Ellie croyait que son mari était en voyage d’affaires, mais tout a changé quand leur fils a mentionné l’avoir vu dans la cave du voisin. Ce qui a commencé comme un commentaire innocent a conduit à une découverte nocturne qui a laissé Ellie remettre en question tout ce qu’elle pensait savoir sur son mariage.
Eric était sorti avant que le soleil ne soit complètement levé. Il se tenait dans l’entrée, une valise dans une main, un mug de voyage dans l’autre. La même chemise de travail bleue marine, le même sourire facile. Tout chez lui était si normal, si routinier.
“À vendredi, chérie”, a-t-il dit en s’inclinant pour embrasser mon front. Ses lèvres étaient chaudes, et le léger parfum de son eau de Cologne persistait alors qu’il se reculait. “Ne travaille pas trop dur, d’accord ?”
J’ai souri avec somnolence, tirant mon cardigan plus serré autour de moi. “Bon voyage. Envoie-moi un message quand tu atterris.”
Une fois Eric parti, je suis allée à la cuisine, où Max était assis à la table, penché sur son bol de Cheerios.
“Maman, puis-je avoir plus de Cheerios ?” a-t-il demandé, sans même lever les yeux.
“Finis ceux que tu as d’abord”, ai-je dit en ébouriffant ses cheveux en désordre en passant. Je me suis versé une tasse de café et me suis appuyée contre le comptoir, tenant la tasse. La vapeur chaude frappait mon visage, et pendant une minute, tout semblait paisible.
Puis Max a parlé à nouveau.
“Maman, pourquoi papa vit dans la cave de Mme Jenkins ?”
J’ai gelé. Ma tasse de café s’est arrêtée à mi-chemin de mes lèvres, et mon estomac s’est noué en une petite boule serrée. “Qu’as-tu dit ?”
Max a haussé les épaules, complètement imperturbable. “Je l’ai vu hier. Je passais à vélo devant chez elle, et papa entrait dans sa cave. J’ai fait signe, mais il n’a pas répondu.”
Mon cœur a chuté. “Es-tu sûr que c’était papa ?”
“Oui.” Il a englouti une autre bouchée de céréales. “Il portait sa chemise de travail bleue. Celle qu’il porte toujours en voyage.”
Je clignais des yeux, mon esprit luttant pour suivre. La cave de Mme Jenkins ? Cela n’avait aucun sens. Mme Jenkins était notre gentille vieille voisine — âgée de soixante-dix ans et à peine un mètre cinquante. Pourquoi Eric…
Non. Non. Max devait se tromper.
J’ai passé le reste de la journée dans un brouillard, les mots de Max se répétant encore et encore dans ma tête. “Papa entrait dans sa cave.”
Cela n’avait pas de sens. Eric était en voyage. Je l’avais vu faire sa valise. Je l’avais vu partir en voiture. Il ne me mentirait pas. N’est-ce pas ?
Pourtant, quelque chose clochait.
Il ne m’avait pas beaucoup envoyé de messages dernièrement. D’habitude, il vérifiait au moins une fois par jour et m’envoyait de petites photos de l’aéroport ou de sa chambre d’hôtel. Cette fois-ci ? Rien jusqu’à présent. Et sa valise… quand il l’a emportée, elle avait l’air si légère.
Quand j’ai récupéré Max à l’école, j’étais encore distraite. Mes pensées tournoyaient comme l’eau s’écoulant dans un évier, et pour la première fois depuis longtemps, je me sentais déstabilisée.
Cette nuit-là, après le dîner et les histoires du coucher, j’ai bordé Max et embrassé son front. “Bonne nuit, mon chéri.”
“Bonne nuit, maman”, a-t-il marmonné, déjà à moitié endormi.
J’ai fermé doucement sa porte, la maison tombant dans un silence profond et lourd. Mais je ne pouvais pas me détendre. Je ne pouvais pas arrêter de penser. J’ai attrapé mon manteau et ma lampe de poche, mes mains tremblant alors que j’enfilais mes chaussures.
