« Mes parents sont déjà en train de choisir les valises, Kat. Ils ont besoin de ce sanatorium précis à Kislovodsk. Il y a des soins de boue thérapeutique et tout le programme de thérapie collective », dit Artyom, en étalant soigneusement du pâté sur son pain sans même regarder sa fiancée.
Katya resta figée, la main toujours suspendue avec la salière au-dessus de la table. Il ne restait que trois semaines avant leur mariage. Le restaurant était déjà à moitié payé, sa robe pendait dans le placard, et les invitations avaient été envoyées depuis longtemps à toute la famille.
« Qu’est-ce que tu veux dire—tes parents ? » Katya abaissa lentement la main. « Artyom, on était d’accord là-dessus. Ma mère n’a pas eu de vacances depuis cinq ans. Elle a subi une opération difficile et le médecin a insisté sur la rééducation cet été. J’ai mis de côté mes soixante mille juste pour son voyage. Tu avais promis d’ajouter tes quarante et qu’on réserverait ensemble. »
« Le plan a changé, » dit finalement Artyom en levant les yeux. « Mes parents vont fêter leurs trente ans de mariage. C’est leur anniversaire de perles, d’ailleurs. Ta mère peut rester à la maison, elle ira bien. Elle peut prendre ses médicaments. Mes parents ont besoin d’un geste de respect de la part de leur futur gendre et de leur fille. De nous deux. »
« Un geste de respect à mes frais ? » Katya sentit une boule chaude lui monter à la gorge. « C’est ma prime de six mois, Artyom. J’ai gagné cet argent. Ma mère m’a élevée toute seule—elle a mérité ces vacances. »
« Allez, ne commence pas, d’accord ? » Artyom fronça les sourcils et repoussa son assiette. « D’abord, que mes parents partent, ensuite tu penseras aux tiens. Tu fais maintenant partie de ma famille. Mes parents sont la priorité. Et n’oublie pas, ils nous donnent cent mille pour le mariage. Ils méritent quelque chose en retour. »
« Ils nous offrent cet argent pour qu’on puisse payer le reste de la réception ! » cria Katya. « Et cet argent servira à nourrir toute leur famille élargie ! Ta tante Lyuba de Samara va faire la fête pendant trois jours à nos frais ! »
« Ne crie pas. Les voisins vont entendre, » dit Artyom froidement en se levant de sa chaise. « C’est ma décision finale. Transfère-moi l’argent aujourd’hui avant le soir. Je leur ai déjà réservé une suite de luxe par un ami. Si on annule, on perd l’acompte. »
« Tu as déjà réservé ? Sans me demander ? »
« Je suis l’homme, j’ai pris la décision. Arrête de faire toute une histoire pour rien. Ce soir on va dîner chez ma mère—elle veut parler du menu de la réception. »
Artyom entra furieux dans l’autre pièce et claque la porte. Katya n’arrivait pas à arrêter de trembler. Elle baissa les yeux sur ses mains—elles tremblaient de façon incontrôlable. Cinq ans ensemble. Trois ans à partager son appartement en location, à payer toutes les factures à deux. Et maintenant, à seulement trois semaines du mariage, Artyom se comportait soudain comme un étranger—froid et audacieux.
Elle attrapa son téléphone et appela sa mère.
« Salut maman. Comment tu te sens ? »
« Katya, je vais bien. J’ai un peu mal au dos, mais je pense qu’il va pleuvoir. Pourquoi tu as l’air si contrariée ? Il s’est passé quelque chose ? »
« Non, maman, tout va bien. Je suis juste très fatiguée à cause du travail. Ne réserve pas ton voyage tout de suite, d’accord ? Il y a quelques soucis à l’agence de voyage. »
« Je ne suis pas pressée, ma chérie. Occupe-toi juste des préparatifs du mariage et ne dépense pas d’argent en plus pour moi. Je me débrouillerai très bien à la datcha, à travailler au jardin. »
Katya se mordit la lèvre, essayant de ne pas fondre en larmes au téléphone.
