Larisa essuya la sueur de son front et mit de côté le seau d’eau. La chaleur d’août rendait le travail dans le potager particulièrement épuisant, mais les tomates avaient besoin d’être arrosées. La maison, héritée de ses parents, se trouvait à la périphérie de la ville, et le terrain à côté permettait de cultiver des légumes pour l’hiver.
Son mari, Nikolaï, était assis à l’ombre sur la véranda avec son téléphone à la main. Il travaillait comme ingénieur dans une usine, mais le samedi, il pouvait se permettre de se reposer. Larisa l’enviait : son mari avait un travail de bureau dans un bureau climatisé, tandis qu’elle travaillait comme infirmière dans une clinique où les vieilles fenêtres ne protégeaient presque pas de la chaleur estivale.
« Kolia, aide-moi à remplir les arrosoirs », demanda Larisa en passant devant la véranda.
« Je finis de regarder les infos et j’arrive », répondit Nikolaï sans lever la tête.
Larisa secoua la tête et alla chercher de l’eau elle-même. En sept ans de mariage, elle avait appris à compter uniquement sur elle-même. Nikolaï n’était pas un mauvais mari, mais il laissait toujours les tâches ménagères à sa femme.
À l’intérieur de la maison, Larisa entra dans la chambre et ouvrit le tiroir de la commode. Dans le coin le plus éloigné du tiroir se trouvait une épaisse enveloppe. En un an, elle avait réussi à économiser une somme décente pour réparer le toit. Chaque mois, Larisa mettait de côté une partie de son salaire, économisait sur les petites choses et se privait de vêtements neufs.
Le toit avait besoin de sérieux travaux. L’automne dernier, pendant les pluies, deux chambres avaient fui et il avait fallu placer des bassines et des seaux dans la maison. Les couvreurs avaient dit que la couverture devait être complètement remplacée, sinon les problèmes n’allaient qu’empirer en hiver.
Larisa remit l’enveloppe à sa place et retourna dans le jardin. Nikolaï était toujours assis avec son téléphone. Sans dire un mot, sa femme prit l’arrosoir et se dirigea vers la pompe à eau dans la cour.
Ce soir-là, Artem, le frère cadet de Nikolaï, vint rendre visite. Il avait cinq ans de moins que Nikolaï et travaillait comme manutentionnaire, mais l’argent ne restait jamais dans les mains d’Artem. Soit il réparait sa voiture, soit il remboursait des dettes, soit il dépensait tout simplement tout en loisirs.
« Salut, Larisa ! » la salua joyeusement Artem en entrant dans la maison. « Comment ça va ? Tu as bonne mine ! »
« Bonjour », répondit Larisa sèchement, sans lever les yeux de la préparation du dîner.
Les frères s’assirent dans la cuisine et commencèrent à discuter d’un match de football. Larisa écoutait leur conversation d’une oreille, concentrée à faire frire les boulettes. Artem arrivait toujours à l’improviste, et ces visites se terminaient généralement par une demande d’argent.
« Écoute, frère », Artem aborda enfin le sujet. « J’ai un problème. Tu pourrais me prêter un peu d’argent jusqu’à la paie ? »
Nikolaï regarda sa femme, qui lui tourna délibérément le dos vers la cuisinière.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Nikolaï prudemment.
« Ma voiture est tombée en panne. La boîte de vitesses est morte. Sans voiture, je ne peux pas aller travailler — il n’y a presque jamais de bus pour notre quartier. Le mécanicien dit que la réparation sera chère. »
Larisa posa la poêle sur la table plus bruyamment que d’habitude. C’était déjà la troisième fois en six mois qu’Artem demandait de l’argent pour réparer la même voiture. D’abord il avait eu besoin d’argent pour le moteur, ensuite pour les freins, et maintenant pour la boîte de vitesses.
« De combien as-tu besoin ? » demanda Nikolaï.
« Vingt mille devraient suffire. Je te les rembourserai rapidement, dès que j’aurai mon salaire. »
Larisa se retourna brusquement.
