— Papa, est-ce qu’elle est jolie ?
Alexandre sourit. Quel soulagement : il pouvait enfin annoncer à sa fille son intention de se remarier. Il avait repoussé le sujet pendant une semaine entière, bien qu’il sache que dans un mois la future épouse viendrait vivre chez eux.
Sonia était une enfant extraordinairement intelligente. Parfois, ses réflexions surprenaient même les adultes. Et Alexandre lui-même, homme d’affaires prospère, se retrouvait souvent déconcerté par ses questions ou ses conclusions.
— Bien sûr qu’elle est très jolie ! Vous vous entendrez à merveille. Elle pourra t’apprendre plein de trucs de filles : comment t’habiller, quels vêtements assortir…
Sonia éclata de rire :
— Papa, franchement, arrête de parler de ça — c’est trop drôle !
Alexandre rit aussi. Bien sûr : sa fille était une icône de mode parmi ses copines. Parfois, il ne pouvait s’empêcher de cligner des yeux en voyant ses tenues, mais il faisait bonne figure. Et quand les amies de Sonia la complimentaient, que leurs mères demandaient qui habillait si joliment la petite, il regardait sa fille avec une fierté émue et un petit air perdu.
Sonia avait toujours été une meneuse. Parfois, Alexandre se demandait s’il ne passait pas trop peu de temps avec elle ? La fillette était devenue autonome et organisée. Pendant son absence, elle lisait, dessinait, bricolait quelque chose d’intéressant. La nounou, qui travaillait pour eux depuis six ans, s’exclamait souvent : « Je n’ai jamais eu d’enfant comme elle ! Il suffit de lui expliquer une fois, et elle comprend tout. Et sa façon de lire les poèmes ! On dirait qu’elle les a écrits elle-même et qu’elle en comprend chaque mot. »
Alexandre était fier de sa fille, mais conscient de la part minime qu’il avait eue dans son éducation. Il était rarement à la maison. Sonia grandissait entourée de la nounou et de la gouvernante, Natasha. Pourtant, en vacances, ils étaient inséparables : Sonia rayonnait de bonheur et ne lâchait jamais son père d’un pas, et lui était heureux de simplement passer du temps avec elle — il laissait même son ordinateur portable à la maison.
— Papa, elle arrive quand ?
— Dans environ un mois.
— Et comment elle s’appelle ?
— Alice.
— Je lui préparerai une surprise !
— Trouve quelque chose, Sonia. Je suis tellement heureux que tu prennes tout ça si bien. J’avais peur que tu sois contre…
La fillette regarda son père sérieusement :
— Non, papa. Je comprends : à la maison, il faut une femme.
Alexandre hésita un instant, sans savoir quoi répondre. Heureusement, son téléphone sonna. Sonia fit un signe joyeux de la main et s’engouffra dans la maison.
Elle savait déjà quelle surprise elle préparerait pour sa future belle-mère. Quelque chose de gentil, bien sûr ! Elle apprendrait sa langue. Un mois, ce n’était pas beaucoup, mais elle y arriverait : elle commencerait par les mots et phrases les plus utiles. Elle appela aussitôt son ancienne nounou pour lui demander de l’aide, et celle-ci accepta avec plaisir.
Pendant que son père roulait vers le bureau, Sonia se concentrait : elle lisait des livres, dessinait, ou écoutait quelque chose dans ses écouteurs. Alexandre repensait à la vie : quand Lena était décédée, un an plus tôt, il était certain que tout était fini. Ce fut seulement grâce à la mère de Lena qu’il en réchappa : elle avait été présente pour Sonia alors qu’elle-même était en deuil. Lui, à l’époque, ne voyait rien autour de lui.
Il se souvenait de ce jour où sa belle-mère était entrée dans son bureau. Il était assis, un verre de cognac à la main, devant la photo de Lena. Elle avait lancé un regard, balayé tout ce qui se trouvait sur le bureau, y avait posé le berceau de l’enfant et lui avait dit :
— Tu es égoïste ! Non, tu es pire : un monstre ! Lena n’aurait jamais voulu que tu oublies ta fille comme ça ! J’ai perdu ma fille… la seule. Mais je suis là pour Sonia. Et toi, tu n’es qu’un faible. C’est ta fille ! Moi, je m’en vais. Je reviens dans une semaine.
Et elle était partie.
Il était resté, abasourdi, tandis que Sonia le regardait avec de grands yeux. Puis elle s’était mise à pleurer. Alexandre avait erré, perdu, ne sachant que faire. Il lut la note que sa belle-mère avait laissée : des instructions sur la nourriture, les soins. Il se mit au travail, et quelques jours plus tard, il comprit que ce n’était pas si effrayant. Il sourit à sa fille :
— On va y arriver !
