Quand elle apprit que son fils allait se marier, Vera Petrovna perdit littéralement tout repos. Elle allait et venait dans l’appartement comme un oiseau en cage, incapable de tenir en place. Une douleur violente lui gonflait la poitrine — pas une douleur physique, mais celle qui naît de l’effondrement de projets patiemment construits. Ses rêves, entretenus avec soin pendant des années, partaient en poussière. Elle n’avait aucune envie d’y renoncer, mais elle ne voyait pas non plus comment les rendre réels.
La veille encore, elle s’imaginait choisir elle-même la femme la plus convenable pour devenir l’épouse de son précieux fils. Dans son esprit, l’image parfaite existait déjà : une jeune fille modeste, raisonnable, issue d’une bonne famille, dotée d’une dot respectable, sans ambitions déplacées. Une fille qui apprécierait Nikita, lui obéirait et, bien sûr, respecterait la mère de son mari. Ce dernier point venait presque en premier : si la belle-fille manquait de déférence, la vie deviendrait vite impossible — elle pourrait facilement brouiller le fils avec sa mère et le rallier à sa cause.
Vera Petrovna avait même repéré une candidate : la fille de son supérieur. Elle n’était pas particulièrement belle, certes, mais elle possédait un bel héritage et son propre appartement en plein centre-ville.
« Pas une fiancée, un véritable rêve ! » se répétait Vera Petrovna, en se peignant des perspectives radieuses.
Avec une femme pareille, Nikita vivrait dans le confort, ne manquerait de rien, et tout l’argent disponible pourrait être donné à sa mère — après tout, elle n’avait pas sacrifié les meilleures années de sa vie pour l’élever ainsi pour rien.
Mais son fils pulvérisa tous ses plans d’un seul coup : il amena une jeune fille et déclara sans appel que c’était elle qui deviendrait sa femme, et aucune autre.
— J’ai tout décidé, maman. Katia et moi, on s’aime. Je ne reviendrai pas sur ma parole. C’est cette merveilleuse jeune fille qui sera ma future épouse.
Katia… Vera Petrovna eut du mal à cacher sa déception. Oui, la jeune fille était jolie — des traits réguliers, de grands yeux, une silhouette fine — mais c’était à peu près tout ce dont elle pouvait se vanter.
La première rencontre avec la future belle-fille fut pour Vera Petrovna une succession de découvertes douloureuses. Quand, avec une politesse feinte, elle demanda si la jeune fille avait un appartement, Katia baissa modestement les yeux et répondit qu’elle vivait chez ses parents. Dans cette simple confession, Vera Petrovna entendit une sentence : aucun actif, aucune sécurité financière. Son fils allait devoir se tuer à la tâche pendant des années pour avoir son propre logement… Et dans une telle situation, elle, sa mère, ne pouvait même plus rêver d’aide.
Lorsqu’elle questionna Katia sur ses projets d’avenir, celle-ci se contenta de hausser les épaules, et cette indifférence la blessa au plus profond. Vera Petrovna fut scandalisée par l’insouciance de cette gamine. Comment pouvait-on ne rien planifier ? Ne pas penser à une carrière, à une progression ?
Elle fut particulièrement piquée par les réponses évasives de Katia concernant son travail. La jeune fille lâcha seulement qu’elle travaillait dans la même entreprise que Nikita, et que c’est là qu’ils s’étaient rencontrés. Aucune précision sur son poste, comme si elle en avait honte et voulait le cacher à sa future belle-mère.
Et ses vêtements… Vera Petrovna grimaçait malgré elle en voyant ces tenues simples et bon marché, clairement achetées en promotion. Katia n’avait aucun goût.
Une tempête d’émotions grondait en Vera Petrovna : rancœur, déception, peur pour l’avenir de Nikita et — surtout — colère contre elle-même. Comment avait-elle pu laisser passer le moment ? Pourquoi n’avait-elle pas insisté plus tôt pour qu’il rencontre des jeunes femmes dignes de lui ? À présent, son fils, son unique trésor, s’apprêtait à commettre, à ses yeux, une erreur irréparable.
Comprenant qu’elle devait agir d’urgence, Vera Petrovna décida d’aller au bureau où travaillait son fils, afin de voir Katia de ses propres yeux et d’apprendre quel poste elle occupait. Si c’était quelque chose de prometteur, elle pourrait encore envisager de tolérer la relation… mais si le métier lui paraissait indigne, elle ferait tout pour que son fils oublie cette fille et chasse de son esprit l’idée de l’épouser.
— Vera Petrovna, pourquoi êtes-vous venue sans prévenir ? Nikita vient de partir à un rendez-vous avec des clients, l’accueillit l’administratrice, Lioubotchka.
