Les flocons de neige tournaient lentement à la lumière des réverbères, rappelant des danseuses en robes immaculées. Maria Andreïevna se tenait immobile à la fenêtre de son appartement au quatrième étage, plongée dans l’obscurité de février. À chaque fois que les phares des voitures éclairaient la cour, son cœur battait plus fort. Andreï devait bientôt revenir d’un autre voyage d’affaires.
Leur rencontre avait eu lieu dix ans plus tôt dans la bibliothèque de l’université : elle était étudiante en philologie et lui, un économiste prometteur. Ce fut une belle romance qui mena à un mariage précoce et à la naissance d’un fils. À l’époque, il semblait que le bonheur durerait éternellement. Mais les deux dernières années, tout avait changé.
— Maman, papa va vraiment rentrer aujourd’hui ? — la voix de Kostia, six ans, l’arracha à ses pensées.
— Oui, mon chéri, — répondit Maria, essayant de sourire malgré le sentiment d’anxiété dans sa poitrine.
— On fait sa tarte aux choux préférée ?
— Hourra ! — s’écria le garçon avec joie. — Je vais aider !
L’arôme de la pâtisserie fraîche emplissait la cuisine. Maria se souvenait comment autrefois Andreï se hâtait de rentrer à la maison, attiré précisément par cette odeur. « Une maison doit sentir les tartes », disait sa mère, Nina Vassilievna, en enseignant à la jeune mariée comment cuisiner.
Nina Vassilievna vivait avec eux depuis trois ans après avoir subi un AVC. Cette femme gentille mais stricte restait la seule à pouvoir encore influencer son fils. Bien que récemment, même son autorité n’avait plus d’importance.
Le clic d’une clé tournant dans la serrure fit sursauter Maria. Sur le seuil se tenait son mari — fatigué, mal rasé, avec des yeux rougis par la fatigue. Il sentait à peine le parfum d’une autre femme.
— Le dîner est prêt ? — demanda-t-il brusquement, ignorant son fils qui se précipitait vers lui.
— Papa ! — s’exclama Kostia, essayant d’étreindre les jambes de son père.
— Laisse-moi, je suis fatigué, — le repoussa Andreï. — Pourquoi faire encore ces tartes ? Arrête de gaspiller de l’argent.
Maria se tut. Elle avait appris à rester silencieuse lorsque son mari était dans cet état. Sans un mot, elle dressa la table et plaça la part la plus appétissante de la tarte dans l’assiette de son mari.
Un silence oppressant régnait à table, seulement interrompu par le tintement des couverts et la voix douce de Nina Vassilievna racontant des histoires de sa jeunesse à son petit-fils.
— Comment s’est passée ton voyage d’affaires ? — demanda prudemment Maria lorsque Andreï eut fini de manger.
— Bien, — répondit-il brièvement. — Arrête de poser des questions.
— Je voulais juste…
— Juste quoi ? — il repoussa brusquement son assiette. — J’en ai marre de tes questions incessantes ! Tu n’as que ça à faire, me surveiller !
Kostia se blottit effrayé contre sa grand-mère. Nina Vassilievna secoua la tête :
— Andreï, calme-toi. Maria s’intéresse juste…
— Toi aussi ? — gronda-t-il. — Vous êtes tous contre moi !
À ce moment, le téléphone d’Andreï sonna. Il sortit dans le couloir, mais même à travers la porte fermée, on pouvait entendre un murmure féminin. « Alena », pensa Maria. Elle connaissait ce nom depuis longtemps, bien qu’elle n’ait jamais rencontré celle à qui il appartenait.
Quand Andreï revint, son visage était déformé par la colère.
— Ça suffit ! — il saisit son sac. — Prends ton rejeton et dégage !
— Andreï ! — s’écria Nina Vassilievna. — Reprends-toi !
— Tais-toi, mère ! Tout le monde me fatigue ! Vous tous !
Il saisit Maria par le bras et la traîna vers la sortie. Kostia, sanglotant, courut derrière eux.
— Tu survivras l’hiver dans la communauté ! — grogna le mari en chassant sa femme et son enfant dans la tempête de neige.