« Non, maman. Tu partiras en vacances. Il le faut absolument. Je te rappellerai bientôt. »
Elle mit fin à l’appel, ouvrit son application de banque mobile et consulta son compte épargne. Soixante mille roubles. De l’argent qu’elle avait gagné à la sueur de son front. Pourtant, Artyom l’exigeait comme s’il y avait droit de plein droit.
Ce soir-là, ils allèrent en voiture chez sa future belle-mère dans un silence complet. Artyom tripotait le volant de sa vieille Ford et sifflotait un air, montrant bien qu’il considérait l’affaire comme réglée et qu’il avait gagné.
Tamara Petrovna les accueillit toute apprêtée, en robe de soie et coiffée. Un poulet rôti et plusieurs sortes de salades étaient déjà sur la table. Le père d’Artyom, Igor Vassilievitch, était assis dans son fauteuil devant la télévision et ne tourna même pas la tête quand le jeune couple entra.
« Oh, Katenka, Artyomka, entrez ! » s’exclama Tamara Petrovna en s’essuyant les mains avec une serviette. « Asseyez-vous vite. Artyom, tu as fait le paiement pour Kislovodsk ? La responsable vient de m’appeler et a dit qu’il fallait payer avant six heures ce soir, sinon on perd la réservation. »
Katya regarda Artyom. Il hésita une seconde, puis se ressaisit rapidement.
« Maman, il y a eu un problème technique avec la banque. Je m’en occupe dès demain matin, ne t’inquiète pas. La suite est toujours pour vous. »
« Merveilleux ! » s’exclama sa mère avec bonheur. « Igor, tu entends ? On paiera demain. Oh, Katya, quelle chance. Trente ans ensemble et enfin nous allons découvrir le monde, soigner nos maux. Mon dos ne tient vraiment plus. »
Katya resta silencieuse à table. Elle ne put avaler une seule bouchée.
« Tamara Petrovna, » dit doucement Katya, interrompant le bavardage joyeux de la femme. « Artyom ne vous a pas dit que cet argent était destiné au traitement médical de ma mère ? »
Le silence tomba dans la pièce. Igor Vassilievitch coupa même le son de la télévision et se tourna vers la table.
« Comment ça ? » Tamara Petrovna fronça les sourcils, regardant tour à tour Katya et son fils. « Artyom, de quoi s’agit-il ? À qui est cet argent ? Tu as dit que tu avais eu une prime et que tu voulais faire quelque chose de spécial pour nous. »
« Katya, tais-toi, » siffla Artyom entre ses dents, des plaques rouges apparaissant sur son visage. « On en parlera à la maison. »
« Non, parlons-en ici, » dit Katya en posant sa fourchette. « Tamara Petrovna, Artyom n’a pas d’argent. Sa prime a été supprimée le mois dernier à cause d’une erreur au travail. Ces soixante mille, c’est mon argent personnel. Et il était destiné à ma mère, qui a du mal à marcher après une opération. Mais votre fils a décidé que vos articulations comptaient plus. »
Tamara Petrovna posa lentement ses mains sur la table. Toute chaleur disparut instantanément de son visage.
« Katya, c’est comme ça que tu parles à ta future belle-mère ? » elle éleva la voix. « C’est quoi ce ton ? Mon fils est un homme et il gagne bien sa vie. S’il veut offrir un cadeau d’anniversaire à ses parents, tu n’as pas à le remettre en question ! Et puis, peu importe à qui appartient l’argent, vous serez bientôt une seule famille ! »
« Une vraie famille prend des décisions ensemble, » répondit Katya fermement. « Pas quand mon argent est pris de force juste pour t’impressionner. »
« Comment oses-tu ! » cria Igor Vassilievitch, se levant de sa chaise. « Artyom, qui as-tu amenée chez nous ? Elle compte chaque sou ! Si mesquine, si impolie ! Fille, nous n’avons jamais eu besoin de ton argent ! Mais si mon fils a voulu nous faire honneur, assieds-toi et tais-toi ! »
« Papa, calme-toi, » s’écria Artyom en sautant de sa chaise et en attrapant fermement Katya par le poignet. « Partiamo. Tu veux vraiment gâcher toute ma vie ? Tu viens de m’humilier devant mes parents ! »
Katya retira brusquement sa main.