« Artem, tu nous as déjà emprunté de l’argent plusieurs fois. Quand as-tu jamais remboursé ne serait-ce qu’une partie ? »
« Larisa, pourquoi tu m’attaques tout de suite ? » dit Artem d’un ton conciliant. « Je ne demande pas pour toujours. C’est juste une période difficile en ce moment. »
« Tu es toujours dans une situation difficile », dit Larisa en s’asseyant en face de son beau-frère. « En mars tu as emprunté dix mille pour le moteur. En mai quinze mille de plus pour les freins. Où est cet argent ? »
Artem hésita.
« Je travaille, mais mon salaire n’est pas élevé. Je paie le loyer, je dépense pour la nourriture… »
«Alors vis selon tes moyens», l’interrompit Larisa. «Nikolai et moi non plus, nous ne roulons pas sur l’or.»
«Larisa, ne sois pas si cruelle», intervint Nikolai. «Artem fait partie de la famille.»
«La famille doit répondre de ses paroles», dit Larisa en se levant de table. «Il a promis de rembourser la dette de mars — il ne l’a pas fait. Il a promis en mai — il a encore menti. Et maintenant il redemande.»
Artem resta là, rouge de gêne. Nikolai se trémoussait maladroitement sur sa chaise.
«Bon, laisse perdere», dit enfin son beau-frère. «Je vais me débrouiller.»
Après le dîner, Artem partit et Larisa expliqua sa position à son mari.
«Kolia, je ne veux plus payer les dettes des autres. Nous avons nos propres projets — le toit doit être réparé, et la maison a besoin de travaux depuis longtemps.»
«Je comprends», acquiesça Nikolai. «J’ai juste de la peine pour mon frère.»
«Aie plutôt pitié pour le budget familial», dit Larisa en débarrassant la table. «Artem est un homme adulte. Qu’il règle ses problèmes lui-même.»
Le lendemain, Larisa partit pour la clinique plus tôt que d’habitude — elle devait remplacer une collègue. Les gardes du dimanche étaient généralement calmes, avec peu de patients, et Larisa pensait finir avant midi.
Nikolai resta seul à la maison. Il prévoyait de regarder la télévision et de lire de la littérature technique. Mais vers onze heures du matin, Artem l’appela.
«Frère, c’est vraiment grave», sa voix était désespérée. «Je dois amener la voiture au garage demain, et je n’ai pas d’argent. Mon patron a dit que si je ne viens pas au travail, il me licencie.»
«Artem, on en a parlé hier…»
«Kolia, je comprends que Larisa soit contre. Mais peut-être que toi tu peux décider ? Je rendrai vraiment tout dès que j’aurai mon salaire. Sans travail, je serai complètement fini.»
Nikolai faisait les cent pas dans la pièce avec le téléphone à la main. Il avait pitié de son frère, mais il ne voulait pas rompre sa promesse à sa femme.
«Je ne sais pas, Artem. Larisa a été très claire.»
«Écoute, et si elle ne le découvrait pas ?» proposa prudemment son frère. «Je rends tout dans une semaine. Larisa ne remarquera rien.»
Nikolai resta silencieux. Il savait que sa femme gardait de l’argent dans une enveloppe. Il avait vu Larisa compter les billets de temps en temps. Il y avait une somme raisonnable et, s’il en prenait une partie et la remettait vite, Larisa pourrait vraiment ne rien remarquer.
«Je ne peux pas prendre l’argent de ma femme sans permission», dit Nikolai, mais sa voix manquait de conviction.
«Kolia, je t’en prie ! Je ne suis pas un étranger ! Et je rembourserai, c’est sûr ! Sans travail, pour moi ce sera vraiment la catastrophe.»
Son frère parlait d’un ton tellement plaintif que Nikolai céda.
«De combien as-tu exactement besoin ?» demanda-t-il.
«Vingt mille, ça suffira. Kolia, tu vas me sauver !»
Nikolai regarda l’horloge. Larisa ne reviendrait pas avant deux heures de l’après-midi. S’il donnait l’argent à Artem maintenant et le remettait dans l’enveloppe une semaine plus tard, sa femme ne s’en rendrait jamais compte.
