Je retenais mon souffle, aplatie contre le parquet froid sous l’énorme lit en acajou, peinant à retenir un fou rire. Ma robe de mariée blanche, que je n’avais même pas encore enlevée après la cérémonie, gonflait autour de moi comme un nuage, le voile coincé dans les lattes du sommier au-dessus de ma tête.
*Si Marcus me voit comme ça, je vais lui donner une crise cardiaque*, pensai-je, en imaginant mon tout nouveau mari entrer dans la chambre. Il me chercherait partout, m’appellerait d’une voix inquiète, jusqu’à ce que je surgisse en criant : « Surprise ! » Et nous ririons aux larmes, comme avant.
À l’époque, Marcus était différent. Drôle, léger, les yeux pleins de lumière et un rire contagieux. Il se pointait sous ma fenêtre à minuit avec une guitare acoustique, chantait du blues jusqu’à ce que les voisins hurlent qu’ils allaient appeler la police. Moi, je descendais en pyjama et chaussons à petits lapins, et nous partions en courant, morts de rire comme deux ados, alors que nous avions tous les deux largement passé la trentaine.
La porte s’ouvrit en grinçant, mais au lieu des pas familiers de mon mari, j’entendis le claquement net des talons de ma belle-mère. Veronica entra dans la chambre avec cette aura d’autorité qu’elle avait toujours, comme si cet endroit était son territoire, son royaume, où elle régnait en maîtresse absolue.
« Oui, Denise, je suis à la maison maintenant », dit-elle au téléphone en s’asseyant avec précision sur le bord du lit sous lequel j’étais cachée. Les ressorts gémirent, m’obligeant à me plaquer encore plus contre le sol. « Non, absolument pas. La petite s’est révélée très docile. Trop, même. Marcus dit qu’elle est pratiquement orpheline. Que son père est un petit ingénieur de pacotille dans une usine, qui peine à finir le mois. Je suis allée voir moi-même où il vit. Un taudis dans un immeuble délabré en périphérie de Decatur. Une honte, vraiment. Mais maintenant, mon Marcus a le couteau par le manche. »
Je sentis mon sang se glacer. Docile ? Orpheline ? Mon père était bien ingénieur, oui, mais pas n’importe lequel. Il était directeur de la conception chez Kinetic Designs LLC, une entreprise du secteur de la défense, un homme modeste qui ne se vantait jamais de son poste. L’appartement de cet immeuble décrépit appartenait en réalité à ma tante Clara, aujourd’hui décédée, et mon père le gardait par sentiment, parce qu’il y avait grandi. En vérité, nous vivions dans un grand trois-pièces dans le quartier huppé de Buckhead, à Atlanta. Je n’avais tout simplement pas éprouvé le besoin d’étaler tout ça devant ma future belle-mère.
« Tu comprends, Denise ? Le plan est simple », continua Veronica. J’entendis le clic sans équivoque d’un briquet. Marcus m’avait juré que sa mère avait arrêté de fumer il y a dix ans. « Elle vivra avec lui six mois, un an tout au plus. Ensuite, Marcus commencera à dire qu’ils ne sont pas compatibles. Moi, je ferai ma part. Je dirai que la belle-fille ne me respecte pas, qu’elle répond mal, qu’elle ne sait pas cuisiner, que l’appartement est un désastre. Tu sais, la routine. Ils se sépareront “à l’amiable”, et l’appartement — qui est à son nom, évidemment — nous le récupérerons au tribunal. L’argent, c’est Marcus qui l’a mis. Nous avons tous les reçus. Et puis, la petite ne fera pas d’histoires. Qu’est-ce qu’une gamine de province peut faire contre nous ? Marcus et moi, on a déjà tout planifié. »
Le téléphone de Veronica sonna de nouveau. « Allô, Marcus. Oui, mon fils. Je suis dans ta chambre. Non, ta petite femme n’est pas là. Elle est probablement dehors en train de fêter ça avec ses amies. Ne t’inquiète pas, maintenant elle ne peut plus s’échapper. Elle a l’anneau au doigt, le tampon sur le certificat. Affaire conclue. Le petit oiseau est en cage. Souviens-toi seulement de ce qu’on s’est dit. Aucune faiblesse dès le premier jour. Elle doit comprendre qui commande dans cette maison. Et ne va surtout pas céder à ses larmes ou ses scènes. Elles sont toutes pareilles. Tu leur donnes un doigt, elles prennent le bras. Conduis prudemment, mon fils. Je reste encore un peu. Je fume une cigarette. J’ouvrirai la fenêtre pour ne pas empester la chambre. On ne voudrait pas que ta petite femme commence à se plaindre. »
Je restai sous le lit, sentant le monde s’effondrer sur moi. Je tremblais, non pas de froid, mais de trahison, de colère et de dégoût. L’homme à qui j’avais confié ma vie était un imposteur, complice du plan de sa mère pour me dépouiller. Et les signes avaient toujours été là.