« Je ne vais nulle part avec toi, Artyom. Et tes parents n’auront pas un centime. Ma mère ira à la cure. Et toi, tu peux rester ici à fêter ton anniversaire de perle jusqu’à en devenir bleu. »
« Ah oui, c’est comme ça ? » cria Tamara Petrovna. « Eh bien, il n’y aura pas de mariage ! Artyom, reprends-lui la bague ! Écoutez-la, à jouer la princesse ! On met cent mille de notre propre argent pour ce banquet, et elle est prête à en faire tout un drame pour un petit voyage ! »
« Prenez vos cent mille alors ! » Katya arracha sa bague de fiançailles au petit zirconium et la jeta dans l’assiette de poulet. « Et gardez aussi votre banquet. Il n’y aura pas de mariage. »
Elle se retourna et se dirigea vers la sortie. Artyom la suivit, la rattrapa dans le couloir et l’attrapa par l’épaule.
« Tu es folle ? Katya, tu te rends compte de ce que tu fais ? Demain, toute la famille sera au courant ! Le restaurant est déjà payé ! Les invités ont déjà acheté leurs billets ! »
« Je m’en fiche, Artyom. Lâche-moi ou j’appelle la police tout de suite. »
« Très bien, pars alors ! » Artyom la poussa violemment vers la porte. « Cours chez ta maman. On verra comment tu pleureras toute seule dans une semaine. Qui veut encore de toi, presque divorcée ! »
Katya sortit précipitamment du bâtiment, le cœur battant à tout rompre. Dehors, il tombait une petite pluie. Elle marchait sur le trottoir sans regarder où elle allait, étouffée par les larmes, mais au fond d’elle, elle ressentait un étrange soulagement. C’était comme si elle venait de sauter d’un train lancé tout droit vers le désastre.
Les deux jours suivants furent un enfer. Le téléphone de Katya n’arrêtait pas de sonner. Tamara Petrovna appelait en la couvrant d’insultes. Artyom aussi appelait—tantôt menaçant, tantôt la suppliant de revenir et de « cesser d’embarrasser la famille devant les proches ». Katya les bloqua tous.
Elle alla à la banque, retira tout son argent, puis se rendit à l’agence de voyages pour payer le séjour de sa mère. La meilleure chambre, vue sur le parc, tous les soins inclus.
« Katya, et le mariage ? » s’écria sa mère lorsque Katya lui apporta les documents. « Comment cela a-t-il pu arriver ? Tout est-il gâché à cause de moi ? »
« Maman, grâce à toi j’ai salvé ma vie, » Katya serra les épaules maigres de sa mère. « Sans ce voyage, j’aurais épousé un homme qui nous aurait traitées comme des paillassons à la première occasion. Tu pars en vacances. Point final. »
Il ne restait qu’un seul problème non résolu : le banquet. Le restaurant Lion d’Or était réservé pour samedi. Katya avait elle-même effectué un premier paiement : cinquante mille roubles, empruntés à son amie Svetka. Selon le contrat, si le banquet était annulé moins d’un mois à l’avance, l’acompte n’était pas remboursé. Mais Katya savait une chose : Artiom et ses parents avaient décidé que le banquet aurait lieu quoi qu’il arrive. Ils avaient simplement changé les plans : au lieu d’un mariage, ils feraient une grande fête pour les trente ans de mariage de Tamara Petrovna et Igor Vassilievitch, puisque tous les proches viendraient de toute façon. Artiom était même parvenu à envoyer un message à Katya en passant par le compte d’un ami : « On n’annule pas le banquet, on fêtera à tes frais, puisque tu es une sorcière. »
Le samedi arriva en un éclair. Katya se réveilla avec un sentiment inattendu de calme. Elle appela Svetka.
« Svetik, tu es prête ? » demanda Katya en appliquant une touche légère de maquillage.
« Katya, j’ai même mis mes plus beaux souliers pour cet événement. À quelle heure on se retrouve ? »
« Le banquet commence à seize heures. Nous y serons à dix-sept heures, en plein milieu de la fête. »
À dix-sept heures précises, un taxi s’arrêta devant le restaurant Lion d’Or. Une musique animée s’échappait des fenêtres. Katya et Svetka pénétrèrent dans le hall. Près des portes de la salle se tenait une administratrice, une femme sévère en costume noir.
