Zoïa a travaillé toute sa vie comme enseignante, mais elle était maintenant obligée de vendre des légumes au marché en raison de sa maigre retraite. Son gendre avait emménagé avec une nouvelle épouse dans son appartement, tandis que sa fille était revenue vivre chez elle avec son enfant. Zoïa aidait comme elle pouvait.
– Maman, je suis gênée pour toi. Tu passes tes journées au potager et au marché, – disait Elia. – Tu devrais te reposer.
– Ce n’est rien, ma fille. Tant que j’ai de la force, je t’aiderai avec mon petit-fils. Vous m’avez bien aidée aussi : en deux jours, vous avez désherbé la moitié du potager ! Je n’aurais jamais pu y arriver seule, – répondait Zoïa. – Et il faut acheter des chaussures neuves pour Lécia pour l’école. Elle ne peut pas y aller avec de vieilles affaires, n’est-ce pas ?
C’est ainsi qu’elles vivaient, se soutenant mutuellement. Elles espéraient que leur tour de bonheur finirait par arriver. Bien sûr, si Elia avait été plus impitoyable, elle n’aurait pas à souffrir seule.
Un matin, Zoïa Fedorovna partit pour le marché. Elle avait une place stratégique, où affluaient de nombreux clients. Cela n’échappa pas aux autres vendeurs, dont Lyudmila, une ancienne collègue enseignante de Zoïa. Celle-ci occupa alors sa place.
– Pourquoi dors-tu si longtemps ? Excuse-moi, j’ai pris ta place. Il me faudra une heure pour tout préparer, alors tu devras trouver un autre endroit, – déclara Lyuda.
Zoïa ne chercha pas à se disputer. Ce n’était pas son genre. Elle s’installa non loin et arrangea ses marchandises. Sa voisine de stand, Tanya, entama une discussion.
– Comment va ton gendre ? Il n’est pas revenu ? – demanda Tanya.
– Non, il ne revient pas, – soupira Zoïa. – Il a désormais sa propre vie.
– Les jeunes ne veulent plus de famille ni d’enfants de nos jours. Mon fils n’est toujours pas marié, il court partout dans les montagnes, – raconta Tanya.
En bavardant, le temps passa rapidement. Dans l’après-midi, un jeune homme en tenue étrange apparut au marché.
– Il a dû faire de la prison, non ? – murmura Lyuda, et les marchands jetèrent des regards inquiets vers l’inconnu.
L’homme se dirigea vers le stand de Zoïa. S’arrêtant devant ses produits, il écarta les poches de sa veste et demanda :
– Madame, je n’ai pas d’argent. Pourriez-vous me donner deux pommes à crédit ?
– Prends-les, pourquoi pas. Mais pourquoi un jeune homme comme toi n’a-t-il pas d’argent ? – répondit-elle en haussant les épaules.
– Je rentre chez moi après un séjour derrière les barreaux. Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas un meurtrier. J’ai été naïf, j’ai suivi une femme, et voilà où cela m’a conduit.
– Ta famille ne peut-elle pas t’aider ? Pourquoi rentres-tu seul ?
– Ils peuvent, mais je ne veux pas leur demander. Je veux leur faire une surprise.
– Et c’est loin chez toi ? – demanda Zoïa.
– Oulianovsk.
– Eh bien, c’est un long trajet !
L’ancien prisonnier s’éloigna brièvement. Zoïa le vit parler avec un chauffeur près de la gare routière, puis il revint vers elle.
– Madame, pourriez-vous me prêter un peu d’argent ? Sinon, je ne pourrai pas rentrer chez moi. Ne vous inquiétez pas, je vous rembourserai dès que je gagnerai un peu d’argent, – supplia-t-il.
– Combien te faut-il ?
– Mille roubles.
Sous les regards perplexes des autres marchands, Zoïa lui tendit un billet.
– Tu ne vas pas y aller à pied, prends-le, – dit-elle.
– Merci beaucoup ! Je vous rendrai l’argent, je vous le promets ! Je m’appelle Pacha. Et vous, quel est votre nom ?
– Zoïa Fedorovna.
– Merci encore, Zoïa Fedorovna ! – répéta-t-il en s’éloignant vers le bus.
– Zoïa, quelle idiote tu fais ! Il ne te rendra jamais cet argent ! – s’indigna Tanya.
– Il faut s’entraider, nous ne sommes pas des bêtes, – se défendit Zoïa.
– Lui, ce n’est pas un humain, c’est un ancien détenu, et un détenu reste un détenu partout !
Zoïa, ignorant Tanya, rentra chez elle.
Le week-end suivant, Elia tomba malade avec de la fièvre. Sa mère, ayant ramassé des herbes dans le potager, faisait tout pour la soigner.
Le soir, sa petite-fille vint avec un livre et, tirant la manche de Zoïa, demanda :
– Mamie, tu me lis une histoire ?
– Bien sûr, ma chérie, – répondit tendrement Zoïa en caressant sa tête.
Dehors, il commença à pleuvoir. Tandis que le feu crépitait dans le poêle, Elia mettait la table pour le dîner. Soudain, on frappa à la porte.
Les femmes échangèrent un regard surpris. Elles n’attendaient personne !
– Puis-je entrer ? – dit un homme en ouvrant la porte. En le regardant de près, Zoïa le reconnut :
– Pacha ?
– Oui, c’est moi, Zoïa Fedorovna. Pardonnez-moi de ne pas avoir remboursé ma dette tout de suite. Beaucoup de choses sont arrivées récemment.
– Si ce n’étaient vos yeux, je ne vous aurais jamais reconnu ! – rit-elle. – Vous êtes si élégant, en costume, rasé de près, c’est un plaisir de vous voir !
– Rejoignez-nous pour le dîner, – proposa timidement Elia.
Pendant le repas, Pacha raconta son histoire et comment il avait été emprisonné injustement pour trois longues années.
– Maintenant, je suis de retour à mon poste de chef de clinique. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me voir, – conclut-il en regardant Elia avec intérêt.
Une semaine plus tard, une voiture familière s’arrêta devant la maison de Zoïa. Pacha en sortit avec un grand bouquet de fleurs.
– Fille, regarde par la fenêtre ! Ton prétendant est arrivé, – s’exclama la mère en regardant à travers le rideau. – Peut-être qu’on prépare bientôt un mariage ?
– Alors, c’est vrai ? Notre tour de bonheur est enfin arrivé ! – ria Elia, serrant sa petite Lécia dans ses bras.