Nina était épuisée. Elle s’adossa au fauteuil, incapable de dire si c’était sa tête ou son dos qui lui faisait le plus mal. On frappa doucement à la porte du bureau.
— Nina Sergueïevna, puis-je entrer ?
La femme leva un sourcil, surprise.
— Rita ? Pourquoi n’es-tu pas encore rentrée chez toi ?
La jeune femme esquissa un sourire gêné :
— Je ne peux pas vous laisser ici toute seule. Et si vous vouliez du café ?
Nina sourit :
— C’est très gentil de ta part, mais tu n’aurais pas dû. Tu aurais dû rentrer et te reposer.
Rita soupira :
— Vous savez bien que personne ne m’attend à la maison. Je me sens toujours mieux au travail.
Cette jeune femme, Nina l’avait rencontrée par hasard, dans des circonstances où aucun esprit sensé n’aurait fait ce qu’elle avait fait.
Sa voiture était tombée en panne à la périphérie de la ville. Son téléphone, déchargé, était hors d’usage. Elle revenait d’une réunion importante dans une autre ville, épuisée et affamée. Après plusieurs tentatives infructueuses pour démarrer sa voiture, puis rallumer son téléphone, elle avait désespéré.
Sortant dans le froid glacial, elle essaya pendant quinze minutes de trouver un taxi sans succès. Elle décida alors de marcher jusqu’à une station-service ou un magasin pour appeler une voiture. C’est alors qu’elle aperçut une silhouette féminine solitaire longeant la route.
Rita marchait, perdue, les yeux fixés droit devant elle, insensible à tout ce qui l’entourait.
— Mademoiselle !
Rita ne réagit pas, passant à côté de Nina sans même un regard. Cette dernière la rattrapa et lui attrapa le bras :
— Pourquoi marchez-vous sur la chaussée ?
La jeune femme s’arrêta, mais ne tourna même pas la tête vers Nina. Elle resta immobile un instant, puis voulut reprendre sa marche, comme si elle n’avait rien entendu.
Nina ne voulait pas abandonner si facilement. Elle saisit fermement la jeune fille par le bras et l’installa presque de force dans sa voiture, où au moins il n’y avait pas de vent.
— Que se passe-t-il ? Vous ne vous sentez pas bien ?
C’est à ce moment-là que la jeune femme la regarda avec un peu plus de conscience et éclata en sanglots.
Nina apprit qu’elle était orpheline, que l’État lui avait attribué un logement, qu’elle avait fini ses études dans un institut technique et rencontré un jeune homme. Tout semblait parfait… jusqu’à ce que ce dernier la mette à la porte en amenant une autre femme dans son appartement.
— Mais c’est ton appartement !
— Il m’a dit qu’il l’avait fait transférer à son nom.
Nina soupira :
— D’où viennent ces naïvetés ? Sérieusement, uniquement des orphelinats…
Elle tenta à nouveau de démarrer la voiture. Miracle : le moteur démarra immédiatement. Nina conduisit la jeune fille jusqu’à chez elle, où son père l’attendait.
— Papa, viens accueillir notre invitée ! Je ne suis pas seule.
Sergueï Andreïevitch apparut dans l’entrée :
— Bonjour, Nina. Qui est-ce que tu as ramené ? Une Snegourotchka ?
— Presque. Encore une demi-heure dehors et elle aurait ressemblé à un bonhomme de neige.
Sergueï Andreïevitch s’activa, emmena l’invitée à la cuisine et, pendant que Nina se changeait, avait déjà dressé la table. Nina sourit.
En temps normal, Nina n’était pas particulièrement connue pour ses élans de bonté ou ses décisions impulsives. Mais cette fois, elle-même ne savait pas pourquoi elle voulait tant aider Rita.
— Dis-moi, tu n’as vraiment personne ? demanda Nina à Rita.
La jeune femme haussa les épaules :
— On peut dire que non… Enfin, j’ai une sœur. Je l’ai vue une fois, quand j’étais toute petite. J’ai même une photo d’elle : elle avait 16 ans et moi seulement deux. Nous avons des mères différentes mais le même père. Je crois qu’elle était venue nous rendre visite. Puis, quand j’ai eu cinq ans, mes parents sont morts. J’ai grandi dans un orphelinat, et pour être honnête, je ne sais même pas si elle se souvient de moi.
— Tu as essayé de la retrouver ?
— Non, voyons ! Que pourrais-je lui dire ? Que j’ai décidé de la chercher maintenant que tout va mal pour moi, et que je veux m’inviter dans sa vie ?