Tu es ridicule, ai-je pensé. Il n’y a pas moyen…
Mais une autre partie de moi savait que je ne dormirais pas tant que je n’aurais pas eu de réponses.
“Il n’y a qu’un seul moyen de savoir”, ai-je chuchoté à moi-même en sortant dans l’air froid de la nuit.
Je me suis arrêtée au bord de notre jardin un moment, regardant la maison de Mme Jenkins. Elle se tenait à sa place habituelle—petite et ordonnée, avec des volets qui auraient besoin d’une couche de peinture et un jardin plein de rosiers endormis. L’endroit semblait assez inoffensif. Innocent, même. Mais mon intuition me disait le contraire.
“Qu’est-ce que je fais ?” ai-je murmuré à moi-même en descendant le trottoir, serrant mon manteau plus étroitement autour de moi. “Et si Max s’était trompé ? Et si ce n’était pas Eric ?”
La pensée persistait alors que je m’approchais, mais cela ne m’a pas arrêtée. Je devais savoir.
Quand je suis arrivée à la maison, je me suis accroupie devant la fenêtre de la cave, dont le verre était légèrement embué de l’intérieur. Une faible lueur jaune s’échappait autour des bords. Mon souffle s’est arrêté dans ma gorge alors que j’essuyais le verre avec ma manche et regardais à l’intérieur.
Et là, il était.
Eric.
Assis sur un vieux canapé au milieu de la cave, téléphone en main, faisant défiler comme s’il n’avait pas de souci au monde. Mon mari. Celui qui était censé être à des kilomètres de là, dans un hôtel, en train de travailler.
J’ai gelé, la poitrine serrée. Pendant un long moment, tout ce que j’ai pu faire, c’était le regarder. La cave n’avait pas l’air de grand-chose — des murs à moitié peints, quelques étagères, une petite table couverte d’outils. Mais rien de tout cela n’avait d’importance. Eric était ici.
“Qu’est-ce que…”, ai-je chuchoté. Les mots à peine sortis avant que la colère ne remonte à la surface.
Avant de savoir ce que je faisais, j’étais à la porte latérale. J’ai attrapé la poignée et poussé — elle n’était pas verrouillée. Bien sûr qu’elle ne l’était pas. Mes doigts se sont serrés en poings alors que je descendais les marches en bois de la cave, les craquements résonnant dans l’espace silencieux.
“Eric !” ai-je crié en atteignant la dernière marche.
Il a sursauté si fort que son téléphone lui a échappé des mains et a claqué sur le sol. Ses yeux se sont écarquillés quand il m’a vue. À en juger par sa réaction, j’aurais aussi bien pu être un fantôme. “Ellie ? Qu’est-ce que — qu’est-ce que tu fais ici ?”
“Qu’est-ce que je fais ici ?” Ma voix tremblait de colère. “Tu es censé être en voyage d’affaires ! Qu’est-ce qui se passe ?!”
Eric s’est levé, les mains levées comme si j’avais une arme pointée sur lui. “Ellie, calme-toi. Je peux expliquer.”
“Me calmer ?” Ma voix s’est brisée. “Ne me dis pas de me calmer, Eric ! Je te trouve caché dans la cave de Mme Jenkins alors que tu es censé être à l’autre bout de l’état. Tu me trompes ? Tu prévois de partir ?!”
“Non !” a-t-il éclaté, le visage pâle. “Mon Dieu, non ! Ce n’est pas ça !”
“Alors c’est quoi ?!” Les larmes me brûlaient les yeux. Je pouvais les sentir menacer de couler, mais je les ai retenues. “Tu m’as menti, tu t’es faufilé. Tu te rends compte à quel point cela paraît insensé ?!”
Eric a passé une main dans ses cheveux, l’air complètement paniqué. “Ellie, je jure, ce n’est pas ce que tu crois.”
