Écoute, Anton, je suis fatiguée de répéter toujours la même chose ! — La voix de Nastya était épuisée, mais ferme. — Ta maman est parfaitement capable de réchauffer elle-même son déjeuner. Je n’ai pas signé pour être la servante de cette maison !
Anton s’immobilisa sur le seuil en enlevant sa veste. Il n’avait jamais entendu ce ton-là chez sa femme. D’habitude, Nastya supportait, gardait le silence, se mordait la lèvre et continuait à faire ce qu’il fallait. Mais à présent, elle se tenait au milieu de la cuisine, les bras croisés sur la poitrine, le regardant comme si elle voyait à travers lui.
— Que s’est-il passé ? — demanda-t-il prudemment, en accrochant sa veste au portemanteau.
— Que s’est-il passé ? — répéta Nastya avec un petit sourire amer. — Rien de spécial. J’ai juste compris quelque chose d’important aujourd’hui.
Elle se tourna vers la cuisinière et éteignit le feu sous la casserole. Ses gestes étaient brusques, nerveux. Anton connaissait ces signes : sa femme était vraiment furieuse, mais elle faisait tout pour se maîtriser.
— Nastyusha, parlons calmement…
— Calme ! — elle se retourna brusquement vers lui. — Je me comporte calmement depuis six mois ! Six mois à garder le silence, à supporter, à faire semblant d’aimer servir ta mère du matin au soir !
Voilà. Sa belle-mère. Lioudmila Sergueïevna avait emménagé chez eux trois mois plus tôt après le début des travaux dans son appartement. « Juste pour quelques semaines, les enfants », avait-elle dit à l’époque. Les semaines étaient devenues des mois, et l’appartement qu’elle louait pendant les travaux avait été libéré et loué à d’autres locataires.
— Ma mère essaie de ne pas s’en mêler…
— Ne pas s’en mêler ? — Nastya s’appuya contre la table et Anton vit combien sa femme avait l’air fatiguée. Cernes sous les yeux, visage amaigri, tension constante dans les épaules. — Anton, je me lève à six heures et je lui prépare le petit-déjeuner parce que, apparemment, Lioudmila Sergueïevna a l’habitude de manger des syrniki frais. Ensuite je prépare le déjeuner, qu’elle ne touche même pas parce qu’elle va au restaurant avec ses copines. Le soir c’est le dîner, le ménage, la lessive…
— Je t’aide…
— Le week-end ! — la voix de Nastya monta en cri, puis elle se ressaisit aussitôt. — Tu aides le week-end. Et la semaine ? En semaine, ta mère est à la maison toute la journée, mais passer l’aspirateur ou faire la vaisselle, c’est indigne d’elle.
Anton ne dit rien. Il savait que sa femme avait raison. Il le savait, mais ne voulait pas l’admettre. Sa mère avait toujours été particulière, habituée à un certain confort. Après la mort de son père, elle avait vécu seule, engagé une femme de ménage, et pouvait se permettre de ne pas penser aux tâches quotidiennes.
— Aujourd’hui je suis rentrée plus tôt, — poursuivit Nastya plus calmement, regardant par la fenêtre. — Je voulais te faire une surprise et préparer ta tarte aux cerises préférée. Je rentre dans l’appartement et là… — elle se tut et Anton vit ses poings se serrer.
— Qu’y avait-il ? — demanda-t-il, sentant l’angoisse monter en lui.
— Ta mère. Avec un homme. Ils buvaient du vin dans notre salon, sur notre canapé. De la musique jouait, ils riaient…
— Et alors ? Maman a le droit à une vie privée…
— Anton ! — Nastya se tourna brusquement vers lui et il vit dans ses yeux quelque chose de nouveau, d’inconnu. De la détermination. — Je me fiche de sa vie privée ! Qu’elle sorte avec qui elle veut, qu’elle s’amuse ! Mais pas chez moi pendant que je me tue au travail pour payer les factures qui ont doublé depuis qu’elle s’est installée ici !
Des pas retentirent dans le couloir. Lioudmila Sergueïevna, grande femme élégante de cinquante-huit ans, apparut dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Elle portait une robe coûteuse, une manucure fraîche, et sa coiffure venait manifestement d’un salon.
— Que sont tous ces cris ? — elle dévisagea Nastya avec un mépris à peine dissimulé. — Antocha, je t’avais dit qu’une fille d’une famille simple ne serait jamais à ta hauteur.