Nina esquissa un sourire. Rita, gênée, s’excusa :
— Désolée, merci beaucoup pour le dîner. Je vais partir.
Rita se leva, mais Sergueï Andreïevitch, inquiet, regarda sa fille, comme pour lui demander pourquoi elle ne disait rien.
— Rita, assieds-toi ! Où veux-tu aller ? Dehors ? Reste dormir ici ce soir. Demain, nous réfléchirons à une solution.
Rita sourit timidement et remercia Nina.
Dans la chambre où elle passa la nuit, Rita posa quelque chose sur la table de chevet avant de s’endormir. Intriguée, Nina alla jeter un œil. C’était la photo dont elle avait parlé : une jeune femme souriante, tenant dans ses bras un enfant qui riait aux éclats. Nina regarda longuement la photo. Peut-être pourrait-elle retrouver cette sœur, mais seulement si Rita en exprimait le désir.
Quelques jours plus tard, Nina consulta un juriste travaillant dans son entreprise. Grâce à son aide, Rita put récupérer son appartement et obtenir une indemnité pour préjudice moral de son ancien petit ami. Ensuite, Nina proposa à Rita un poste de secrétaire dans sa société.
Rita apprit vite et devint indispensable.
— Nina Sergueïevna, dit un jour Rita avec un sourire malicieux, ce n’est pas juste.
— Quoi donc ?
— Eh bien, regardez : Genka du service financier vous suit comme votre ombre, et Valéra de la sécurité aussi. Et vous ? Vous ne leur prêtez même pas attention !
Nina éclata de rire :
— Ils ne m’intéressent pas. Et toi, pourquoi ne t’intéresses-tu pas à eux ?
Rita sourit en secouant la tête :
— Valéra est un coureur de jupons notoire, et Genka… eh bien, il est tellement sérieux qu’on dirait qu’il cache un marathon dans sa tête.
Nina rit encore plus fort, mais elle finit par soupirer :
— Bon, je vais devoir rentrer chez moi. Ma voisine est sûrement partie, et papa est seul.
Depuis que Sergueï Andreïevitch avait fait une mauvaise chute l’année précédente, il avait du mal à se déplacer et semblait avoir perdu tout intérêt pour la vie. Nina s’inquiétait constamment pour lui.
— Rita, j’ai une demande à te faire. Peux-tu chercher une dame de compagnie pour papa ?
Rita acquiesça avec un air sérieux :
— Bien sûr, je m’en occupe demain.
Quelques jours plus tard, Rita entra dans le bureau de Nina.
— J’ai trouvé trois candidates pour le poste. Elles semblent parfaites. Quand pouvez-vous les rencontrer ?
— Très bien, faisons cela dans vingt minutes, répondit Nina.
Les trois femmes étaient effectivement compétentes et répondaient bien aux questions de Nina. Mais l’une d’elles, nerveuse, jouait avec un bracelet à son poignet.
— Ce bracelet… murmura Nina. Où l’ai-je vu ?
Elle se souvint soudain. Ce bracelet était identique à celui sur la photo de Rita. Intriguée, Nina invita cette candidate à revenir le lendemain pour rencontrer Sergueï Andreïevitch.
Le soir, Nina confia tout à son père.
— Papa, et si c’était vraiment la sœur de Rita ?
Sergueï Andreïevitch, jusque-là indifférent, sembla soudain animé.
— Nous devons absolument le découvrir, Nina.
Le lendemain, la candidate, Darina, arriva pour rencontrer Sergueï et Nina. En entrant, elle remarqua Rita, qui apportait des décorations de Noël. Darina la fixa, incapable de détourner les yeux.
— Rita… votre prénom est bien Rita ? Et votre père s’appelait-il Pavel ?
Rita se retourna lentement, surprise, les mains tremblantes.
— Oui… Mais comment le savez-vous ?
Darina inspira profondément.
— C’est aussi mon père. Nous sommes sœurs.
Les deux femmes se regardèrent en silence avant que Rita murmure, émue :
— Darina ?
Darina éclata en sanglots et hocha la tête.
Sergueï Andreïevitch et Nina quittèrent discrètement la pièce, leur laissant le temps de se retrouver.
— Viens, papa, nous allons préparer quelque chose à manger pour célébrer cela.
Sergueï sourit, ses yeux brillants d’émotion :
— Tu es vraiment une tyran, Nina… Mais une tyran au grand cœur.
Nina se sentait plus heureuse que jamais. Même si ce bonheur n’était pas directement le sien, elle se réjouissait pour Rita, pour Darina et même pour son père, qui semblait revivre. Tout allait enfin s’arranger.