La première fois que j’ai remarqué que ma belle-fille se faufilait dans la forêt, je n’y ai pas vraiment prêté attention. Cependant, au fil des jours et des semaines, ses disparitions nocturnes sont devenues de plus en plus fréquentes. Elle nous disait qu’elle allait chercher des champignons, mais revenait toujours les mains vides. Quelque chose n’allait pas.
J’ai passé quarante ans dans le monde des affaires, où j’ai grimpé les échelons, passant d’analyste junior à consultant en gestion. Une chose que j’ai apprise au cours de ces années, c’est d’écouter mon instinct en ce qui concerne les gens et les situations.
Mais suivre Kate dans la forêt cette nuit-là ? Cette décision pèse plus lourd que toutes les affaires que j’ai pu gérer.
Laissez-moi vous raconter un peu ma vie avant de vous expliquer ce qui s’est passé ce jour-là.
Ma femme Fiona et moi nous sommes rencontrés à l’université, nous nous sommes mariés jeunes et avons construit notre vie ensemble, étape par étape. Comme dans tous les mariages, nous avons traversé des tempêtes.
La pire a eu lieu en 1989, alors que je travaillais de longues heures, et que je voyais à peine Fiona et notre fils. La distance entre nous s’est creusée au point que nous nous sommes retrouvés à vivre sous le même toit sans vraiment nous connaître.
Je n’y ai pas beaucoup réfléchi jusqu’au soir où Fiona a décidé de faire ses valises.
“Je n’en peux plus de cette situation, Misael”, a-t-elle dit. “Je suis seule à élever notre fils pendant que tu es concentré sur ta carrière.”
Au lieu de partir, elle a proposé que nous consultions un conseiller conjugal, ce qui nous a permis de sauver notre mariage cette année-là.
Je n’oublierai jamais comment le Dr Williams nous a aidés à reconstruire nos bases et m’a appris que le succès n’a de valeur que si on peut le partager avec sa famille. Mais c’est une autre histoire.
Notre fils Leonard a toujours été l’exemple même du bon enfant, celui qui fait croire que la parentalité est facile. Il n’avait aucun défaut, était capitaine de l’équipe universitaire de baseball… et bien plus encore.
Les professeurs et les entraîneurs l’appréciaient et nous ne pouvions être plus fiers lorsqu’il a été accepté dans l’une des meilleures universités. Mais obtenir son diplôme pendant la récession n’a pas été facile pour lui.
Malgré son précieux diplôme en commerce, il s’est retrouvé à travailler dans une entreprise où il était mal payé et peinait à couvrir ses prêts étudiants.
C’est là qu’il a rencontré Kate. Je me souviens de ce dimanche matin où il nous a annoncé qu’il voulait l’épouser.
Ce souvenir est aussi clair que de l’eau de roche. Fiona préparait ses fameuses crêpes aux myrtilles, et l’odeur du café embaumait la maison.
“Maman, papa”, dit Leonard en tripotant sa serviette de table. “Il faut que je vous parle de quelque chose de très important.”
“Qu’est-ce que c’est, chéri ?” demanda Fiona.
“Je veux demander Kate en mariage.”
Fiona a failli laisser tomber la spatule qu’elle tenait. Nous n’avions rencontré Kate que deux fois, et quelque chose n’allait pas chez elle. La décision soudaine de Leonard nous paraissait irréaliste.
“Fiston”, commençai-je prudemment, “huit mois, ce n’est pas suffisant pour connaître quelqu’un.”
“Papa, s’il te plaît”, coupa Leonard. “Je l’aime. Quand on sait, on sait.”
“Mais mon chéri”, ajouta Fiona, “tu te souviens de ce qui s’est passé avec Jamie de la compta ? Tu pensais aussi que c’était ‘la bonne’.”
Les sourcils de Leonard se froncèrent. “C’est différent. Kate est différente.”
“Différente comment ?”, insistai-je. “Elle parle peu de sa famille, évite les questions sur son passé…”
“Parce qu’elle a eu un passé difficile !” Leonard tapa du poing sur la table, faisant claquer les tasses. “Tout le monde n’a pas le mariage parfait que vous avez. Tout le monde n’a pas grandi dans un foyer heureux. Vous ne savez pas ce qu’elle a traversé !”
“Nous te demandons simplement de prendre ton temps”, plaida Fiona.