Deux semaines passèrent. Sa belle-mère ne revenait pas. Alexandre alla la voir : sa maison était vide, et les voisins lui apprirent qu’elle avait été hospitalisée pour une crise cardiaque. Il voulut crier : « Pourquoi personne ne m’a prévenu ? », mais il se souvint que son téléphone était brisé près du cimetière.
Il enterra Lidia Mikhaïlovna près de Lena. Assis sur la tombe, il murmura :
— Merci de m’avoir relevé et ramené à la vie. Je promets de tout faire pour Sonia. Elle sera heureuse.
En sept ans, il avait transformé sa petite entreprise en grande société. Désormais, il figurait parmi les entrepreneurs les plus prospères du pays.
Au bureau, Rita l’accueillit : elle était sa bras droit, l’ancienne amie de Lena et la marraine de Sonia.
— Sasha, j’ai réservé le billet pour ta fiancée. Elle part le premier du mois à dix-sept heures.
— Parfait, merci.
— Comment Sonia a-t-elle réagi ?
Alexandre se tendit légèrement :
— Pourquoi tu demandes ça ?
Rita soupira :
— Juste par curiosité…
Elle s’apprêtait à partir, et Sasha réalisa qu’il avait été brusque :
— Pardon. Elle a bien pris la nouvelle. Elle avait même l’air contente.
Rita sourit :
— Sonia est formidable. J’espère qu’elles vont bien s’entendre.
Il crut discerner une pointe de tristesse dans sa voix, mais peut-être s’était-il simplement trompé.
Le soir, Alice appela. Après les salutations d’usage, elle demanda :
— Sasha, où étudie ta fille ?
— Où ? Au lycée.
— Tu n’as pas pensé qu’elle aurait peut-être besoin d’une excellente éducation ? Peut-être devrais-tu l’envoyer étudier à l’étranger ?
— Alice, convenons une bonne fois pour toutes que je ne veux plus entendre ce genre de propos.
Un silence suivit, puis la voix d’Alice s’adoucit :
— Désolée. Je voulais juste bien faire. Je pensais à l’avenir de la petite.
Sasha ressentit une pointe d’irritation. Aujourd’hui, tout le monde s’inquiétait pour Sonia comme si lui n’était pas capable de lui offrir ce dont elle avait besoin.
Il remarqua que depuis un mois, Sonia s’activait : elle feuilletait des livres, écoutait quelque chose en français dans ses écouteurs. Il comprit : elle apprenait la langue de sa belle-mère. Il sourit intérieurement : Alice apprécierait le geste. Mais il ne dit rien à sa fiancée : c’était la surprise de Sonia ! Bien qu’Alice parle parfaitement le russe et ait vécu toute sa vie à l’étranger. Ses parents y avaient déménagé lorsqu’elle n’avait que deux ans.
En fait, c’était pratiquement tout ce qu’Alexandre savait de sa fiancée. Hormis qu’elle possédait un petit réseau de magasins de chaussures en difficulté. Bien sûr, il l’aiderait : il investirait tout ce qu’il faudrait. Mais après le mariage ! Ou peut-être proposerait-il de fermer ces boutiques pour en ouvrir de nouvelles ici, en Russie. Après tout, ils allaient vivre ensemble.
Sonia avait insisté : elle voulait accueillir Alice avec son père. Alice n’était pas arrivée les mains vides : elle apporta à la fillette un coffret de parfums français pour enfants. Sonia en était ravie : un énorme ours en peluche l’attendait aussi, offert par son parrain et sa marraine.
Mais dès les premiers instants, Alexandre avait des doutes : et si elles ne s’entendaient pas ? Il avait entendu Alice dire à une amie qu’elle n’aimait pas vraiment les enfants. Son amie l’avait invitée quelque part, et lorsqu’elle lui avait appris qu’il y aurait des enfants, Alice avait refusé.
Quand elle raccrocha, Sasha la questionna prudemment :
— Tu n’aimes pas beaucoup les enfants ?
Alice haussa les épaules :
— Disons que je n’en suis pas folle. Je préfère les éviter.
Elles ne s’étaient rencontrés que quelques jours plus tôt, et leur premier dîner hors de l’hôtel remontait à cette soirée.
— Pourquoi tu demandes ?
— Juste par curiosité. J’ai une fille.
Alice fronça légèrement les sourcils :
— Peut-être que tu as aussi une femme ?
Sasha soupira :
— Non. Ma femme est décédée il y a longtemps.
Alice posa aussitôt sa main sur la sienne :
— Pardon… Je ne savais pas…
Sa voix était d’une sincérité émue, et Sasha hocha simplement la tête. « Au moins, elle est honnête », pensa-t-il.
Pourtant, Alice s’imposa rapidement dans sa vie et la remplit entièrement. Quelques semaines plus tard, il ne pouvait plus imaginer sa vie sans elle. Belle, intelligente, parfaite : tout en elle semblait correspondre à ses rêves.