Vera Petrovna n’en était pas à sa première visite : beaucoup la connaissaient déjà. Ils savaient chez qui elle passait.
— Je ne suis pas venue voir mon fils. Je voulais voir ma future belle-fille. Dis-moi, Liouba, tu sais où est Katia ?
— Katia ? Votre future belle-fille ?
Vera Petrovna se mordit la langue : les romances de bureau étaient probablement interdites, et son fils avait dû cacher leur relation. Mais elle n’allait pas regretter d’être venue.
— Je parle sans doute de Katia Volskaïa ? Elle nettoie le bureau du PDG. Je vous y conduis ?
— Elle fait quoi ?
Le visage de Vera Petrovna se déforma de stupeur. Elle avait imaginé n’importe quoi — une secrétaire, une employée d’archives — mais femme de ménage ? C’était trop ! Nikita ne pouvait pas lui faire ça. Il n’avait pas le droit de lier sa vie à une simple femme de ménage.
— Elle nettoie le bureau du directeur général. Je vous y conduis ?
— Bien sûr. Conduis-moi !
Vera Petrovna brûlait d’indignation. Elle voulait regarder dans les yeux cette fille qui osait s’emparer de son fils. Une femme de ménage ! Quelle absurdité ! Nikita n’était pas balayeur : il occupait un poste loin d’être le dernier au service marketing. Il méritait une meilleure fiancée, même si, un instant, la beauté de la jeune fille l’avait aveuglé.
— C’est impensable ! lança Vera Petrovna d’une voix menaçante en voyant Katia, qui frottait soigneusement chaque recoin du bureau. Comment as-tu osé charmer mon fils et mettre les pieds chez moi ?
— Vera Petrovna ? Katia ne s’attendait pas à ce que sa future belle-mère vienne, et encore moins à ce qu’elle fasse une scène. Le ton, l’intonation, la façon dont la femme crachait chaque mot criaient son intention de se disputer.
— Qui pensais-tu voir, sinon moi ? Une misérable femme de ménage ne convient pas à mon fils ! Tu le quittes aujourd’hui, de toi-même… ou je te ferai amèrement regretter d’être née. Vous vous séparerez de toute façon. Je ne laisserai pas votre relation se développer. Maintenant je comprends pourquoi tu éludais mes questions et que tu ne disais pas ce que tu faisais vraiment. Tu avais honte de l’avouer ? Tu savais que je te mettrais dehors à coups de balai ?
Lioubotchka regardait Vera Petrovna et Katia, prise de pitié pour la jeune fille obligée d’endurer ces insanités.
— Vous feriez mieux de partir. Si la direction entend ce scandale, ça peut mal finir. Tout le monde sait que vous êtes la mère de Nikita. Il risque un blâme, une amende, ou même d’être licencié, dit Lioubotchka d’une voix douce mais insistante, posant prudemment la main sur l’épaule de Vera Petrovna.
Vera Petrovna se dégagea brusquement, comme si le contact l’avait brûlée. Ses yeux flambaient, ses joues étaient rouges de rage, et ses doigts triturèrent nerveusement le bord de son sac.
— Ah oui ? Et je n’ai pas raison, peut-être ? sa voix monta jusqu’au cri. Comment cette femme de ménage ose-t-elle prétendre à mon fils ? Elle ne lui convient pas ! Ils viennent de deux mondes différents ! Ils ne seront jamais ensemble ! Plutôt mourir !
À cet instant, la porte s’ouvrit brusquement et un homme d’âge mûr, en costume cher et strict, entra. D’un regard froid, il balaya son bureau.
— Que se passe-t-il ici ? demanda la voix d’Andreï Veniaminovitch, cinglante comme un coup de fouet. Tout le monde sursauta.
Katia fit un pas en avant, tentant de cacher le tremblement de ses jambes. Elle inspira profondément, se redressa et dit d’une voix faible mais ferme :
— Andreï Veniaminovitch, pardonnez-moi. Il y a eu un malentendu. Je ne voulais pas qu’il y ait du bruit.
— Un malentendu ? Vera Petrovna se tourna d’un coup vers elle, et dans ses yeux brilla une haine si vive que Katia recula malgré elle. Un malentendu, c’est ton apparition dans la vie de mon fils ! Licenciez cette intrigante ! Elle trompe les honnêtes gens ! Elle se faisait passer pour je ne sais qui, alors qu’en réalité elle récurait les sols !…
Andreï Veniaminovitch s’approcha lentement. Son visage restait impassible, mais dans son regard passa quelque chose de dangereux — cette expression qui lui avait valu le surnom de Roi des glaces. Il croisa les bras et fixa Vera Petrovna froidement.