“Non, vous la jugez sans la connaître. Je pensais que vous seriez heureux pour moi.”
Que pouvions-nous faire ? Nous avons donné notre bénédiction, même si mon instinct me disait le contraire. Ils se sont mariés au printemps dernier et ont emménagé chez nous pour économiser de l’argent.
Au début, Kate s’est comportée comme la belle-fille idéale. Elle aidait à la vaisselle, apportait des fleurs pour Fiona et rangeait même notre garage en désordre.
Mais peu à peu, les choses ont changé.
Tout a commencé par de petites disputes.
Elle reprochait à Leonard de laisser des serviettes mouillées dans la salle de bain et claquait la porte chaque fois que Fiona lui proposait une recette.
Nous avons attribué cela au stress, car elle venait d’être licenciée et peinait à trouver un nouvel emploi.
“Je pense qu’elle est juste frustrée”, disait Leonard. “Le marché du travail est difficile en ce moment.”
Mais c’est alors que sont arrivées les disparitions mystérieuses. Elle se précipitait dehors à des heures tardives, et à chaque fois, elle donnait une excuse différente.
“Je vais voir Miley !”, disait-elle.
“Jenny a besoin d’aide pour son chien !”
“Urgence club de lecture !”
Quand Leonard exprimait son désir de rencontrer ces amies, Kate avait toujours une excuse prête.
“Oh, Miley traverse une rupture difficile. Elle n’a pas envie de voir du monde.”
Ou “Jenny est trop timide pour rencontrer de nouvelles personnes.”
Pendant des semaines, j’ai observé ce schéma. Mon fils semblait ne pas s’en rendre compte, mais moi, j’avais remarqué qu’elle vérifiait constamment son téléphone et disparaissait dans une autre pièce pour prendre des appels.
Puis sont arrivées les visites dans la forêt.
Cela s’est produit alors que je revenais d’un dîner avec un ancien collègue. J’ai trouvé Fiona en train de faire les cent pas dans la cuisine.
“Elle est encore allée dans la forêt”, murmura Fiona. “C’est la troisième fois cette semaine.”
“Peut-être qu’elle est vraiment en train de chercher de la nourriture”, dis-je, bien que le doute m’envahissait.
“Vieux fou ! Des champignons la nuit ? C’est ridicule !” Fiona leva les mains en l’air, frustrée. “Elle trompe sûrement Leonard !”
“Tu as une preuve ?”, demandai-je calmement.
Fiona s’affaissa sur une chaise.
“Je n’en ai pas”, dit-elle. “Mais l’intuition maternelle… quelque chose ne va pas, Misael. Notre fils mérite mieux que des mensonges.”
Pendant deux jours, je n’ai pas pu oublier les paroles de Fiona. L’idée que quelqu’un puisse faire du mal à notre fils m’empêchait de dormir.
Alors, ce jeudi soir, lorsque Kate a quitté la maison avec un panier, j’ai pris une décision que je regrette un peu.
Je l’ai suivie.
Le chemin dans la forêt était difficile sous l’obscurité croissante, mais des années de vie ici m’ont appris à connaître chaque racine et chaque pierre.
Kate avançait sans se retourner. Elle s’est enfoncée dans la forêt.
Finalement, elle s’est arrêtée devant une vieille cabane. La cabane d’un ancien voisin, abandonnée depuis sa mort il y a quinze ans.
Kate est entrée dans la cabane, et je me suis approché discrètement.
Voyons ce qui se passe ici, pensai-je en jetant un coup d’œil par la fenêtre sale. Ce que j’ai vu est quelque chose que je n’oublierai jamais.
Je l’ai vue se changer devant un miroir fissuré, mettant un costume sur mesure, une perruque sombre et une fausse moustache. Elle n’était plus la Kate que je connaissais.
Je me suis caché, observant, terrifié. Kate est sortie de la cabane, marchant d’un pas déterminé vers un café. Je l’ai suivie, mes jambes lourdes. Elle est entrée dans le café et s’est assise face à un homme âgé en costume.
J’ai vu leurs rires et les gestes familiers entre eux. Une heure plus tard, elle est repartie seule vers la forêt.
Lorsqu’elle est revenue, je n’ai pas pu lui poser de questions tout de suite. Leonard et Fiona m’attendaient dans le salon.
Je savais que quelque chose de grave se passait.
“Kate”, dis-je calmement. “Que se passe-t-il vraiment ?”