— Maman, ne recommence pas…
— Je ne recommence rien. Je ne fais qu’énoncer un fait. — Lioudmila Sergueïevna alla au réfrigérateur et en sortit une bouteille d’eau minérale. — Une épouse normale est heureuse de créer du confort pour la famille de son mari. Mais celle-ci…
— Celle-ci, — l’interrompit Nastya, la voix dure, — en a assez d’être une femme de ménage non payée. Lioudmila Sergueïevna, vos travaux sont terminés depuis deux mois. Quand comptez-vous retourner dans votre appartement ?
Un silence tomba dans la pièce. Lioudmila Sergueïevna posa lentement son verre sur la table et se redressa de toute sa hauteur.
— Anton, tu vas laisser cette personne parler ainsi à ta mère ?
— Nastya a raison, — dit Anton, à sa propre surprise. — Maman, on avait convenu que ce serait seulement pour quelques semaines…
— Donc tu la choisis, elle ? — la voix de Lioudmila Sergueïevna devint dangereusement calme. — Tu préfères cette… cette campagnarde à la femme qui t’a mis au monde, élevé, tout donné ?
— Maman, qu’est-ce que ça a à voir avec choisir ? C’est juste que…
— C’est juste que je comprends maintenant quel fils ingrat tu es, — elle saisit son sac à main sur la table. — Très bien. Je pars. Mais souviens-toi, Anton, des décisions comme celle-ci ne s’oublient pas.
Elle quitta la cuisine et claqua bruyamment la porte de sa chambre. Anton et Nastya restèrent seuls. Il regarda sa femme et vit ses mains trembler, vit qu’elle retenait ses larmes.
— Merci, — murmura Nastya.
— J’aurais dû faire ça plus tôt, — admit Anton, s’approchant d’elle. — Pardonne-moi.
Mais Nastya recula et secoua la tête.
— Tu me remercies trop vite. Ta mère n’abandonnera pas si facilement. Je la connais depuis trois ans. Lioudmila Sergueïevna a l’habitude d’obtenir ce qu’elle veut, et là, elle prépare simplement une contre-attaque.
— Que veux-tu dire ?
— Je ne sais pas encore. Mais je le sens — ce n’est que le début.
Et Nastya avait raison. Le lendemain matin, à leur réveil, Lioudmila Sergueïevna n’était plus dans l’appartement. Mais sur la table de la cuisine se trouvait une note, écrite de sa belle écriture : « Puisqu’on ne veut pas de moi ici, je me suis trouvée un autre endroit. Mais nous nous reverrons. Assurément. »
Pendant trois jours, ils vécurent dans un étrange calme. Nastya commença même à se détendre : elle rentrait du travail, ne cuisinait que pour deux et faisait le ménage sans la tension habituelle. Anton essaya d’appeler sa mère, mais elle ne répondait pas. Elle répondait sèchement aux messages : « Tout va bien. Ne t’inquiète pas. »
— On devrait peut-être aller la voir ? — proposa-t-il samedi matin.
— Anton, ta mère est une adulte, — dit Nastya en servant le café. — Si elle veut parler, elle viendra d’elle-même.
Elle se montra lundi. Nastya était sur le point de partir travailler lorsque la sonnette retentit. Lioudmila Sergueïevna se tenait sur le seuil, mais elle n’était pas seule. À côté d’elle, un homme d’une soixantaine d’années, vêtu d’un costume coûteux, à la posture assurée et au regard attentif.
— Anastasia, fais connaissance, — la voix de sa belle-mère était étonnamment douce. — Voici Guennadi Borissovitch Orlov. Mon… mon fiancé.
Nastya sentit le sol se dérober sous ses pieds. Un fiancé ? Lioudmila Sergueïevna avait un fiancé ?
— Enchanté de faire votre connaissance, — Guennadi Borissovitch lui tendit la main. — Lioudmila m’a beaucoup parlé de vous.
« Rien de bon, sûrement », pensa Nastya, en lui serrant la main machinalement. Sa paume était sèche et ferme, la poignée de main assurée.
— On dérange ? — Lioudmila Sergueïevna était déjà entrée dans le couloir, retirant son élégant manteau. — Guennadi voulait rencontrer la famille. Anton, en premier lieu, bien sûr.
— Je suis en retard pour le travail…
— Ne t’en fais pas, ma chérie, — sourit la belle-mère, et il y avait quelque chose de prédateur dans ce sourire. — Nous attendrons Anton. Il rentrera du chantier à dix heures aujourd’hui, n’est-ce pas ?
Nastya blêmit. Comment Lioudmila Sergueïevna connaissait-elle l’emploi du temps de son mari ? Anton ne lui avait pas communiqué ses horaires cette semaine.
— Je vais appeler Anton, — murmura-t-elle en sortant son téléphone.