« Bonjour, nous sommes là pour le banquet des Ivanov, » dit Katya. « Je suis la mariée. Enfin, l’ex-mariée. J’ai payé l’acompte. »
« Oui, Ekaterina, bonjour », acquiesça l’administratrice avec compréhension. « Vos… ex-beaux-parents sont déjà à l’intérieur. Ils ont dit que l’événement est maintenant un anniversaire. Le reste du paiement — cent mille roubles — ils l’ont apporté en espèces il y a deux heures. »
« Parfait, » sourit Katya. « Tout se passe comme prévu. D’après le contrat, celui qui a fait le premier paiement a le droit de modifier le menu ou le programme, n’est-ce pas ? »
« Oui, jusqu’à ce que les plats chauds aient tous été servis. Pour l’instant, seuls les hors-d’œuvre froids sont servis. Que souhaitez-vous faire ? »
« Je voudrais prendre ma part, » dit Katya en sortant une copie du contrat et son passeport de son sac. « Mon acompte était de cinquante mille. Je n’annule pas le banquet, je veux juste récupérer immédiatement l’équivalent de cette somme. Le restaurant peut répondre à cette demande puisque la somme finale a été réglée avec leur second paiement, n’est-ce pas ? »
L’administratrice jeta un œil au contrat, puis à Katya. Une vraie compassion traversa son regard.
« Tu sais, Ekaterina… Ton ex-fiancé était là il y a trois heures, il a fait une scène avec les serveurs, exigeant de l’alcool gratuit en plus de ce qui était inclus. Nous allons te rendre tout de suite tes cinquante mille en caisse comme avance, et on déduira ce montant de leur menu de banquet. Ils commandaient des esturgeons chers et du cognac haut de gamme pour le plat principal. On va enlever ça du service. Pour leurs cent mille, ils auront exactement ce qu’ils ont payé—du poulet et de la vodka locale. »
« Tu es un saint », chuchota Svetka, debout à côté d’elle.
« Allez-y avec les papiers », acquiesça Katya.
Quinze minutes plus tard, Katya tenait une liasse de billets de cinq mille roubles. Cinquante mille roubles étaient à nouveau entre ses mains.
« Alors, Svetik, on va féliciter les invités de l’anniversaire ? » Katya glissa l’argent dans son sac.
« Absolument. Je ne raterais ce spectacle pour rien au monde. »
Elles poussèrent les lourdes portes de chêne et entrèrent dans la salle.
L’ambiance battait son plein. Autour d’une grande table étaient assis une trentaine de personnes—des proches venus de Samara, quelques amies de la maman et des collègues d’Igor Vasilievitch. À la place d’honneur, au centre, étaient assis Tamara Petrovna en robe rouge vif et Igor Vasilievitch dans une veste manifestement trop petite pour lui. Artyom était assis au bout, sombre, un verre de vodka à la main.
Au moment où Katya entra, la musique s’estompa—le maître de cérémonie allait annoncer un nouveau toast. Artyom aperçut Katya le premier. Il s’étrangla avec sa vodka et sauta de sa chaise.
« Toi ? Qu’est-ce que tu fais ici ? » cria-t-il à travers la salle. « Tu es venue ici pour te ridiculiser ? Personne ne t’a invitée ! »
Les invités à table se turent complètement. Tamara Petrovna pinça les lèvres et se détourna, affichant explicitement sa désapprobation.
« Katya, pars tant que tu le peux encore », dit Igor Vasilievitch d’un ton sévère. « Nous n’avons jamais demandé ta part, nous avons tout payé nous-mêmes. Ne gâche pas notre fête. »
Katya s’avança au centre de la salle, totalement indifférente aux regards furieux. Les invités commencèrent à chuchoter entre eux. Tante Lyuba de Samara s’exclama bruyamment : « Et c’est qui, ça ? L’ancienne fiancée ? Qu’est-ce qu’elle fait là ? »
« Bonjour, chers invités ! » annonça Katya d’une voix forte et claire, en souriant. « Je ne suis pas là pour gâcher votre fête. Au contraire, je suis venue féliciter Tamara Petrovna et Igor Vasilievitch pour leur anniversaire de mariage de perle ! »
« Katya, ferme-la et pars ! » Artem se précipita vers elle pour lui saisir le bras, mais Svetka le bloqua immédiatement du talon pointu de sa chaussure.