«D’accord», décida Nikolai. «Viens vite. Et rappelle-toi — dans une semaine, tout l’argent doit être revenu à sa place.»
«Merci, frère ! Tu es un vrai ami ! Je suis déjà en route !»
Nikolai raccrocha et alla dans la chambre. L’enveloppe était à la même place où Larisa la cachait toujours. Il sortit la liasse de billets. La somme était vraiment impressionnante — Larisa économisait depuis plus d’un an.
Nikolai compta vingt mille et remit l’enveloppe à sa place. Il fourra l’argent dans sa poche et retourna au salon. Dix minutes plus tard, la voiture d’Artem s’arrêta dans la cour.
Son frère sortit de la voiture avec un grand sourire au visage.
«Kolia, tu m’as sauvé la vie ! Je t’en suis vraiment reconnaissant !»
«Souviens-toi juste de ta promesse», dit sévèrement Nikolai en lui tendant les billets. «Dans une semaine exactement, je veux l’argent de retour.»
«Bien sûr, bien sûr ! J’essaierai même de rembourser plus tôt !»
Artem monta dans la voiture et repartit. Nikolai retourna à la maison, mal à l’aise. Tromper sa femme le gênait, mais il avait aussi de la peine pour son beau-frère. Le plus important était qu’Artem rende vraiment l’argent à temps.
Larisa est rentrée à la maison vers trois heures de l’après-midi. Son service s’était déroulé calmement et elle était de bonne humeur. Son mari était assis à l’ordinateur, étudiant des projets professionnels.
«Comment ça va ?» demanda Larisa en enfilant ses vêtements d’intérieur.
«Ça va. Je suis resté à la maison et j’ai lu.»
«Artem a-t-il encore appelé ?»
«Non», mentit Nikolai, sans détourner les yeux de l’écran.
Larisa alla dans la cuisine préparer le déjeuner. Son mari resta devant l’ordinateur, mais il n’arrivait pas à se concentrer sur son travail. Ses pensées revenaient constamment à l’argent qu’il avait pris et à la promesse de son beau-frère de le rendre.
Le lendemain, Nikolai fut tendu toute la journée. Il pensait sans cesse à l’argent et attendait qu’Artem le rende. Son frère avait promis de rembourser la dette en une semaine, mais Nikolai espérait que ce serait plus tôt.
Mardi, Artem n’a pas appelé. Mercredi non plus, il est resté silencieux. Jeudi, Nikolai a appelé son frère lui-même.
«Artem, comment ça va ? Tu as réparé la voiture ?»
«Oui, tout va bien ! Merci beaucoup ! Je conduis au travail et le patron est content.»
«Et quand me rendras-tu l’argent ?»
«Bientôt, bientôt ! Ils doivent me payer vendredi, ensuite on s’arrange.»
«D’accord, j’attends.»
Vendredi, Artem ne s’est de nouveau pas présenté. Nikolai l’a appelé ce soir-là.
«Tu as été payé ?»
«Oui, mais pas tout. Ils ont dit qu’ils donneraient le reste la semaine prochaine. Kolia, sois encore un peu patient.»
«Artem, je t’ai dit — exactement une semaine ! Je dois remettre l’argent à sa place !»
«Je comprends, frère. Mais que puis-je faire ? C’est ce qu’a décidé la direction.»
Nikolai raccrocha avec irritation. Une semaine était passée et il n’y avait toujours pas d’argent. Il comprenait qu’il ne pourrait pas cacher longtemps l’argent manquant.
Samedi matin, Larisa se préparait à aller faire les courses. La veille, il n’y avait plus de céréales et elle devait réapprovisionner. Larisa prit un sac et quitta la maison.
Nikolai resta seul et décida d’appeler à nouveau Artem. Son frère ne répondait pas longtemps et, lorsqu’il décrocha enfin, sa voix paraissait endormie.
«Artem, j’ai urgemment besoin de cet argent !» Nikolai alla droit au but.
«Kolia, pourquoi tu appelles si tôt ? On est samedi.»
«Peu m’importe quel jour on est ! Où sont mes vingt mille ?»