— Je l’ai déjà appelé, — sa belle-mère entra dans le salon comme chez elle. — Mon fils sera là dans une demi-heure. Alors ne traîne pas, Anastasia. Le travail t’attend.
C’était un congé évident. Nastya serra les dents, mais elle ne pouvait pas protester — elle devait vraiment partir. En route pour le bureau, elle appela Anton.
— Tu savais que ta mère allait venir ?
— Elle a appelé il y a dix minutes, — son mari avait l’air perdu. — Elle a dit qu’elle allait me présenter quelqu’un d’important. Nastya, je ne comprends pas ce qui se passe.
— Je ne comprends pas non plus. Mais ça ne me plaît pas.
Toute la journée, Nastya n’a pas réussi à se concentrer sur son travail. À midi, Anton lui a envoyé un court message : « On discute. C’est compliqué. Je t’en parlerai ce soir. » Ce soir-là, elle rentra chez elle précipitamment, attendant à peine la fin de la journée de travail.
Anton était assis dans la cuisine avec une expression vide, une tasse de thé refroidissant devant lui.
— Alors ? — Nastya laissa tomber son sac. — Dis-moi.
— Ma mère se marie, — il leva les yeux vers elle. — Avec Gennady Borisovich Orlov. Il possède une entreprise de construction. Il a des relations, de l’argent…
— Et alors ?
— Et ils me proposent le poste de chef de chantier sur un nouveau projet. Un grand complexe résidentiel. Le salaire est trois fois supérieur à ce que je gagne actuellement. — Anton se frotta le visage avec les mains. — Nastya, c’est une chance. Nous pourrions enfin acheter notre propre appartement, un vrai, un grand…
— En échange de quoi ? — elle connaissait déjà la réponse, mais voulait l’entendre.
— Maman a dit que c’est un cadeau de mariage pour nous. De la part des deux. Mais… — il se tut.
— Mais quoi, Anton ?
— Ils veulent vivre ici. Après le mariage. Gennady vend sa maison de campagne et l’appartement de maman est encore en travaux — apparemment les voisins du dessus l’ont inondé. Ils ont besoin d’un endroit où vivre pendant trois ou quatre mois.
Nastya rit. Durement, amèrement.
— Bien sûr. Trois ou quatre mois. Ensuite, une autre raison apparaîtra. Anton, tu ne le vois vraiment pas ?
— Je le vois, — il se leva et alla vers la fenêtre. — Je vois que ma mère nous manipule. Mais, Nastya, c’est une vraie chance de changer notre vie. On épargne pour un appartement depuis des années, et là, dans six mois ou un an…
— Dans six mois ou un an, je vais devenir folle, — elle s’assit sur la chaise que son mari venait de quitter. — Servir deux personnes maintenant. Cuisiner, nettoyer, supporter le regard de ta mère quand elle me juge indigne de toi.
— Je lui parlerai…
— Tu lui as déjà parlé ! — La voix de Nastya se brisa. — Et rien n’a changé. Lioudmila Sergueïevna fait ce qu’elle veut et tu n’es pas capable de lui dire non.
Anton se retourna et Nastya vit quelque chose de nouveau dans ses yeux. De la colère. De la douleur.
— Alors tu es contre ? Contre le fait qu’on puisse enfin vivre normalement ?
— Vivre normalement, c’est vivre sans ta mère juste à côté de nous !
— C’est ma mère, Nastya ! Ma seule famille proche ! Mon père n’est plus là, je n’ai presque pas de parents…
— Et moi, je suis quoi ? — elle se leva et s’approcha de lui. — Je suis ta femme depuis trois ans. Mais je finis toujours à la deuxième place.
Ils se retrouvèrent face à face, et c’était comme si un mur s’était élevé entre eux. Soudain, Nastya comprit : c’était un piège. Un piège parfait. Si elle refusait, elle deviendrait responsable de leur pauvreté et de la carrière ruinée de son mari. Si elle acceptait, elle deviendrait une servante pour toujours, sans droit à la parole.
— J’ai besoin de réfléchir, — elle prit son sac. — Je vais chez Rita et je passerai la nuit là-bas.
— Nastya, attends…
Mais elle était déjà partie, refermant la porte derrière elle. Dans l’ascenseur, elle sortit son téléphone et appela son amie.
— Rita, je peux dormir chez toi ce soir ?
— Il s’est passé quelque chose ?
— Oui. Je te raconterai en arrivant.
Rita vivait seule dans un studio de l’autre côté de la ville. Pendant que Nastya était dans le métro, ses pensées tournaient en rond comme des animaux enfermés. D’un côté, c’était vraiment une opportunité. De l’autre, Lioudmila Sergueïevna n’avait pas tout organisé sans raison.
