La femme de ménage, travaillant dans un somptueux manoir, est soudain tombée sur une vieille photo et un médaillon appartenant à sa grand-mère décédée depuis longtemps. Mais au lieu d’explications, elle n’a reçu que des insultes et des accusations de vol.
« Je le savais bien : il ne faut jamais laisser entrer des pauvres chez soi ! Bientôt ils vont arracher le papier peint des murs et jeter les meubles à la casse ! » lança avec mépris Snezhana Olegovna, le visage dégoûté. « Rassemble tes chiffons et oublie que tu as un jour mis les pieds ici ! »
« Non, non, vous ne comprenez pas… Je faisais juste la poussière… » tâcha de s’expliquer la femme, désemparée.
« Ah oui ? Le médaillon t’a sauté dans la main tout seul, alors ? Dehors, voleuse ! » Le doigt fin, orné de bagues, pointa vers la porte.
Maria attrapa en hâte son seau et son matériel, se courba comme si cela pouvait la protéger des paroles cruelles, puis se précipita dehors. Derrière elle, on criait : « Qu’on n’autorise plus cette voleuse ne serait-ce qu’à s’approcher du portail ! »
Elle se retrouva sur la route du lotissement huppé, mais ni le froid, ni l’attente d’un véhicule, ni les mots cruels de la maîtresse de maison n’avaient d’importance pour elle. Ce qui comptait, c’était que, dans cette riche demeure, digne d’un palais, dans une armoire en bois précieux, reposaient la photo et le médaillon de sa propre grand-mère…
Depuis un an et demi, la vie de Maria n’était qu’un combat constant pour survivre. Comme beaucoup de parents aimants, elle et son mari s’étaient mis dans une situation financière précaire, croyant au mythe : « Il faut tout sacrifier pour ses enfants ».
Leur fils, Sergueï, alors âgé de vingt ans, était rentré un jour et leur avait demandé de contracter un prêt pour acheter un ordinateur puissant nécessaire à ses études. « Sans ce matériel, je ne pourrai pas mener mes projets de 3D à bien, et j’ai une conférence bientôt ! » expliquait-il, plein d’enthousiasme.
Maria et son mari, vendeuse et serrurier de métier, avaient travaillé toute leur vie pour offrir à leur fils la meilleure éducation. Ils avaient investi leurs économies dans une université prestigieuse et acceptèrent de s’endetter, convaincus que Sergueï rembourserait dès qu’il gagnerait un peu d’argent.
Mais quatre mois plus tard, tout s’effondra. Sergueï décida de monter un commerce de produits chinois sur un marketplace… et fit faillite. Les dettes, elles, restèrent.
Le père déclara alors : « Si tu veux étudier, débrouille-toi tout seul. » Les remboursements du crédit accaparèrent tout le budget familial, si bien qu’ils ne purent plus payer les frais universitaires. Maria versa des larmes, mais pardonna à son fils.
Un jour, elle l’appela :
— Sergueï, ne quitte pas l’université ! Je vais trouver une solution. J’irai travailler comme femme de ménage, mais je t’aiderai à finir tes études. Ne le dis surtout pas à ton père.
C’est ainsi que Maria commença à combiner son emploi au magasin « Shesterochka » avec du ménage en soirée. Elle expliqua à son mari qu’elle épargnait pour rembourser plus vite le crédit.
Un soir, après avoir nettoyé la cage d’escalier d’un immeuble, elle aida une résidente à porter sa valise. Celle-ci l’invita à prendre le thé, et la conversation s’engagea. À un moment, la dame demanda :
— Excusez-moi, mais comment en êtes-vous arrivée là ?
— J’ai besoin d’argent, répondit Maria brièvement, décidant de ne pas évoquer ses problèmes familiaux.
— Ma cousine dirige une entreprise de nettoyage. Les salaires y sont meilleurs que chez nous. Voici sa carte, appelez-la, je lui dirai que c’est vous.
Maria se réjouit, mais hésita : quitter un emploi stable au magasin, où elle travaillait depuis neuf ans, lui faisait peur. Pourtant, lorsque « Shesterochka » annonça une restructuration et la plaça en congé non payé, elle reprit la carte.
Le lendemain, elle appela Veronika Igorevna et, en deux jours, passa l’entretien. Elle rejoignit l’équipe de nettoyeurs, vêtue d’un uniforme soigné et d’un tablier blanc.