La dernière chose que Maria vit fut le visage furieux d’Andreï et les larmes sur le visage de Nina Vassilievna, qu’il repoussa brutalement de la porte.
Dehors, la tempête faisait rage. Maria serrait contre elle Kostia tremblant de froid, essayant de le couvrir avec son manteau. Ils n’avaient pas d’argent pour un taxi – toutes les cartes bancaires étaient avec Andreï. Son téléphone était déchargé depuis l’après-midi.
— Maman, j’ai froid, — murmura plaintivement Kostia.
— Tiens bon, mon chéri, nous trouverons une solution.
Comme si en réponse à sa prière silencieuse, une vieille Moskvitch avec une bosse notable sur l’aile s’arrêta à côté d’eux.
— Montez vite, — dit doucement de l’intérieur un vieil homme. — Avec ce temps, on ne peut pas laisser un enfant dehors. Je suis Mikhail Petrovich, j’étais mécanicien, maintenant à la retraite.
Maria hésita seulement un instant. Que pourrait-il y avoir de pire que de geler avec son fils ?
Mikhail Petrovich s’avéra être un véritable ange. Il les emmena dans son modeste appartement, où sa femme, Anna Grigorievna, se mit immédiatement à l’œuvre : elle leur servit du thé chaud, les enveloppa dans des couvertures chaudes et trouva de vieux vêtements pour Kostia.
— Avez-vous un endroit où aller ? — demanda Anna Grigorievna, une fois que Kostia se fut enfin endormi.
— Il y a une chambre dans une communauté, laissée par ma grand-mère, — murmura Maria. — Mais je n’y ai pas été depuis longtemps…
— Demain, Misha vous y emmènera, — déclara fermement la femme. — Reposez-vous maintenant.
La communauté à la périphérie de Lipovsk les accueillit avec des regards soupçonneux de voisins. Cinq familles pour une cuisine et une toilette – c’était toujours un défi. Mais il n’y avait pas d’autre choix.
La chambre était petite mais propre. Des papiers peints jaunis, un canapé grinçant, une armoire bancale. Kostia grimpa immédiatement sur le rebord de la fenêtre, observant la cour enneigée.
— Maman, allons-nous vivre ici ?
— Temporairement, mon chéri. Jusqu’à ce que nous trouvions une meilleure option.
Mikhail Petrovich leur rendait souvent visite, aidant avec les réparations. Grâce à son expérience, de nouvelles étagères apparurent dans la chambre et le robinet de la cuisine commune cessa de fuir. Avec le temps, les voisins devinrent plus amicaux, surtout après que Maria a commencé à cuire ses tartes signatures pour tout le monde.
Mikhail Petrovich avait travaillé toute sa vie dans une usine automobile. Même à la retraite, il ne pouvait rester inactif – il avait assemblé sa Moskvitch avec de vieilles pièces, que les locaux surnommaient “Frankenstein”. Avec sa femme Anna Grigorievna, ils avaient vécu quarante ans, élevé trois enfants, qui vivaient maintenant dans différentes villes. Le vieux couple trouvait de la joie à aider ceux qui en avaient besoin.
— Tu sais, Masha, — disait Anna Grigorievna en couchant Kostia, — nous avons aussi traversé beaucoup de choses. Dans les années 90, l’usine était à l’arrêt, il n’y avait pas de travail. Nous pensions ne pas survivre. Mais les gens s’entraidaient, partageaient le dernier morceau. Maintenant, c’est à notre tour de rendre la pareille.
Pendant ce temps, Andreï profitait de sa liberté avec Alena. Il l’avait immédiatement amenée chez lui, ignorant les protestations de sa mère. Cependant, le bonheur fut de courte durée. Alena réalisa rapidement qu’il était impossible de vivre avec un tyran et s’enfuit avec un jeune entraîneur de fitness.
Dans la communauté, Maria rencontra Dmitry, un programmeur qui louait la chambre voisine. Après avoir été licencié d’une grande entreprise, il essayait de lancer sa propre start-up. En parallèle, il travaillait comme tuteur. Il aidait Kostia en mathématiques et passait souvent les soirées avec eux. Il racontait des histoires incroyables sur les ordinateurs et les robots.