Je revis Marcus insistant pour que l’appartement soit à mon seul nom. « Chérie, comme ça c’est plus simple pour les papiers, et tu te sentiras plus en sécurité. C’est à toi », avait-il dit en embrassant mon front. Et moi, idiote, je l’avais cru. Je me rappelai aussi les questions insistantes de Veronica sur ma famille. « Et ta mère ? Tu n’as personne d’autre ? Oh, quelle tragédie. Pauvre petite. » Ces airs que j’avais pris pour de la compassion n’étaient en réalité que du calcul pur — l’instinct froid d’une prédatrice qui jauge sa proie.
Veronica se leva du lit, fit les cent pas dans la chambre puis s’arrêta devant le miroir. « Ne t’en fais pas, Denise. Il faut être patiente. Moi, j’ai supporté mon mari pendant trente ans jusqu’à ce qu’il finisse enfin par claquer. Et maintenant, la maison, les biens, les comptes sont à moi. Il pensait que je n’étais qu’une paysanne bonne à faire du bouillon. Laissons cette petite croire la même chose. Tant mieux. Bon, ma chérie, je te laisse. Demain je t’appelle et je te raconte comment s’est passée la première nuit des jeunes mariés. À condition qu’ils arrivent au moins à se trouver. » Elle eut un petit rire mauvais et sortit de la chambre.
Je restai immobile longtemps, sans oser bouger. Puis, lentement, je rampai hors de ma cachette, m’assis sur le sol et serrai mes genoux contre ma poitrine. Ma robe était couverte de poussière, le voile déchiré, mais tout cela n’avait plus aucune importance. Ce qui comptait, c’était de décider quoi faire. Mon premier réflexe fut de prendre mes affaires et de partir sur-le-champ, en robe de mariée, au beau milieu de la nuit. Mais quelque chose d’autre se réveilla en moi : une détermination froide et dure.
« Non, mes chers, vous vous êtes trompés de personne », murmurai-je en me relevant.
Dans mon petit sac de mariée se trouvait mon téléphone. J’ouvris en vitesse l’application dictaphone. Heureusement, j’avais réussi à lancer l’enregistrement quand j’avais entendu les pas de ma belle-mère, au départ pour immortaliser la réaction de Marcus à ma blague. Maintenant, j’avais un atout dans la manche. Mais un atout ne suffisait pas. Il me fallait tout le jeu.
Je me changeai rapidement, enfilai un jean et un pull, rangeai la robe dans l’armoire et m’assis devant mon ordinateur portable. Marcus ne rentrerait pas tout de suite, et j’avais bien l’intention de mettre ce temps à profit.
Le premier appel fut pour mon père, Cameron. Malgré l’heure tardive, il répondit aussitôt. « Princesse, pourquoi tu ne dors pas ? C’est ta nuit de noces et tu m’appelles », dit-il avec un mélange de tendresse et d’inquiétude.