«Écoute, peut-être que tu devrais l’expliquer à Larisa ? Dis-lui que ton frère était dans une situation difficile et que tu l’as aidé…»
«Tu es fou ?» cria Nikolai. «J’ai promis de rendre l’argent en une semaine ! La semaine est terminée !»
«Eh bien, attends encore un peu. Je n’ai pas disparu. Je trouverai l’argent et je le rendrai.»
Nikolai raccrocha et se prit la tête entre les mains. La situation devenait critique. Larisa ne soupçonnait toujours rien à propos de l’argent, et Artem n’avait clairement pas l’intention de rendre la dette rapidement.
Nikolai s’assit sur le lit, essayant de réfléchir à ce qu’il devait faire ensuite. Avouer à sa femme signifiait un scandale et la perte de confiance. Mais continuer à cacher la vérité devenait impossible.
Une demi-heure plus tard, Larisa revint. Elle apporta les sacs de courses et alla dans la cuisine ranger le tout. Nikolai resta dans la chambre, ne sachant comment se comporter.
«Kolia, aide-moi à déballer les sacs !» appela Larisa depuis la cuisine.
Son mari sortit à contrecœur de la chambre. Larisa se tenait près de la table, sortant des céréales, des conserves et des produits d’entretien des sacs.
«Tu agis bizarrement aujourd’hui», remarqua sa femme. «Il est arrivé quelque chose ?»
«Tout va bien», mentit Nikolai, évitant son regard.
Larisa finit de ranger les courses et alla s’habiller dans la chambre. Nikolai resta dans la cuisine, attendant avec angoisse ce qui allait arriver.
Une minute plus tard, un cri d’indignation retentit de la chambre :
«Nikolai ! Viens ici tout de suite !»
Son mari entra lentement dans la chambre. Larisa se tenait près de la commode avec l’enveloppe dans les mains. Son visage était rouge de colère.
«Explique-moi où est passé mon argent !» exigea Larisa d’un ton menaçant.
Nikolai resta sur le seuil, ne sachant quoi dire. Le mensonge avait été découvert, et maintenant il allait devoir dire la vérité.
« Où est l’argent, Nikolaï ? » répéta Larisa, tenant l’enveloppe presque vide dans ses mains.
« Larisa, je peux expliquer… »
« Alors explique ! Et vite ! »
Son mari entra dans la pièce et s’effondra lourdement sur le lit.
« Artem a appelé mardi. Il a dit qu’il serait licencié sans l’argent. J’ai… pris vingt mille de ton enveloppe. »
Larisa regarda silencieusement son mari. Le sang lui monta au visage, trahissant une fureur à peine contenue.
« Tu as pris MON argent ? Sans permission ? » La voix de sa femme devint plus basse, ce qui signifiait toujours une vraie colère.
« Je pensais les rendre subito ! Artem a promis de les rendre dans une semaine ! »
« Et où est l’argent ? »
« Artem dit qu’on ne lui a pas payé tout son salaire. Il demande d’attendre un peu plus longtemps. »
Larisa ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Quand elle les rouvrit, son regard était glacé.
« Alors tu as volé mes économies, que j’avais mises de côté pendant un an, pour les donner à ton frère irresponsable ? »
« Je n’ai pas volé ! Je voulais aider un proche ! »
« Avec MON argent ! Sans MON consentement ! » Larisa prononça chaque mot clairement et fortement.
Nikolai tenta de se lever, mais sa femme l’arrêta d’un geste.
« Assieds-toi ! Je n’ai pas encore fini ! Tu savais parfaitement ce que je pensais prêter de l’argent à Artem ! J’ai clairement dit : pas un kopek de plus ! »
« Mais mon frère a demandé… »
« Et ta femme l’a interdit ! » l’interrompit Larisa. « Qui est le plus important pour toi ? Ton frère, qui nous a déjà trompés plusieurs fois, ou ta femme qui a économisé chaque sou pendant un an ? »
Nikolai garda le silence, comprenant que toute réponse serait incorrecte.