Le travail se révéla meilleur qu’elle ne l’avait imaginé. Les clients variaient de gentils à arrogants ; ceux comme Snezhana Olegovna étaient rares, mais mémorables : elle chipotait sur chaque détail, regardait de haut, mais parfois la gratifiait généreusement en pourboires. Ses collègues les appelaient « conditions de travail pénibles », et gagnaient un bonus pour ça.
Ce jour-là, Maria se retrouva de nouveau chez Snezhana Olegovna. La tâche était immense, mais elle n’avait pas peur du travail. Ce qui la motivait, c’était la certitude qu’au fond de cette maison se cachaient les souvenirs de sa grand-mère : elle devait comprendre pourquoi.
Chambre, salle de bains, salon… puis une autre chambre, une autre salle de bains. Elle arrivait enfin devant cette armoire majestueuse, lourde, surchargée. Il fallait ouvrir chaque porte, chaque tiroir, dépoussiérer puis remettre tout en place, comme si rien n’avait bougé.
Maria connaissait la règle d’or : « Propre, oui, mais comme si on n’était jamais venu. »
Tout à coup, l’album photo glissa du haut d’une étagère et tomba au sol. Les clichés en noir et blanc s’éparpillèrent. Maria se baissa pour les ramasser — peut-être étaient-ils précieux pour la famille ?
Son regard s’arrêta net. Sur l’une des photos, figurait exactement la même femme qu’elle avait chez elle : sa grand-mère, jeune, belle, souriante, devant une maison de village.
Alors qu’elle reprenait ses esprits, un petit aboiement se fit entendre : Snezhana Olegovna revenait, tenant son spitz en peluche dans les bras. Maria enfouit les photos dans l’album, mais un médaillon terni, tombé à l’intérieur, glissa à son tour sur le tapis. On y lisait gravé : « Pelageya »— le prénom de sa grand-mère.
Tout s’enchaîna : Snezhana Olegovna accusa Maria de vol et la poussa dehors, tandis qu’elle-même s’admirait dans le miroir en murmurant : « Assez sévère, non ? »
Le petit spitz, observant la scène, laissa une trace sur le lit avant de repartir.
Sur le chemin du retour, Maria appela sa mère :
— Maman, tu sais si grand-mère a un jour prêté sa photo ou son médaillon à quelqu’un ?
— Tu plaisantes ? Sauf si c’était pour un certain Ivan… Mais il est sûrement mort depuis longtemps ! Où as-tu vu ça ?
— Dans la maison d’une cliente. La même photo que chez nous. Je n’ai pas pu me tromper.
— Viens vite, j’ai une histoire à te raconter.
Sans perdre une minute, Maria alla chez sa mère. Son fils l’appela pour de l’argent, mais elle, pour la première fois, répliqua : « Laisse-moi tranquille, je n’ai pas le temps ! »
Sous la lumière chaude de la cuisine, sa mère raconta un vieux récit :
— Pendant la guerre, un incendie ravagea notre village. Les parents d’un petit garçon, Ivan, y périrent. Ta grand-mère le sauva du feu, se brûlant elle-même. Quand ta mère fut appelée au front, Ivan fut recueilli par une autre famille et tous perdirent contact. Avant de se séparer, il offrit à ta grand-mère son petit crucifix, et elle lui donna en échange une photo et un médaillon.
— Alors Fiodor Ivanovitch est le fils d’Ivan ? demanda Maria.
— Oui, son fils.
La mère sortit un vieux coffret et remit à Maria le crucifix :
— Apporte-le à Fiodor. Il doit savoir que son père n’a jamais été oublié.
Le lendemain, Maria essaya de rencontrer Fiodor, mais l’agent de sécurité la refusa. Elle se tourna alors vers Veronika Igorevna, la directrice. Émue par le récit, elle accepta de l’aider. Quelques heures plus tard, Fiodor arrivait chez Maria, tenant précieusement le crucifix :
— Mon père disait toujours que sans votre grand-mère, il n’aurait pas survécu. Vous n’imaginez pas ce que cela signifie pour moi.
Au même moment, Snezhana Olegovna sortit sur le balcon pour fumer et découvrit, elle aussi, qu’elle venait d’une famille modeste : sa mère était femme de ménage. La vie avait simplement suivi un autre cours pour elle…
Fiodor offrit ensuite à Maria un travail qu’elle ne pouvait refuser. Quant à elle, elle déposa le crucifix d’Ivan sur la tombe de sa grand-mère, et presque simultanément, Fiodor enterra le médaillon de Pelageya sur la tombe de son père.
Tous deux pensaient la même chose :
« Les gens s’en vont, mais la bonté demeure éternellement. »