« Bas les pattes », dit calmement Svetka.
« Je voulais juste dire », poursuivit Katya en s’adressant aux invités désormais silencieux, « que ce magnifique banquet a lieu grâce à… moi. Ou plutôt, aux cinquante mille roubles que j’ai versé comme acompte. Mais comme il n’y aura pas de mariage—parce que votre cher Artem s’est révélé être un profiteur et un fils à maman, essayant de voler de l’argent à ma mère malade… »
« Quelles absurdités dis-tu ?! » hurla Tamara Petrovna en bondissant de sa chaise. « Tu mens ! Mon fils est un homme honnête ! Vaurien ! Sorcière ! »
« …bref, » continua Katya en élevant la voix au-dessus des cris de sa belle-mère, « je viens tout juste de récupérer mes cinquante mille auprès de la caissière du restaurant. »
Un silence de mort envahit la salle. Même le maître de cérémonie laissa tomber son micro, qui poussa un grésillement désagréable.
« Comment as-tu pu les récupérer ? » Artem blêmit. « C’est impossible. Nous avons tout payé ! »
À ce moment-là, trois serveurs firent leur entrée dans la salle. Mais au lieu des énormes plateaux promis de sterlet rôti et des bouteilles coûteuses de cognac, ils commencèrent à déposer des assiettes profondes de pommes de terre mijotées, des cuisses de poulet sèches et les bouteilles de vodka les moins chères avec bouchons en plastique. L’administratrice elle-même s’avança vers la table du jubilé et, suffisamment fort pour que tout le monde entende, déclara :
« Chère famille Ivanov, puisque la somme de cinquante mille roubles de votre acompte a été restituée à son propriétaire légitime, votre solde a diminué. Selon votre versement restant de cent mille roubles, le menu chaud haut de gamme et l’alcool de prestige ont été annulés. Vous recevez désormais le menu standard économique. Bonne soirée. »
L’administratrice se retourna et partit.
Le chaos éclata à la table. La tante Liouba de Samara, qui attendait des délices, tâta d’un air dégoûté une cuisse de poulet bleuâtre.
« C’est quoi cette nourriture ? » cria-t-elle. « Toma, tu nous as fait traverser tout le pays pour nous servir cet oiseau bleu ? Où est l’esturgeon dont tu te vantais sur Telegram ? Où est le cognac ? »
« Liouba, attends, c’est une erreur ! » Tamara Petrovna courait autour de la table, le visage aussi rouge que sa robe. « Artem, fais quelque chose ! Igor, pourquoi restes-tu assis là ?! »
Igor Vassilievitch restait assis, contemplant d’un air vide son unique assiette de pommes de terre. Les invités devenaient de plus en plus bruyants ; certains attrapaient déjà leurs vestes.
Artem se tenait au milieu de la salle, haletant, les yeux rivés sur Katya avec un regard mêlant rage et impuissance.
« Toi… espèce de garce, Katya, » siffla-t-il. « Tu as gâché tout notre anniversaire. Maintenant, les proches vont se moquer de nous. »
« Au moins c’est honnête, Artem, » répondit Katya avec un doux sourire. « On fête seulement avec ce que tu as réussi à réunir. Occupe-toi toi-même de tes parents, comme tu l’as toujours voulu. Je pars. Mon vol est demain, j’emmène maman à Kislovodsk. »
Katya se retourna et se dirigea vers la sortie d’un pas léger et aérien. Derrière elle, un énorme scandale familial éclatait : la tante Liouba réclamait bruyamment le remboursement de ses billets, Tamara Petrovna sanglotait sans contrôle en accusant son fils d’être avare, tandis qu’Artem tentait désespérément—en vain—d’étouffer le chœur des proches mécontents.
Dehors, il pleuvait encore, mais Katya avait l’impression que le soleil le plus éclatant brillait au-dessus de sa tête. Elle sortit son téléphone de son sac et envoya un message à sa mère : « Maman, fais tes valises. On prend l’avion demain. Tout va être merveilleux. »