« Papa, il faut que je te parle sérieusement. Tu te souviens quand tu avais proposé de me transférer ta part de l’entreprise ? »
Un silence de quelques secondes. « Abigail, qu’est-ce qui s’est passé ? Ce crétin t’a fait quelque chose ? »
« Papa, il ne s’est encore rien passé, mais j’ai besoin d’une garantie. Tu peux venir chez le notaire demain matin à la première heure ? »
« Bien sûr, ma fille. Et on transférera aussi l’appartement de tante Clara à ton nom. J’ai déjà les papiers prêts. »
« Merci, papa. Je t’expliquerai tout après. »
« Pas besoin. Dès que j’ai vu ce Marcus, j’ai su que c’était un opportuniste. Et sa mère ? N’en parlons même pas. Mais tu ne voulais pas m’écouter. Tu étais amoureuse. »
« Je ne l’étais pas, papa. Je ne l’étais pas. »
Le second appel fut pour Celia, ma meilleure amie et avocate. « Celia, désolée de t’appeler à cette heure. J’ai besoin d’un avis juridique. Si un appartement est à mon nom et que je l’ai acheté avant le mariage, est-ce que mon mari a un droit dessus ? »
« Abigail, qu’est-ce qui se passe ? Tu penses déjà au divorce ? Vous vous êtes mariés aujourd’hui. »
« Celia, réponds seulement. »
« Si tu l’as acheté avant le mariage et qu’il est uniquement à ton nom, c’est un bien propre. Il pourrait réclamer quelque chose seulement s’il prouve qu’il a investi de l’argent dans des travaux ou des améliorations. Pourquoi tu demandes ça ? »
« Je t’expliquerai demain. Tu peux passer chez moi vers dix heures ? »
« Bien sûr, ma belle. Tiens le coup. »
La porte claqua. Marcus était rentré. « Abby, t’es où, chérie ? J’ai parcouru la moitié de la ville pour te retrouver », dit-il d’une voix inquiète qui, désormais, sonnait faux à mes oreilles.
Je descendis l’escalier en essayant d’avoir l’air calme. « Salut, mon amour. Je rangeais un peu et j’ai changé de vêtements. »
Marcus m’enlaça et m’embrassa, et je dus faire un effort surhumain pour ne pas me dégager. « Pourquoi t’es si froide ? T’as froid ? »
« Je suis juste fatiguée. Allons dormir. Demain sera une grosse journée. »
« Grosse ? On est en vacances pour deux semaines. »
« Oui, mais l’appartement est neuf. On doit s’organiser. Au fait, ta mère est passée te voir. »
« Ma mère ? Pourquoi ? » Sa voix se crispa.
« Je ne sais pas. J’étais sous la douche. J’ai seulement entendu la porte. Elle t’a peut-être laissé un cadeau. »
Nous sommes allés nous coucher et Marcus s’est endormi immédiatement. Moi, je suis restée les yeux fixés au plafond, à élaborer mon plan. J’avais deux semaines de congés devant moi. Dans ce laps de temps, je devais réunir des preuves, protéger mes biens et donner à ces deux-là une leçon qu’ils n’oublieraient jamais. Et je savais exactement comment m’y prendre.
Le lendemain matin, Marcus me réveilla avec un baiser. « Bonjour, madame Harrison », chantonna-t-il.
J’eus presque envie de le corriger — sur mon passeport, je m’appelais toujours Miller — mais je me retins. « Bonjour. Tu veux un café ? »
« Bien sûr, et une omelette, si ça ne t’embête pas trop. Ta mère dit que tu es une cuisinière extraordinaire. »
J’eus du mal à ne pas éclater de rire. La veille, la même mère disait à son amie que sa belle-fille ne savait pas cuisiner. « Bien sûr, chéri. Va prendre ta douche. Je prépare le petit-déjeuner. »
Pendant que Marcus entonnait une chanson pop sous la douche, j’allumai l’enregistreur du téléphone et le cachai entre les pots d’épices. Puis je sortis du congélateur un paquet de pancakes surgelés. Je les réchauffai au micro-ondes et les servis avec de la chantilly et de la confiture. Je décidai par principe de ne pas faire l’omelette. Il se contenterait de ce qu’il y avait.
« Waouh, des pancakes ! Tu as fait ça si tôt ? » Marcus sortit de la salle de bain en peignoir, en se séchant les cheveux.
« Oui, spécialement pour toi », répondis-je en souriant.
Il s’assit à table, prit une bouchée et fronça les sourcils. « Ils sont bizarres. Un peu caoutchouteux. »
« C’est une nouvelle recette. Ils sont allégés », répondis-je calmement en versant le café.