— Donc ta belle-mère s’est trouvé un riche fiancé et maintenant elle te fait du chantage avec la carrière de ton mari ? — dit Rita en servant le thé, après que Nastya eut fini de raconter.
— On dirait bien.
— Tu es sûre que ce Gennady existe ? Peut-être que c’est une sorte de mise en scène ?
Nastya y réfléchit. En effet, tout s’était passé trop vite, trop commodément.
— Il faut vérifier, — elle sortit son ordinateur portable. — Quel était son nom de famille… Orlov. Gennady Borisovich.
Une demi-heure de recherches en ligne porta ses fruits. Gennady Orlov existait vraiment, il possédait une entreprise de construction et était une figure assez connue dans les milieux d’affaires de la ville. Mais un détail glaça Nastya.
— Rita, regarde. Sa femme est morte il y a trois ans. Et depuis, il n’est jamais apparu publiquement avec une femme. Pas une seule. Et maintenant, soudainement, il y a un mariage ?
— C’est peut-être l’amour ?
— Ou du calcul, — Nastya continua de chercher des informations. — Des deux côtés.
Elle trouva un article datant d’un an plus tôt. La société d’Orlov avait poursuivi l’administration de la ville à propos d’un terrain à bâtir. Ils avaient perdu le procès. Guennadi avait perdu un contrat important.
— Rita, et si…
Le téléphone sonna. Anton. Nastya refusa l’appel. Une minute plus tard, un message arriva : “S’il te plaît, reviens. Nous devons parler. Maman et Guennadi sont partis. Je suis seul.”
Nastya regarda son amie.
— Qu’est-ce que je dois faire ?
— Rentre. Mais reste prudente. Ta belle-mère prépare sûrement quelque chose.
Nastya rentra à la maison près de minuit. Anton ouvrit immédiatement la porte, comme s’il attendait juste derrière. Il avait l’air épuisé — les cheveux en bataille, la chemise froissée.
— Entre, — il s’écarta. — J’ai préparé le dîner.
Il y avait effectivement des assiettes de pâtes et de salade sur la table. Anton avait fait des efforts ; c’était évident. Nastya s’assit en silence et prit sa fourchette.
— J’ai appelé ma mère, — commença-t-il, assis en face d’elle. — Je lui ai demandé directement : pourquoi tout ça ? Le travail, le mariage, venir habiter ici.
— Et qu’est-ce qu’elle a répondu ?
— Au début, elle s’est vexée. Puis… — il soupira. — Puis elle a avoué. Guennadi m’a vraiment proposé le poste. Mais pas gratuitement. Il a besoin de contacts à l’administration de la ville, et maman a une vieille amie qui travaille au comité de la construction. Enfin, c’était son amie. Elles se sont brouillées il y a vingt ans.
— Et ta mère a décidé de les réconcilier grâce à nous ?
— Pire. — Anton se frotta les tempes. — Cette femme, Nina Vassilievna, déteste ma mère. Mais sa fille, Yulia, travaille dans la même entreprise que toi. À la comptabilité.
Nastya se souvint d’elle. Yulia Gromova, une femme discrète d’une quarantaine d’années, toujours polie, toujours prête à aider.
— Quel est le rapport avec Yulia ?
— Maman voulait que tu deviennes son amie. Que tu te rapproches d’elle. Et ensuite, grâce à toi, elle atteindrait Nina Vassilievna, qui aiderait Guennadi avec les permis de construire.
Nastya abaissa lentement sa fourchette. Donc toute cette comédie — l’emménagement, les scandales, la réconciliation — n’était là que pour l’utiliser comme un outil dans le jeu de quelqu’un d’autre.
— Ta mère a vraiment fait fort, — dit-elle en se levant de table. — Et toi ? Tu le savais ?
— Non ! Je te jure, je l’ai appris seulement aujourd’hui en la pressant. — Anton se leva aussi. — Nastya, j’ai refusé. J’ai dit à ma mère qu’on ne prendrait pas part à ses manigances.
— Et elle l’a accepté comme ça ?
— Elle… elle a dit que je le regretterais. Que je jetais l’occasion d’une vie pour des principes stupides.
Nastya s’approcha de la fenêtre et contempla la ville nocturne. Les lumières brillaient comme des étoiles lointaines. Quelque part là-bas, dans un de ces immeubles, Lioudmila Sergueïevna était assise à planifier son prochain coup. Parce que des gens comme elle ne renoncent jamais après un premier refus.
— Anton, j’ai peur, — avoua-t-elle doucement. — Ta mère ne s’arrêtera pas. Elle trouvera un autre moyen.