“Alors c’est quoi ?!” Ma voix s’élevait, aiguisée et tremblante. Mon esprit tournait avec toutes les pires possibilités — trahison, divorce, un terrible secret qu’il me cachait. Je ne pouvais même pas respirer.
Il a soupiré lourdement, les épaules tombantes. “D’accord. D’accord. Juste… assieds-toi. S’il te plaît.”
“Je ne m’assois nulle part !” ai-je répliqué.
“Ellie, s’il te plaît. Écoute-moi.”
La manière brisée avec laquelle il l’a dit m’a fait hésiter. J’ai croisé les bras serrés sur ma poitrine et me suis tenue près des escaliers. “Bien. Commence à parler.”
Eric a laissé échapper un souffle lent, comme s’il se préparait. “Je ne voulais pas que tu découvres ça comme ça. Vraiment pas. J’ai travaillé sur… une surprise.”
J’ai cligné des yeux. “Une surprise ?”
Il a acquiescé, la voix douce. “Pour toi.”
Je l’ai regardé, attendant la suite de l’histoire. “Quel genre de surprise, Eric ? Parce que se faufiler dans une cave ne crie pas vraiment geste romantique.”
Il a désigné l’espace autour de nous. “Regarde.”
J’ai regardé autour de moi, vraiment regardé cette fois. Les murs à moitié peints. Les étagères. La machine à coudre assise dans un coin, recouverte de plastique. Ma gorge s’est serrée.
“Tu as toujours parlé de vouloir ton propre espace de couture,” a-t-il dit doucement. “Un endroit pour travailler sur tes créations. Un endroit pour enfin lancer cette entreprise dont tu rêves. Mais nous n’avons pas l’espace à la maison.”
J’ai avalé difficilement.
“Alors j’ai loué cette cave à Mme Jenkins,” a-t-il poursuivi. “Elle ne l’utilise pas. Je pensais — je pensais pouvoir la transformer en studio pour toi. J’ai travaillé dessus tous les soirs après le travail. C’est là que j’étais. Pas en voyages d’affaires.”
Je n’ai pas pu parler. Mes yeux ont balayé à nouveau la pièce, prenant en compte le projet inachevé. Les outils, l’effort qu’il y avait mis. J’étais si concentrée sur ma colère, mes soupçons, et pourtant, il était là, en train de construire quelque chose pour moi.
“Tu es sérieux ?” ai-je chuchoté.
“Oui,” a-t-il dit. “Je voulais que ce soit une surprise pour ton anniversaire le mois prochain. Je ne voulais pas te le dire avant que ce soit parfait.”
Une larme a glissé sur ma joue avant que je puisse l’arrêter. “Tu m’as menti.”
“Je sais,” a-t-il dit. “Je pensais faire quelque chose de bien. Je voulais te rendre heureuse.”
Avant que je puisse répondre, la porte de la cave a grincé et Mme Jenkins est apparue en haut des escaliers. “Oh, chère”, a-t-elle dit, tenant un plateau de biscuits. “Je ne voulais pas interrompre, mais je pensais que vous aimeriez peut-être un en-cas.”
J’ai essuyé mon visage, riant doucement à travers mes larmes. “Merci, Mme Jenkins.”
Elle a souri gentiment. “Votre mari a travaillé si dur ici. Vous avez un bon homme, Ellie.”
J’ai regardé Eric à nouveau, ma colère se transformant en quelque chose d’autre — peut-être de la gratitude, voire de l’amour. “Tu es idiot,” ai-je dit, secouant la tête.
“Je sais,” a-t-il dit, souriant faiblement.
Alors qu’il me serrait dans ses bras, j’ai laissé mes larmes couler librement cette fois. Mon cœur se sentait plus léger, et aussi ridicule que soit la situation, je ne pouvais pas arrêter le petit sourire sur mon visage.