« Ah. Écoute, je pensais… qu’est-ce que tu dirais si tu m’ajoutais à l’acte de propriété de l’appartement ? Comme ça je peux m’occuper moi-même des trucs avec la copropriété ou d’éventuelles réparations. »
Je pris une gorgée de café, étirant volontairement le silence. « Et pourquoi tu en aurais besoin ? Je peux m’en occuper. Ou tu penses que je n’en suis pas capable ? »
« Non, bien sûr que tu es capable. C’est juste que… eh bien, je suis l’homme. Le chef de famille. »
« Bien sûr, mon amour. On en parlera plus tard. Aujourd’hui, j’ai rendez-vous avec une amie. »
« Quelle amie ? » Son ton devint soupçonneux.
« Celia, tu la connais. Ça fait longtemps qu’on doit se voir. »
« Ah, elle. D’accord, mais ne rentre pas trop tard. Maman vient dîner. Prépare quelque chose de bon. »
Je souris. « Bien sûr, chéri. Qu’est-ce qu’elle aime, ta mère ? »
« Elle mange de tout, mais fais un effort. La première impression est importante. »
Si Marcus avait su quelle impression sa mère m’avait déjà faite, il aurait sûrement avalé de travers son pancake. Mais je me contentai d’acquiescer. « Je ferai de mon mieux. »
Dès que Marcus fut parti — officiellement pour voir des amis, même si j’étais sûre qu’il courait chez sa mère pour faire le point sur le plan — je vérifiai le téléphone. L’enregistrement était parfait, très net, surtout le passage où il se proclamait « chef de famille ».
À dix heures, Celia arriva. « Alors, raconte, quel incendie on doit éteindre ? » lança-t-elle.
Je lui fis écouter l’enregistrement de la veille. Les yeux de Celia s’arrondirent à mesure qu’elle écoutait. « Mon Dieu, Abby. C’est de l’escroquerie pure et simple. On peut les poursuivre. »
« On peut, mais je ne veux pas seulement les poursuivre. Je veux qu’ils apprennent la leçon une bonne fois pour toutes. »
« Waouh, la lionne est enfin sortie. J’ai toujours dit que tu étais trop gentille. Voyons ce qu’on a. Un enregistrement de la belle-mère, un autre de Marcus. L’appartement est à ton nom, mais lui a “mis” l’argent et a les reçus. »
« Attends une seconde. Officiellement, c’est lui qui l’a mis. Mais en réalité, c’était mon argent. Tu te souviens du fonds fiduciaire que mon père avait créé pour moi ? Je lui ai donné cet argent, en théorie pour quelque chose en commun, mais il l’a retiré en espèces, comme si c’était le sien, et l’a remis au vendeur en grandes pompes, juste devant sa mère. Je croyais qu’il voulait simplement frimer devant elle. »
« Et le virement de ton compte au sien ? »
« Bien sûr. Tout a été fait par la banque. »
« Parfait. Voilà notre arme fumante. » Celia étala les documents sur la table. « Bon, écoute. Premièrement : tu transfères tout ton argent sur des comptes dont Marcus n’a pas connaissance. Deuxièmement : tu formalises ta part dans l’entreprise de ton père. Troisièmement : tu continues d’accumuler les preuves. Et surtout, tu ne laisses rien paraître. Tu joues la petite femme aimante tant que tout n’est pas bouclé. »
On sonna à la porte. Mon père venait d’arriver avec le notaire. Monsieur Miller, un homme aux cheveux gris dans un costume impeccablement repassé, posa les dossiers sur la table. « Alors, nous officialisons la donation de 49 % des parts de Miller Engineering et le transfert de la propriété située au 245, Republic Avenue, c’est bien ça ? »
Je hochai la tête.
« Et ce document-ci, ajouta mon père, est une procuration pour gérer les 51 % restants en cas de mon incapacité temporaire. Pour parer à toute éventualité. »
Pendant que nous signions les papiers, mon père m’attira à l’écart. « Maintenant, tu m’expliques ce qui se passe ? »
Je lui fis écouter l’enregistrement. Il l’écouta en silence, le visage se durcissant peu à peu. « Ces démons », grommela-t-il finalement entre ses dents. « Je sais que tu peux t’en sortir seule. Tu es comme ta mère, forte et déterminée. Elle serait fière de toi. Mais si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là. »
Au crépuscule, tout était en ordre. Les documents signés, l’argent transféré sur de nouveaux comptes, et un plan très clair en tête. Il ne restait plus qu’à le mettre en œuvre.