« Tu te souviens pourquoi cet argent était économisé ? » continua Larisa. « Pour le toit ! Celui qui fuit à chaque pluie ! Je me suis privée de nouveaux vêtements, je n’ai pas acheté de cosmétiques chers, j’ai tout économisé ! »
« Larisa, pardonne-moi… »
« Et maintenant ? Artem a dépensé l’argent, comme toujours, et nous sommes sans fonds pour les réparations ? »
Sa femme fit le tour de la pièce, essayant de se calmer.
« Combien nous doit-il déjà d’emprunts précédents ? » demanda Larisa.
« Vingt-cinq mille », répondit Nikolai à voix basse.
« Vingt-cinq plus vingt — quarante-cinq mille ! » Larisa s’arrêta devant son mari. « Presque la moitié de nos économies pour le toit ! »
« Artem va les rendre… »
« Quand ?! » cria Larisa. « Quand rendra-t-il la dette de mars ? Celle de mai ? Tu crois à ces contes de fées ? »
Nikolai baissa la tête. Sa femme avait raison — son frère avait déjà promis plusieurs fois de rendre les anciens prêts, mais il ne l’avait jamais fait.
« Très bien », dit Larisa d’un ton froid. « Maintenant écoute bien. Appelle Artem tout de suite et exige l’argent. Si l’argent n’est pas là dans une heure, tu devras le trouver toi-même ! »
« Où suis-je censé trouver vingt mille ? » demanda Nikolai, confus.
« Ce n’est pas mon problème ! Vends quelque chose, emprunte à des collègues, prends un prêt ! Mais l’argent doit revenir dans l’enveloppe aujourd’hui ! »
Larisa quitta la chambre en claquant la porte. Nikolai resta assis sur le lit, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Sa femme avait toutes les raisons d’être en colère — il avait vraiment agi déshonorablement.
Nikolai sortit son téléphone et composa le numéro de son frère.
« Artem, j’ai urgemment besoin de l’argent ! Tout de suite ! »
« Kolia, que se passe-t-il ? Pourquoi cries-tu comme ça ? »
« Larisa l’a découvert ! Elle exige l’argent tout de suite ! »
« Oh… Et qu’est-ce que tu lui as dit ? »
« La vérité ! Que je t’ai donné l’argent de ses économies ! »
Artem resta silencieux un instant.
« Écoute, peut-être que tu peux te débrouiller tout seul ? Je n’ai vraiment pas d’argent. »
« Artem ! Tu avais promis de les rendre en une semaine ! Une semaine est passée ! »
« Eh bien, c’est arrivé comme ça ! Je ne l’ai pas fait exprès ! »
« Je m’en fiche ! Trouve l’argent ! Vends quelque chose ! »
« Qu’est-ce que je peux vendre ? La voiture ? Sans elle, je ne peux pas aller travailler ! »
Nikolai réalisa que son frère n’avait aucune intention de rembourser la dette de sitôt. Il était habitué à recevoir de l’argent sans jamais le rendre.
« Artem, si l’argent n’est pas là dans une heure, je ne t’aiderai plus jamais ! »
« Ne t’énerve pas comme ça ! Je vais trouver l’argent, j’ai juste besoin de temps ! »
« Il n’y a pas de temps ! » Nikolaï raccrocha et jeta le téléphone sur le lit.
Son mari est allé dans le salon. Larisa était assise à table en train de boire du thé. Elle avait l’air sombre.
« Alors ? » demanda Larisa.
« Il dit qu’il n’a pas d’argent. Il demande du temps. »
« Le temps est écoulé, » le coupa sa femme. « Maintenant, c’est à ton tour de chercher l’argent. »
Nikolaï s’assit en face d’elle.
« Larisa, je comprends que j’ai agi mal… »
« Tu ne comprends pas ! » l’interrompit sa femme. « Tu as VOLE mon argent ! Ce n’était pas une erreur. C’était du vol ! »
« Je voulais aider mon frère… »
« À MES dépens ! Si tu veux aider, utilise ton propre argent ! »
Nikolaï essaya de prendre la main de sa femme, mais Larisa retira sa paume.
« Ne me touche pas ! Va chercher l’argent ! »
Son mari comprit qu’il était inutile de discuter. Larisa ne lui pardonnerait qu’une fois l’argent de retour dans l’enveloppe.