Dmitry était dans la communauté après un divorce difficile. Son projet de créer des applications éducatives n’avait jamais décollé. Sa femme ne supportait plus les difficultés financières constantes et était partie avec un homme plus riche. Cependant, Dmitry n’avait pas perdu foi en l’humanité et avait conservé la capacité de sympathiser.
Sa première rencontre avec Maria, lorsqu’il l’avait vue en larmes avec le petit Kostia, avait touché son cœur. Peut-être s’était-il reconnu en eux – une personne tout aussi perdue et seule…
Peu à peu, la vie commença à s’améliorer. Maria trouva un emploi de serveuse dans le café “Syrène”, où son talent de cuisinière fut rapidement reconnu. Peu après, elle devint l’assistante du chef.
Le propriétaire de l’établissement, Stepan Arkadievich, commença à s’intéresser à elle. Des attentions élégantes, des cadeaux de fleurs et de nombreux compliments. Il semblait être l’opposé total d’Andreï – charmant, réussi, attentionné.
Dmitry essaya de la mettre en garde : — Masha, sois prudente. Il y a quelque chose de louche dans son entreprise. Je suis méfiant envers les gens qui viennent là-bas le soir. — Tu es juste jaloux, — répondait-elle, bien qu’elle ressente une inquiétude intérieure.
Le malheur arriva subtilement. Stepan proposa de prendre un crédit pour développer l’entreprise, promettant un énorme profit. Une semaine plus tard, il disparut, laissant Maria avec une dette considérable et des espoirs brisés.
À ce moment-là, une voisine d’Andreï appela : Nina Vassilievna avait eu un mauvais coup. Elle ne survécut pas à un deuxième AVC. Avant sa mort, elle modifia son testament, laissant l’appartement et ses économies à son petit-fils et à son ex-belle-fille.
Andreï accourut dès qu’il apprit l’héritage : — C’est à moi ! Tu as tout manigancé ! — Pars, — répondit fermement Maria. — Je n’ai plus peur de toi.
Stepan fut arrêté en Thaïlande. Son arnaque avec les crédits fictifs fut dévoilée, et l’argent put être récupéré. Lors d’une vente aux enchères, Maria acheta le café “Syrène” et, avec l’aide de Dmitry, le transforma en un lieu accueillant avec une cuisine originale et une salle pour enfants.
Mikhail Petrovich devint le chef mécanicien – ses compétences universelles, de la réparation de la machine à café à l’entretien de la ventilation, étaient inestimables. Anna Grigorievna venait parfois aider avec la pâtisserie, et ses biscuits signature devinrent la carte de visite du café.
Dmitry était toujours là. Il aidait avec la documentation, passait du temps avec Kostia, soutenait Maria pendant les moments difficiles. Un soir, alors qu’ils travaillaient tard sur des rapports, il lui prit simplement la main. Et Maria comprit – c’était le vrai bonheur.
Un an plus tard, leur fille Nadia naquit. Kostia portait fièrement le titre de grand frère et aidait activement sa mère avec la petite. Et Dmitry devint le père dont le garçon avait toujours rêvé.
Parfois, Andreï passait devant “Syrène”. Il voyait à travers la fenêtre Maria heureuse, Kostia devenu adulte, aidant Dmitry avec le nouvel équipement. Un jour, il entra même pour prendre un café, mais en croisant le regard de son ex-femme, il partit silencieusement.
Dans la petite ville de Lipovsk, on considère toujours qu’il n’y a pas de lieu plus chaleureux que le café “Syrène”. Si on écoute les conversations des visiteurs, on peut entendre une histoire incroyable sur la façon dont une tempête hivernale a changé le destin d’une famille, leur offrant le vrai bonheur.
Chaque année, aux premiers flocons, Maria se tient à la fenêtre de son café et se souvient de cette terrible nuit. Maintenant, elle sait – parfois, il faut tout perdre pour trouver le véritable amour et le bonheur. Et la tempête… elle ne fait que nettoyer le chemin vers une nouvelle vie.