J’allai au supermarché acheter de quoi préparer le dîner. *Veronica mange de tout ? Parfait*, pensai-je. *Elle mangera vraiment de tout.* J’achetai des gésiers de poulet pour le bouillon, du riz, de la margarine à la place du beurre et, avec une satisfaction particulière, une boîte de viande en gelée périmée. Elle dit que je ne sais pas cuisiner ? On va voir.
De retour à l’appartement, je me mis au travail. Je préparai un bouillon avec une quantité excessive de laurier et de grains de poivre pour le rendre agressif. Je fis trop cuire le riz jusqu’à en faire une pâte collante. Je mélangeai la viande en boîte avec des pommes de terre bouillies et de la mayonnaise, créant quelque chose qui rappelait vaguement une mauvaise salade de thon. Et mon chef-d’œuvre final fut un gâteau fait de biscuits à la cuillère et d’une crème à base de margarine et de sucre. « Une véritable œuvre d’art », dis-je, satisfaite.
Marcus arriva à sept heures, et à sept heures et demie Veronica fit son entrée, dans un tailleur neuf, les cheveux impeccables et un parfum coûteux. « Abby, ma chérie », s’exclama-t-elle en m’envoyant un baiser de loin. « Alors, qu’est-ce que tu nous as préparé pour ce soir ? Je n’ai rien mangé de la journée. Tu sais, le régime. »
D’un air candide, je commençai à servir. D’abord le bouillon. Veronica prit une gorgée et se mit aussitôt à tousser. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Des épices. Une recette de ma grand-mère. Elle venait de la campagne », répondis-je imperturbable.
« Ah, la campagne. Bien sûr. »
Puis vint la crème de riz. Ma belle-mère observa la masse grisâtre dans son assiette avec un dégoût à peine dissimulé.
« C’est du riz bien cuit. Excellent pour la digestion. »
« Je ne crois pas, non, merci. Je suis au régime. » Elle ne toucha pas non plus à la pseudo-salade de viande, prétextant une allergie à la mayonnaise. Et quand, fièrement, j’apportai le gâteau, Veronica se leva de table. « Tu sais, je ne me sens pas très bien. Ça doit être le stress d’hier. Marcus, accompagne-moi à la voiture. »
Dès qu’ils sortirent, je me précipitai à la fenêtre. De là, je pouvais voir Veronica gesticuler dans tous les sens, sermonnant son fils pendant qu’il essayait de se justifier. Finalement, elle monta dans sa voiture et partit.
Marcus revint, la mine sombre. « Abby ? C’était quoi, ça ? »
« Quoi donc ? »
« Ce dîner. Tu l’as saboté exprès. »
« Pourquoi tu dis ça ? J’ai passé toute la journée en cuisine. »
« Maman dit qu’on ne servirait même pas ça à des recrues à l’armée. »
« Pardon ? Je ne savais pas que ta mère était si délicate. Tu m’as dit qu’elle mange de tout. »
« De tout, mais pas des cochonneries ! »
« Comment tu oses me parler comme ça, Marcus ! J’ai passé la journée aux fourneaux ! » Une larme me monta à l’œil. Mes cours de théâtre à la fac n’avaient pas été inutiles.
Marcus se radoucit aussitôt. « Pardon, chérie. J’ai exagéré. C’est juste que ma mère a l’habitude d’un certain niveau. »
« Maintenant, j’ai compris. Je ne cuisinerai plus jamais pour ta mère. Elle n’a qu’à apporter ses plats si les miens ne sont pas à la hauteur. »
« Allez, ne sois pas comme ça. Demain, je t’emmène au restaurant. »
« On verra », marmonnai-je en allant dans la chambre.
Les jours suivants s’écoulèrent avec un rythme étrange. Marcus se plaignait pour des broutilles, contrôlait la moindre dépense et revenait sans cesse sur l’idée d’inscrire son nom sur le titre de propriété. Moi, je jouais la femme blessée mais docile, tout en continuant à accumuler des preuves. Mon téléphone, toujours en mode enregistrement, devint mon meilleur allié. Un soir, je captai un vrai bijou. Marcus et son ami Malik buvaient des bières dans le salon.