Nikolaï quitta la maison et monta dans la voiture. Il devait d’urgence trouver vingt mille roubles. Emprunter à des collègues était délicat — on ne donne pas facilement de telles sommes. Un prêt bancaire prendrait plusieurs jours.
Puis il se rappela qu’il y avait des pièces détachées dans le garage, achetées un an auparavant. À l’époque, il avait prévu de faire des réparations lui-même, mais n’y était jamais arrivé. Les pièces étaient chères ; il pouvait essayer de les vendre.
Nikolaï se rendit au marché automobile. Les revendeurs de pièces proposèrent quinze mille pour tout le lot. C’était peu, mais il n’avait pas le choix.
À son retour à la maison, Nikolaï posa l’argent sur la table devant sa femme.
« Quinze mille. Je trouverai les cinq mille restants demain. »
Larisa compta les billets.
« Ce n’est pas suffisant. Il en faut vingt mille. »
« Larisa, j’ai vendu tout ce que je pouvais ! Il n’y a vraiment plus rien ! »
Sa femme se leva et alla dans la chambre. Elle revint avec l’enveloppe et y mit les quinze mille.
« J’attends les cinq mille restants demain. Et tout le reste que Artem doit. »
« Où suis-je censé trouver cet argent ? »
« C’est ton problème ! Tu as donné l’argent sans demander — tu en es responsable ! »
Nikolaï s’assit à la table, réalisant l’ampleur du désastre. Il devait trouver vingt-cinq mille roubles de plus, et il n’avait aucune source d’argent.
Ce soir-là, la voiture d’Artem s’arrêta devant la maison. Il klaxonna longtemps, appelant son frère dehors. Nikolaï voulait sortir, mais Larisa l’arrêta.
« Assieds-toi ! Je vais lui parler moi-même ! »
Sa femme sortit de la maison et se dirigea vers la voiture. Artem baissa la vitre.
« Salut, Larisa ! Où est Kolia ? »
« Kolia est à la maison en train de réfléchir où trouver l’argent que tu dois. »
« Écoute, j’ai vraiment des difficultés en ce moment… »
« Ça ne m’intéresse pas ! » l’interrompit Larisa. « Tu n’auras rien au lieu d’argent ! Ni toi, ni ton frère ne recevrez plus un seul kopeck ! »
Artem essaya de dire quelque chose, mais Larisa continua :
« Tu nous dois quarante-cinq mille ! Artem, tu es un adulte ! Arrête de vivre aux dépens des autres ! »
« Mais je travaille ! C’est juste que mon salaire est faible ! »
« Alors trouve un meilleur travail ! Ou apprends à vivre selon tes moyens ! Mais ne touche plus à mon argent ! »
Larisa se retourna et repartit vers la maison.
« Larisa, attends ! » cria Artem.
« Je n’ai plus rien à te dire ! » répondit sa femme sans se retourner.
Artem resta quelques minutes dans la voiture, puis démarra et partit.
Larisa retourna à la maison. Nikolaï était assis dans la cuisine avec un air coupable.
« J’espère que tu as tout entendu ? » demanda sa femme.
« J’ai entendu, » acquiesça Nikolaï.
« Souviens-t’en une bonne fois pour toutes — je ne donnerai plus d’argent à aucun de tes proches ! Si vous voulez vous aider, faites-le à vos frais ! »
Nikolaï garda le silence. Il comprenait que sa femme avait raison, mais il avait malgré tout pitié de son frère.
« Et encore une chose, » ajouta Larisa. « Si jamais tu reprends mon argent sans permission, je divorcerai. La maison est à moi. Je l’ai héritée de mes parents. Tu finiras à la rue. »
« Larisa, je ne le referai jamais… »
« Tu as intérêt à tenir cette promesse ! » le coupa sa femme.
Le lendemain, Nikolaï emprunta cinq mille à un ami et les donna à Larisa. Sa femme mit l’argent dans l’enveloppe sans rien dire. Elle cessa presque de parler à son mari, ne répondant que par de brèves phrases.
Artëm ne téléphona pas pendant plusieurs jours. Puis, finalement, il composa le numéro de Nikolaï.