— Vous n’êtes pas employée ici, mais vous avez quand même débarqué dans mon bureau, dit-il d’une voix calme, chaque mot tranchant l’air. Vous faites un tel vacarme ! Si vous ne partez pas de vous-même, je demanderai aux agents de sécurité de vous mettre dehors.
Il marqua une pause, laissant l’intruse mesurer la gravité de la situation, puis se tourna vers Katia. Dans son regard apparut soudain une chaleur presque paternelle.
— Katiousha, merci beaucoup pour ton aide. La conférence va bientôt commencer. Va te préparer à présenter ton projet. Je t’ajouterai une prime pour ton travail.
Vera Petrovna resta figée, comme aspergée d’eau glacée. Ses lèvres tremblaient, ses mains se crispaient de rage impuissante, mais elle comprit : un mot de plus, et les conséquences seraient bien plus sérieuses qu’un simple scandale. Elle lança à Katia un regard incendiaire, se retourna et sortit sans un mot, claquant la porte.
Katia s’excusa encore et demanda qu’on ne punisse pas Nikita pour le comportement de sa mère. C’était trop inattendu, personne n’aurait pu s’y préparer. Quand elle fut certaine qu’Andreï Veniaminovitch n’en voulait pas à son compagnon, Katia rejoignit son bureau pour se préparer. La réunion était importante : elle devait montrer de quoi elle était capable, en mettant ses émotions de côté.
— Pourquoi a-t-il parlé de son projet si elle n’est qu’une femme de ménage ? demanda Vera Petrovna à Lioubotchka, qui s’était proposée de la raccompagner.
— Je ne vous ai pas dit ça. Katia n’est pas femme de ménage. Elle travaille au département développement. Le directeur général l’estime beaucoup. Elle est jeune et manque encore d’expérience, mais elle a déjà accompli énormément. Andreï Veniaminovitch ne fait confiance qu’à elle pour nettoyer son bureau quand tante Valia, la femme de ménage, est en repos ce jour-là. Et cela signifie qu’à l’avenir, elle deviendra son bras droit. Tout le monde le sait.
Vera Petrovna comprit à quel point elle s’était trompée, mais sa colère contre Katia ne fit qu’augmenter : la jeune fille n’avait pas expliqué les choses immédiatement et l’avait laissée se ridiculiser. Elle décida que Katia n’était finalement pas un si mauvais parti, puisqu’elle occupait un bon poste. Il fallait maintenant se réconcilier et la faire obéir à sa belle-mère… mais elle ne savait pas comment. Demander pardon à sa belle-fille ne lui en donnait aucune envie. Selon elle, Katia devait venir s’incliner devant Vera Petrovna et lui demander pardon de ne pas avoir dit tout de suite quel poste elle occupait.
Le soir, cependant, son fils rentra, contrarié. Nikita déclara qu’il ne s’attendait pas à ça de la part de sa mère.
— Comment as-tu pu venir au bureau et faire un tel cirque ? Katia et moi, on cachait notre relation pour pouvoir travailler tranquillement sur les mêmes projets. Mais à cause de toi, maintenant tout le monde sait ce qui nous lie. Pourquoi tu as fait ça ?
— C’est ta Katia qui est fautive. Si elle m’avait dit tout de suite quel poste elle occupe, rien de tout ça ne serait arrivé. Je devais m’assurer que je confiais mon fils à de bonnes mains.
— Non, maman, tu as tort, répondit Nikita d’un ton ferme. C’est moi qui serai ces bonnes mains pour Katiousha. Et peu importe son travail. Même si elle décide de devenir femme au foyer, ça n’a aucune importance. Dès que la construction de sa maison sera terminée, nous nous marierons, et je partirai.
— La construction de sa maison ?
— Les parents de Katia l’aident à construire la maison de ses rêves, alors pour l’instant elle vit chez eux et elle n’a pas d’appartement. Elle a toujours rêvé d’une maison et d’un jardin. Surprise, maman ? Je comprends. Mais tu as montré tes véritables intentions, et je ne forcerai pas Katia à nouer des relations avec toi. Tu as tout fait toi-même pour la repousser.
Vera Petrovna se fâcha à ces mots. Elle venait à peine de se dire qu’elle était prête à accepter sa future belle-fille… mais elle comprit maintenant que, pour Nikita, c’était plutôt à la belle-mère d’être acceptée. S’humilier et demander pardon, elle n’en avait aucune envie. Quant à Katia… elle ne voyait aucun sens à construire une relation avec quelqu’un qui cherchait son intérêt partout, car si ce n’était pas aujourd’hui, alors plus tard, tout pourrait finir de façon désastreuse.