« Imagine, Malik. La vieille a monté un plan pour récupérer l’appartement d’Abby. Génial, non ? »
« Et la nana, elle est riche ou quoi ? »
« Mais non, elle est normale. Mais l’appartement est à son nom et l’argent, c’est moi qui l’ai mis. Donc dans un an, je divorce, je garde l’endroit et je suis libre comme l’air. »
« Et si elle te dénonce ? »
« Où ça, je te prie ? Son père est un pauvre type qui n’a pas un sou pour un avocat. Ma mère et moi, on la mange en deux jours. »
Moi, assise dans la pièce à côté, je souris. *Pauvre type, vraiment ? On va voir, mon chéri.*
Une semaine plus tard, je décidai que j’avais assez de munitions. Il était temps de passer à l’action.
Le premier coup de fil fut pour ma belle-mère. « Veronica, c’est Abby. Je voulais m’excuser pour l’autre soir. Pourrais-tu venir dîner demain ? J’aimerais te préparer quelque chose de spécial. »
« Oh, Abby ? Je ne sais pas… »
« S’il te plaît. Je voudrais améliorer notre relation. Tu es comme une seconde mère pour moi. »
Cette dernière phrase sembla la flatter. « Bon, d’accord. Je viendrai. Mais je te préviens, je suis très exigeante sur la nourriture. »
« Bien sûr. Je ferai de mon mieux. »
Ensuite, j’appelai Celia. « Prête pour le grand jour de demain ? »
« Plus que prête. J’ai tous les documents et un petit cadeau pour ta belle-mère. »
« Quel cadeau ? »
« Tu verras. Ça va faire l’effet d’une bombe. »
Ce soir-là, j’annonçai à Marcus que sa mère avait accepté l’invitation. « Sérieux ? Maman revient après ce dîner-là ? »
« Je l’ai convaincue. Je lui ai dit que je voulais qu’on s’entende bien. »
« Très bien. C’est la bonne attitude. Maman aime qu’on la respecte. »
« Ça, j’ai bien compris. Dis, Marcus, si on invitait aussi d’autres personnes ? Tes amis, par exemple. »
« Pour quoi faire ? »
« Pour rendre la soirée plus conviviale. Un dîner de famille. »
« Hmm, bonne idée. J’appelle Malik et sa femme, Talia, et Amare. Maman sera contente. Elle les aime bien. »
Le lendemain, je mis vraiment les petits plats dans les grands. Je commandai le repas à un bon service traiteur, décorai la table avec soin et achetai des fleurs. Les invités commencèrent à arriver vers dix-neuf heures. D’abord Malik et Talia, puis Amare, et enfin Veronica.
« Oh, comme c’est joli », s’exclama la belle-mère, surprise. « Abby, bravo. Là, on parle de vrai niveau. »
Tout le monde s’installa à table, enchaînant les toasts et les compliments. Veronica se détendit et se lança dans des anecdotes sur l’enfance de Marcus. « Tu te souviens, Marcus, quand tu avais cinq ans et que tu disais que tu n’épouserais qu’une princesse ? »
« Maman, je t’en prie. »
« Eh oui, c’était un beau rêve d’enfant. Bon, tu n’as pas trouvé une princesse, mais Abby n’est pas mal non plus. »
Ce « pas mal non plus » resta suspendu dans l’air.
Je me levai. « Les amis, j’aimerais porter un toast à notre famille. Qu’il y ait toujours de l’honnêteté, de la confiance et de l’amour entre nous. » Tous levèrent leur verre. « Et maintenant, continua-je, je voudrais vous faire écouter quelque chose d’intéressant. C’est un enregistrement que j’ai fait par hasard le jour du mariage. »
Je sortis mon téléphone et lançai l’audio de Veronica au téléphone. Un silence lourd tomba sur la pièce. Seule la voix de ma belle-mère résonnait dans les haut-parleurs : « Le plan est simple. On se sépare sans scandale et on garde l’appartement. »
Veronica pâlit. Marcus bondit de sa chaise. « Abby ? C’est quoi ça ? Ça vient d’où ? »
« Oh, mon cher petit mari, j’étais cachée sous le lit. Je voulais te faire une blague, mais il s’avère que c’est vous qui avez monté le vrai numéro comique. »
« C’est… c’est un montage ! » hurla Veronica. « C’est faux ! »
« Vraiment ? Et ça aussi, c’est faux ? » Je lançai l’enregistrement de Marcus avec Malik. Talia regarda son mari avec dégoût. « Et ce n’est pas tout. »
La sonnette retentit. Celia entra, une chemise cartonnée à la main. « Bonsoir. Je suis Maître Celia Brooks. Veronica, ceci est pour vous. » Elle lui tendit une enveloppe.
