d’une belle-fille ingrate, tandis qu’Andreï restait simplement silencieux, la tête baissée. Son plan parfait, son billet pour le paradis, s’était réduit en poussière en dix minutes.
Quand la porte se referma derrière eux, un silence s’abattit sur la pièce. Elena regarda les visages de ses collègues — les visages de personnes qui, hier encore, la voyaient comme une simple subordonnée.
« Et maintenant, messieurs », dit-elle fermement, « Au travail. Nous avons beaucoup à faire. »
Elle s’assit dans le fauteuil de son père et, pour la première fois depuis longtemps, ne sentit pas la douleur de la perte, mais la fierté.
La représentation était terminée.
Sa vraie vie commençait.