— Alors on déménagera, — il la prit dans ses bras par derrière. — On louera un appartement dans un autre quartier, on changera les serrures, on changera de numéro de téléphone…
— Fuir ? — Nastya se tourna vers lui. — Fuir ta mère toute notre vie ?
— Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?
Et alors une idée vint à Nastya. Une idée folle, risquée, mais peut-être la seule possible.
— Il faut parler à Nina Vassilievna, — dit-elle. — En personne. Tout lui raconter. La prévenir.
— Pourquoi ?
— Parce que si Lioudmila Sergueïevna compte m’utiliser, elle a un plan de secours. Peut-être directement via Yulia, peut-être autrement. Mais Nina Vassilievna doit savoir que son ancienne connaissance est revenue. Et pas avec de bonnes intentions.
Anton y réfléchit en silence. Puis il acquiesça.
— D’accord. Demain, on trouvera ses coordonnées.
Le lendemain matin, Nastya arriva tôt au travail. Yulia était déjà assise à son bureau, en train de trier des papiers.
— Bonjour, — Nastya s’approcha d’elle. — Yulia, puis-je te poser une question personnelle ?
— Bien sûr, — la femme leva la tête et sourit.
— Le nom de votre mère est-il Nina Vassilievna Gromova ?
Le sourire disparut instantanément. Yulia se tendit et posa son stylo.
— Comment savez-vous cela ? — sa voix devint méfiante.
— C’est une longue histoire. Pouvons-nous parler après le travail ? C’est important. Cela concerne votre mère et… ma belle-mère.
Yulia l’observa un instant, puis acquiesça lentement.
— D’accord. Six heures, à l’entrée principale.
Ce soir-là, tous les trois — Nastya, Anton et Yulia — se retrouvèrent dans un petit café près du bureau. Nastya leur raconta tout : depuis l’arrivée de Lioudmila Sergueïevna jusqu’à la récente conversation d’Anton avec elle. Yulia écoutait en silence, son visage se durcissant de minute en minute.
— Donc Lioudmila a décidé d’utiliser à nouveau notre famille, — dit-elle enfin. — Comme il y a vingt ans.
— Que s’est-il passé il y a vingt ans ? — demanda Nastya.
— Ta belle-mère, — Yulia parla lentement et posément, — a volé le fiancé de ma mère. Ou plutôt, elle ne l’a pas volé — elle a piégé ma mère. Elle a tout arrangé pour que ma mère passe pour une infidèle. Son fiancé a rompu les fiançailles et ma mère a failli mettre fin à ses jours. Plus tard, elle a appris la vérité, mais c’était trop tard. L’homme était parti à l’étranger et ils ne se sont jamais revus.
— Mon Dieu, — souffla Nastya.
— Ma mère a pardonné, oublié. Mais elle a détesté Lioudmila Sergueïevna. Et si elle apprend que cette femme complote encore… — Yulia sortit son téléphone. — Je dois appeler ma mère. Tout de suite.
La conversation fut courte mais consistante. Yulia expliqua rapidement quelque chose, écouta la réponse et acquiesça. Puis elle tendit le téléphone à Nastya.
— Ma mère veut vous parler.
La voix au téléphone était ferme et assurée :
— Anastasia, merci de m’avoir prévenue. Lioudmila a toujours cru que tout le monde lui devait quelque chose. Il est temps de lui donner une leçon. Guennadi Orlov obtiendra ses autorisations, mais seulement s’il rompt immédiatement tous ses liens avec cette femme. Je l’appellerai aujourd’hui.
— Mais…
— Pas de ‘mais’. Lioudmila a toujours profité des gens. Il est temps de l’arrêter.
Trois jours plus tard, Anton reçut un message de sa mère. Court et furieux : “Tu as tout gâché. Guennadi a annulé le mariage. J’espère que tu es satisfait.”
— Satisfait ? — répéta-t-il à Nastya. — Je ne sais pas. Mais je me sens soulagé, ça c’est sûr.
Nastya le serra dans ses bras et se blottit contre lui.
— On a réussi, — murmura-t-elle. — Ensemble.
Et pour la première fois depuis longtemps, l’appartement lui parut un vrai foyer. Leur foyer. Un lieu où plus personne ne viendrait dicter les règles, manipuler ou profiter d’eux.
Lioudmila Sergueïevna n’appela plus. Elle n’écrivit pas. Elle disparut de leur vie aussi soudainement qu’elle y était entrée.
Et Nastya comprit l’essentiel : parfois, il ne faut pas endurer, il ne faut pas se taire — il faut agir. Même quand c’est effrayant. Surtout quand c’est effrayant.