Leur retour à la maison fut célébré par un repas familial. Alice, surprise, demanda :
— On ne va pas au restaurant ?
Sasha sourit en coin :
— Aucun restaurant au monde n’est à la hauteur de nos tartes maison ! On ira plus tard, mais ce soir, c’est soirée en famille : toi, moi et Sonia.
Alice sourit :
— Tu as raison. Je suis fatiguée. À la maison, c’est mieux.
Le matin, Alexandre partit au travail. Sonia se préparait à quelque chose : elle répétait des mots. Dans le salon, Alice parlait au téléphone en français, persuadée que personne ne comprenait. Sonia, entendant des bribes de la conversation, détourna vite le regard et se plongea dans un livre. En réalité, elle traduisait mentalement pour en saisir le sens. Dès qu’Alice entra dans la chambre, la fillette courut vers la porte d’entrée.
— Rita ! J’ai besoin d’aide !
— Que se passe-t-il, ma chérie ?
— Viens me chercher et emmène-moi voir papa. Mais sans qu’il ne sache d’avance ! Il faut que je lui parle d’urgence.
— Qu’est-ce qui t’arrive ?
— S’il te plaît, Rita ! Dépêche-toi !
En quinze minutes, Sonia était dans la voiture, carnet de notes à la main, vérifiant frénétiquement son téléphone.
— Sonia, qui t’a fait du mal ?
La fillette leva les yeux, son regard grand ouvert :
— Pas moi. Mais ils vont tromper papa !
Lorsque Sasha la vit s’installer dans son bureau, accompagné de Rita, il fut abasourdi :
— Vous êtes sérieuses ?! Que faites-vous ici ? Comment es-tu entrée ? Explique-toi, Rita !
Rita répondit fermement :
— Ne t’énerve pas maintenant. Écoute d’abord ta fille. Et arrête de jouer les héros de série, persuadés que les enfants ont toujours tort.
Sasha resta immobile. Un tel ton de la part de Rita, il ne l’avait pas vu venir. Pendant ce temps, Sonia terminait d’écrire.
— Voilà ! C’est prêt !
— Prêt ? Pour quoi ?!
— La traduction ! J’ai entendu Alice parler au téléphone. J’ai compris presque tout. Il ne me manquait que quelques mots.
Sasha saisit la feuille :
— Et quels mots ?
— Ça veut dire « faible poison », et celui-ci signifie « mesquin ». Autrement dit, ça parlait de moi…
Alexandre pâlit. Il regarda sa fille :
— Dis-moi tout !
Il fit les cent pas dans le bureau, incrédule. Alice mariée ?! Elle discutait avec son mari pour qu’il la pousse à obtenir l’aide financière de Sasha ! Et elle n’envisageait pas de l’épouser : elle était déjà mariée !
La vérification de la sécurité confirma tout. Alice avait un premier mari et deux enfants qu’elle ne voyait jamais. Elle était accablée de dettes de jeu. Elle avait besoin de tout l’argent de Sasha pour éponger ses dettes.
Sasha frappa la table :
— Quelle garce ! Je te jure que je la tuerai !
Une semaine plus tard, il était assis chez lui avec Sonia. Alice avait été sommée de partir le jour même, et Sasha lui avait adressé ce bref mot : « Pars ou je m’occupe de toi. » Elle comprit instantanément et s’évanouit.
— Papa ?
— Oui, ma puce ?
— Tu n’as rien oublié ?
Sasha plissa le front :
— Quoi d’autre ?
Soudain, il réalisa : c’était aujourd’hui l’anniversaire de Sonia !
Au même moment, on frappa à la porte. Un immense ours rose se tenait là, suivi de Rita portant des cadeaux.
Sasha murmura :
— Rita… j’ai complètement oublié…
Elle lui répondit sans un mot :
— Je m’en doutais. On dira que c’était prévu.
Sonia était aux anges. Elle tournoyait avec l’ours dans une danse lente : c’était la première fois qu’une mascotte géante venait chez elle ! Et quels beaux cadeaux de la part du parrain et de la marraine !
Au moment de dormir, la fillette chuchota :
— Ce serait merveilleux si Rita vivait avec nous…
Sasha la regarda, surpris, puis posa longuement les yeux sur Rita. Il ne put s’empêcher de demander :
— Rita, pourquoi n’es-tu pas mariée ?
Elle rougit :
— Ce n’est pas important. Je dois y aller.
Il s’approcha, lui prit le menton :
— Attends. Tu ne penses pas que je suis idiot ?
Rita soupira :
— Tu peux le rester, si tu veux…
Pendant qu’elles parlaient, Sonia s’était endormie, sans savoir que son vœu se réaliserait dans six mois.