— Cesse de faire des caprices. Ton papa va arriver et verra quel genre de petite fille tu es.
Les cris venaient du deuxième étage de la demeure.
Paloma s’arrêta à la porte de service, tendant l’oreille : une fillette pleurait à se briser le cœur.
— Plus personne ne te supporte. Reste là à pleurer jusqu’à ce que tu comprennes.
Une porte claqua violemment.
— Punaise… quelle situation, murmura Carmen, l’employée qui avait accueilli Paloma. La patronne est encore à cran.
— Quelle patronne ?
— Doña Verónica, la belle-mère de la petite.
De nouveaux hurlements résonnèrent dans la maison.
— Et le père, où est-il ?
— En voyage, toujours en voyage, fit Carmen en hochant la tête. Écoute, ma chérie, je te préviens : ce boulot n’a rien de facile.
Paloma monta l’escalier en courant, guidée par les sanglots. Dans le couloir, une femme blonde et très élégante sortit d’une chambre en la refermant d’un coup sec.
— Tu dois être la nouvelle employée de maison, dit Verónica en replaçant une mèche, tâchant de paraître posée. Parfait, j’ai besoin de sortir. La petite fait une crise. Quand elle se calmera, tu pourras commencer. Elle va bien, oui, oui. Elle dramatise, comme toujours.
Verónica dévala les marches, attrapa son sac et s’éclipsa.
Les pleurs venaient toujours de la chambre.
Paloma frappa.
— Coucou, ma puce, je peux entrer ?
Les sanglots faiblirent un peu.
— Je ne vais pas te gronder, promis.
Elle ouvrit doucement la porte. Une fillette aux cheveux châtains était assise par terre, les bras serrés autour de ses genoux, le visage trempé de larmes, les yeux gonflés.
— Bonjour, mon cœur, comment tu t’appelles ?
La petite la dévisagea, méfiante.
— Camila.
— Camila… quel joli prénom. Moi, c’est Paloma. Pourquoi tu pleurais ?
Camila montra son petit ventre.
— Il me fait mal.
— Tu as faim ?
La fillette hocha la tête.
— À quelle heure as-tu mangé ?
— J’ai pas mangé.
Paloma regarda l’heure : treize heures.
— Tu n’as même pas pris le petit-déjeuner ?
— Verónica a oublié… elle a oublié.
— Comment peut-on oublier de donner à manger à une enfant ? Viens, on va te trouver quelque chose de bon.
Camila hésita, puis prit la main de Paloma.
Trois semaines passèrent. Depuis cette première rencontre, Paloma était devenue la seule à pouvoir arracher un sourire à Camila. La fillette s’était mise à parler, à mieux manger et à dormir sans peur. Mais un après-midi, en pliant le linge dans la chambre principale, Paloma trouva quelque chose dans les tiroirs de la coiffeuse de Verónica : un flacon de somnifères… et un téléphone caché, bourré de messages supprimés.
L’un d’eux disait :
« Quand il signera les papiers de l’assurance, on s’en va. Personne ne se doutera de rien. »
L’expéditeur était Sergio, l’assistant personnel de monsieur Eduardo Álvarez, le milliardaire propriétaire des lieux… et père de Camila. Le cœur de Paloma s’emballa. Il ne s’agissait pas seulement de maltraitance : c’était un complot pour s’emparer de la fortune de l’entrepreneur.
Cette nuit-là, pendant que Verónica dormait, Paloma relia le téléphone à l’ordinateur et envoya toutes les informations à une adresse trouvée dans l’agenda : [[email protected]](mailto:[email protected]).
Trois jours plus tard, à l’aube, la demeure se réveilla cernée de voitures de police. Eduardo était rentré de voyage sans prévenir, accompagné des policiers et de ses avocats. Verónica essaya de jouer l’innocente, mais les messages, les images des caméras et le témoignage de Paloma suffirent.
— Tu ne sais pas ce que tu fais, Eduardo ! cria Verónica tandis qu’on lui passait les menottes.
— Si, Verónica, répondit-il froidement. Je sais enfin ce que tu as fait.
Camila se jeta dans les bras de Paloma, toute tremblante. Eduardo les regarda, les larmes retenues.
— Ma fille… a-t-elle été bien traitée ?
Paloma s’agenouilla et caressa les cheveux de la petite.
— Elle avait seulement besoin d’amour.
Eduardo resta silencieux quelques secondes. Puis, devant tous, il déclara :
— Paloma, tu restes. Pas comme employée… mais comme celle qui a sauvé ce que j’ai de plus précieux.
Quelques mois plus tard, l’histoire fit la une. L’ancienne domestique qui avait déjoué le complot fut nommée directrice de la fondation « Lumière de Camila », dédiée à la protection des enfants victimes de maltraitance. Et chaque après-midi, dans le jardin de la grande demeure, on voyait Eduardo et Paloma jouer avec Camila, qui riait, libre, sous le soleil, sans peur.