« Kolia, on peut se voir ? Parler normalement ? »
« De quoi parler ? Où est l’argent ? »
« Écoute, j’ai trouvé un deuxième boulot. Je travaillerai le soir comme manutentionnaire. Dans un mois, j’aurai économisé et je rembourserai. »
« Dans un mois ? Et alors, le toit va se réparer tout seul ? »
« Qu’est-ce que je peux faire ? Je n’ai pas d’argent ! »
« Artëm, tu comprends qu’à cause de toi, j’ai des problèmes avec ma femme ? »
« Je comprends, mais je ne l’ai pas fait exprès ! »
Nikolaï raccrocha. Parler avec son frère était inutile — il ne comprenait pas la gravité de la situation.
Pendant une semaine, Larisa adressa à peine la parole à son mari. Nikolaï errait sombre, se sentant coupable d’avoir abîmé leur relation. Il n’arrivait pas à se concentrer au travail et, à la maison, l’atmosphère était tendue.
Deux semaines plus tard, Artëm apporta cinq mille roubles.
« Kolia, voici une partie de la dette ! Le reste, je le rendrai petit à petit ! »
« Cinq mille sur quarante-cinq ? » demanda Nikolaï, surpris.
« Bon, c’est déjà quelque chose ! Je montre ma bonne foi ! »
Nikolaï prit l’argent et le donna à Larisa. Sa femme compta les billets.
« Combien doit-il encore ? » demanda Larisa.
« Quarante mille. »
« Quand va-t-il tout rembourser ? »
« Il promet de le faire petit à petit. »
« Petit à petit, ça veut dire des années, » soupira sa femme. « Souviens-toi : pas un kopeck de plus à Artëm ! Assez nourri un parasite adulte ! »
Larisa mit l’argent dans l’enveloppe et la verrouilla dans un petit coffre-fort qu’elle avait acheté le lendemain du vol.
« À partir de maintenant, l’argent restera ici. Je suis la seule à connaître le code. »
Nikolaï hocha la tête. Il comprit qu’il avait perdu la confiance de sa femme pour longtemps.
Artëm revint encore plusieurs fois, mais Larisa ne le laissa pas entrer dans la maison. Son beau-frère essaya de s’arranger avec son frère, mais Nikolaï expliqua que la décision de sa femme était définitive.
Peu à peu, Artëm cessa d’appeler régulièrement. Il comprit qu’il n’aurait plus rien gratuitement. Ses visites devinrent rares, seulement pour les grandes fêtes.
Nikolaï resta encore quelques jours sombre, mais il ne reparla plus jamais d’argent pour son frère. Il comprit que la famille était plus importante que les obligations envers un parent irresponsable.
Sa relation avec sa femme se rétablit lentement. Larisa pardonna à son mari seulement un mois plus tard, quand elle fut convaincue qu’il n’aidait plus Artëm avec de l’argent.
« Le budget familial est une responsabilité partagée, » expliqua sa femme. « Toutes les décisions concernant les grosses dépenses sont prises ensemble. Aucun de nous n’a le droit de dépenser l’argent commun sans le consentement de l’autre. »
Nikolaï accepta la règle. La leçon avait été dure mais utile : il comprenait désormais la valeur des économies familiales et l’importance de la confiance mutuelle.
Artëm continua à travailler à deux emplois, mais il remboursait lentement. En six mois, il ne rendit que la moitié. Larisa ne pressait pas son beau-frère, mais refusa catégoriquement de faire de nouveaux prêts.
« Qu’il apprenne à vivre selon ses moyens, » dit la femme à son mari. « Un adulte doit répondre de ses propres dettes. »
À l’automne, il y avait assez d’économies pour la réparation du toit. Les ouvriers remplacèrent l’ancienne couverture et la maison ne fuyait plus. Larisa était satisfaite : une année d’épargne n’avait pas été vaine.
Nikolaï ne prit plus jamais d’argent du foyer sans la permission de sa femme. Et Artëm apprit à régler seul ses problèmes financiers, comprenant que les proches n’étaient pas obligés de payer pour l’irresponsabilité d’autrui.