Il était juste passé le coucher du soleil lorsque Arjun Malhotra sortit de sa berline noire et élégante pour fouler une rue tranquille de la ville. Il avait quitté précipitamment une réunion du conseil d’administration, le besoin de marcher pour se vider la tête l’ayant emporté. Les lumières du centre-ville scintillaient, et le bourdonnement de la circulation semblait atténué.
Puis il l’entendit : un faible sanglot.
Il se retourna et aperçut une petite fille, peut‑être âgée de quatre ans, debout seule à côté d’une librairie fermée. Elle serrait contre sa poitrine un ours en peluche usé, ses grands yeux effrayés scrutant les environs.
« Bonjour », dit Arjun d’une voix douce en s’agenouillant à sa hauteur. « Tu es perdue ? »
Le bas de la lèvre de la fillette trembla. « Je… je n’arrive pas à retrouver Maman. »
Un pincement au cœur saisit Arjun. « Ne t’inquiète pas. Je vais t’aider. Comment t’appelles‑tu ? »
« Lila. »
« Enchanté, Lila. Moi, c’est Arjun. » Il balaya la rue du regard : aucun adulte en vue. « Tu connais le numéro de téléphone de ta maman ? »
Elle secoua la tête. « Elle m’a dit… de ne pas parler aux inconnus. »
Il esquissa un faible sourire. « Ta mère est maligne. Mais je te promets que je veux juste t’aider. »
Lila hésita, puis hocha légèrement la tête.
Une heure plus tard, après avoir informé les autorités locales et patienté devant un poste de police, personne n’était venu la réclamer. Épuisée, affamée, elle se mit à pleurer.
Arjun prit une décision rapide. « Tu viens avec moi ce soir. Demain, on retrouvera ta maman. »
Il la porta jusqu’à sa voiture. Elle reposa la tête sur son épaule, agrippant l’ours en peluche comme un bouclier.
Au penthouse d’Arjun, le personnel se précipita pour les accueillir. Une nourrice apporta un biberon de lait tiède et une couverture douillette. Les yeux de Lila s’écarquillèrent devant les vastes baies vitrées, la vue imprenable sur la ville et le mobilier raffiné.
« Ici, ce n’est pas un endroit effrayant », la rassura Arjun. « Tu es en sécurité. »
Le lendemain matin, Arjun contacta les services sociaux et fournit tous les détails. Malgré leurs recherches, personne ne retrouva la mère de Lila… jusqu’à midi, quand l’assistante sociale appela : « Nous avons localisé la mère. Elle arrive. »
Soulagé, Arjun conduisit Lila dans le hall de son immeuble. « Ta maman arrive. Tu es contente ? »
Le visage de Lila s’illumina : « Oui ! »
Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Une femme apparut, essoufflée, les yeux pleins d’angoisse – avant qu’ils ne s’arrêtent sur Lila.
« Maman ! » s’écria la petite.
La femme s’agenouilla pour la prendre dans ses bras. « Oh mon bébé, j’ai eu si peur… » Sa voix se brisa en croisant le regard d’Arjun.
Il resta figé. La poitrine serrée.
« Anika ? » murmura-t-il.
Le visage de la mère de Lila se figea, pâlit. « Arjun ? »
Cela faisait cinq ans qu’ils ne s’étaient pas vus, depuis l’amertume qui avait suivi leur divorce et les blessures jamais refermées.
Et maintenant…
Le monde d’Arjun sembla chavirer.
Il fixa Anika, tandis qu’elle serrait Lila contre elle.
« Est‑elle… » commença-t‑il, la voix rauque, « ta fille ? »
Les lèvres d’Anika se pincèrent. « Oui. »
Un frisson parcourut Arjun. « Elle a… quatre ans ? »
Anika détourna le regard, le silence installant un lourd malaise.
Arjun fit un pas en avant, le cœur battant. « Anika, dis‑moi la vérité : Lila est‑elle… ma fille ? »
Elle ouvrit la bouche pour répondre, prête à nier… mais Lila tourna la tête et demanda : « Maman, qui est cet homme ? »
Les épaules d’Anika s’affaissèrent. « C’est… ton père. »
Arjun avala difficilement. « Lila… je suis ton papa. »
La petite cligna des yeux, troublée : « Mais Maman a dit… que mon papa était parti. »
Un éclair de culpabilité traversa le regard d’Anika. « Je t’ai menti parce que… c’était plus simple. »
« Plus simple ? » la coupa Arjun, la voix dure. « Tu es partie sans un mot. Moi, je t’ai cherchée pendant des mois, Anika. »
« Tu me cherchais ? » balbutia-t-elle, stupéfaite.
« Oui », confirma-t-il. « Et je découvre que tu attendais mon enfant ? »
Anika serra Lila un peu plus fort, comme pour la protéger de la tension.
« Tu penses que je suis un homme froid », reprit Arjun, « mais j’aurais aimé avoir une famille. J’aurais aimé vous aimer toutes les deux. »
Les larmes montèrent aux yeux d’Anika. « Tu ne comprends pas… À l’époque, tu travaillais vingt heures par jour. Tu ne me regardais même pas. Je me sentais invisible. J’ai cru… j’ai cru que tu ne voulais pas de moi. »
Le mâchoire d’Arjun se crispa. « Je travaillais pour nous, Anika. Pour l’avenir que je pensais construire avec toi. »
Lila, inquiète, se tourna vers eux : « Maman, tu es fâchée contre lui ? »
Anika essuya ses larmes. « Non, mon chéri. Maman est juste… surprise. »
Arjun adoucit son ton. « Je ne me soucie pas de ce qui s’est passé entre nous. Je veux juste rattraper le temps perdu avec ma fille. Je ne veux plus perdre un seul jour. »
Anika hésita. « Que veux‑tu dire ? »
« Je veux faire partie de sa vie », déclara Arjun. « Elle mérite de connaître son père. Je ferai tout ce qu’il faut. »
Cette soirée-là, ils se retrouvèrent tous les trois dans le penthouse. Lila coloriait sur le sol, tandis qu’Anika avouait : « Je l’ai élevée seule. Je voulais juste lui offrir une enfance simple et heureuse, loin de ton monde. »
Arjun la regarda avec tendresse : « Et pourtant, elle s’est retrouvée perdue dans la ville. Anika, ce n’est pas une question de fierté, mais de sécurité et de stabilité. Elle a besoin de nous deux. »
Le silence pesa un instant, jusqu’à ce que Lila, le crayon à la main, les regarde et dise : « Papa, tu vas rester pour toujours ? »
La gorge d’Arjun se noua. « Oui, Lila. Je ne partirai plus. »
Mais alors que l’espoir renaissait, un ombre du passé refit surface.
Un soir, l’assistant d’Arjun entra en trombe dans son bureau : « Monsieur, c’est inquiétant : quelqu’un observe votre fille. »
« L’observe ? » lâcha Arjun, le visage dur. « Qui ? »
« On ne sait pas encore, mais il y a des photos—prises devant son école maternelle. »
À cet instant, l’histoire de la petite perdue n’était plus seulement celle d’une réunion de famille : c’était une affaire de danger personnel.
Et Arjun comprit qu’il devrait affronter bien plus que ses erreurs passées pour protéger l’avenir de sa fille et la fragile confiance renaissante entre lui et Anika.