Veronica la prit, les mains tremblantes. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Une plainte pénale. Vous voyez, j’ai mené une petite enquête. Il semble que la mort de votre mari n’ait pas été si naturelle que ça. C’est étrange, non, qu’un homme en bonne santé meure soudainement d’une crise cardiaque un mois à peine après que sa femme ait mis tous les biens à son nom. Et, comme par hasard, aucune autopsie. Vous avez insisté pour la crémation. Mais j’ai le témoignage d’une infirmière qui vous a vue injecter quelque chose dans la perfusion de votre mari. »
C’était du bluff, un bluff total. Mais Veronica l’ignorait. Elle devint livide et s’effondra presque sur sa chaise. « Ce n’est pas vrai ! Je n’ai rien fait ! »
Marcus resta figé. « Maman, c’est vrai ce qu’elle dit sur papa ? »
Je m’approchai de mon mari. « Marcus, ici tu as les documents : le virement de mon compte vers le tien, l’argent avec lequel tu as payé l’appartement — mon argent. Et là, c’est la déclaration de revenus de mon père, ingénieur en chef dans une entreprise de défense, avec un salaire qui ferait perdre la tête à ta mère. Et voici les actes de notre vrai appartement au centre d’Atlanta, pas ce trou en périphérie où ta mère est allée enquêter. Et tu sais quoi ? Je pourrais appeler la police tout de suite et dénoncer tous les deux pour escroquerie. Mais je ne le ferai pas. »
« Pourquoi ? » demanda Marcus d’une voix étranglée.
« Parce que je ne suis pas comme vous. Je vais te donner une seule chance. Veronica va se lever maintenant. Elle va partir et ne réapparaîtra plus jamais dans ma vie. Si un jour j’apprends la moindre chose venant de toi à son sujet, tout ça partira directement à la police. Et pas seulement pour la fraude immobilière. »
Veronica se leva en titubant. « Va-t’en, maman », dit Marcus d’une voix éteinte. « Va-t’en, c’est tout. » Ma belle-mère claqua la porte en sortant.
Les invités étaient sous le choc. Talia fut la première à réagir. « Malik, on s’en va. Et à la maison, on parlera très sérieusement de ton rôle dans toute cette histoire. » Ils partirent. Amare marmonna un au revoir gêné et disparut à son tour.
Il ne resta plus que Marcus, Celia et moi.
« Abby, je… » commença Marcus.
« Ne dis rien. Fais juste tes valises et pars. Demain, on demande le divorce. »
« Mais on ne pourrait pas… essayer d’arranger les choses ? »
« Arranger quoi, Marcus ? Le fait que tu m’aies trahie ? Que tu te sois ligué avec ta mère pour me voler ? Que tu m’aies prise pour une idiote de la campagne ? Non, mon chéri. Ça, ça ne s’arrange pas. »
Il partit, et moi, enfin, je m’autorisai à pleurer. Celia me prit dans ses bras. « Tu es incroyable, ma fille. Une vraie guerrière. »
« Tu sais, Celia, je l’aimais. Je croyais en lui. »
« Je sais. Mais il vaut mieux connaître la vérité maintenant que dans dix ans. »
Le divorce fut rapide et discret. Marcus ne réclama rien, peut-être par peur du scandale. Veronica disparut. On disait qu’elle était partie vivre chez une sœur à Savannah. Moi, je restai dans mon appartement, à panser mes blessures et à recommencer à zéro. Et dans ce nouveau départ, j’ai découvert en moi une force dont j’ignorais l’existence.