Thomas me tendit les papiers du divorce avec l’expression satisfaite de celui qui pense abandonner une femme sans un sou et sans rien.
Pendant ce temps, mon téléphone vibra : un autre e-mail de mon agente littéraire au sujet des droits de publication internationaux. L’ironie était délicieuse.
Alors qu’il croyait tout contrôler, il ne se doutait pas de ce qui l’attendait.
« Mille par mois de pension alimentaire, ça me semble juste », déclara Thomas en posant sa mallette sur mon lit d’hôpital. « Puisque, en réalité, tu ne travailles pas. »
Je jetai un coup d’œil à l’écran, où s’affichait une offre à sept chiffres pour les droits d’adaptation cinématographique de ma série de livres pour enfants. Tu ne travailles pas… S’il savait.
Mais laissez-moi vous ramener en arrière, car ce moment d’arrogance pure reposait sur quinze années de mensonges soigneusement tissés. Pas les miens… les siens.
J’avais 22 ans, complètement fauchée, lorsque Thomas me remarqua pour la première fois dans un petit café près du campus. Mes fournitures d’art étaient éparpillées sur une table tandis que je travaillais sur mon portfolio. Il apparut à mes côtés sans prévenir.
« C’est remarquable », dit-il en désignant un dessin. Il était séduisant, avec ce côté soigné et sûr de lui qui m’intimidait d’ordinaire. « Je m’appelle Thomas », dit-il en s’asseyant en face. « Et tu es incroyablement talentueuse. »
Il me posa des questions que personne ne m’avait jamais posées.
« Ce personnage de renard », fit-il en regardant les croquis de ce qui allait devenir Brave Little Fox. « Il a quelque chose de spécial. » Son enthousiasme était enivrant.
Thomas travaillait dans le marketing et voyait grand. « Je t’imagine illustrer pour de grands éditeurs », affirma-t-il. Il avait ce don de rendre mes aspirations silencieuses presque palpables. Six mois plus tard, il me demanda en mariage dans ce même café.
« Je sais que je ne peux pas encore t’offrir la bague que tu mérites », dit-il en s’agenouillant, « mais je te promets, Rachel, de bâtir une vie où tu n’auras jamais à t’inquiéter de l’argent, et où tu pourras te consacrer entièrement à ton art. »
J’ai dit oui avant même qu’il ne termine sa phrase.
Les premières années, Thomas me traitait comme quelque chose de précieux. Il me surprenait avec du matériel d’art qu’il ne pouvait pas vraiment se permettre et transforma la deuxième chambre de notre minuscule appartement en atelier.
« Chaque artiste a besoin d’un espace dédié », déclara-t-il. « C’est ici que tu créeras des chefs-d’œuvre. »
Il fut mon premier public, mon plus fervent supporter. Ce que je ne lui dis pas, c’est que ce « un jour » approchait plus vite que prévu. Trois mois après notre mariage, je vendis ma première illustration professionnelle pour 75 dollars. Six mois plus tard, un petit éditeur s’intéressa à Brave Little Fox pour en faire une série. L’argent commença modestement, mais il entrait régulièrement, et augmentait.
J’ouvris un compte professionnel séparé, prétextant des raisons fiscales. Peut-être savais-je déjà instinctivement que mon indépendance financière devait être protégée. Je minimisais mes revenus, laissant Thomas croire que son salaire de marketeur était notre principale sécurité.
« Tu n’as pas à t’inquiéter pour l’argent », me disait-il. « Ton travail, c’est de créer de belles choses et de me laisser gérer le reste. »
Et je créais de belles choses. Brave Little Fox trouva son public, puis vinrent les contrats de produits dérivés. Des entreprises commencèrent à commander mes illustrations. Mais je bâtissais aussi autre chose : une solide base financière, à l’abri des regards. La femme que Thomas pensait contrôler entretenait en réalité nos deux modes de vie depuis des années.
Le tournant arriva un soir, lors d’un dîner chez nos amis Anthony et Danielle. Danielle, ma meilleure amie, était étrangement silencieuse. Puis elle se leva, posa les mains sur son ventre encore plat et annonça :
« Nous attendons un bébé. »
Thomas bondit de sa chaise. Pas Anthony — Thomas. Mon mari fut le premier à la rejoindre pour la serrer longuement dans ses bras. « C’est merveilleux ! » s’exclama-t-il, avec une émotion que je ne lui avais jamais entendue. Anthony resta figé, tenant encore les assiettes.
Dès lors, Thomas devint l’ange gardien de grossesse de Danielle. Appels quotidiens, recherches médicales, encas dans sa voiture. Il arrêta même de fumer du jour au lendemain, chose que je lui demandais depuis des années.
« Ce n’est pas sain autour des femmes enceintes », expliqua-t-il.
« Et protéger ta femme ? » rétorquai-je.
Sa mâchoire se crispa. « Là, il ne s’agit pas de toi. »
Quand leur fille, Harper, naquit, Thomas fut la deuxième personne à la tenir. Pas moi. Pas la mère de Danielle. Thomas. Je restai sur le pas de la porte, observant mon mari bercer le bébé de ma meilleure amie avec les larmes aux yeux. Anthony, lui, semblait étranger à sa propre vie.
Au fil des années, Thomas devint un père de substitution pour Harper. Anthony s’effaça peu à peu, et moi, j’assistais à la lente dissolution de mon mariage, tandis que ma carrière prospérait.
Puis je tombai malade. Une maladie auto-immune fut diagnostiquée trois ans après que j’eus commencé à suspecter leur relation. Au lieu de m’épauler, Thomas écourta ses visites. Harper, elle, continuait de venir me voir chaque jour, jusqu’à ce qu’un changement brutal survienne après ses 15 ans : elle disparut de ma chambre. J’appris qu’il l’avait retournée contre moi avec des mensonges.
Deux ans plus tard, Thomas revint… accompagné de Danielle. Ils m’annoncèrent le divorce. Thomas déclara :
« Tu ne travailles pas, tu me verseras donc une pension. Mille par mois, c’est juste. »
Mais au lieu de m’effondrer, je souris :
« Parfait. Divorçons. »
Dix jours plus tard, Thomas recevait une notification d’expulsion : la maison appartenait à ma société. Trois semaines après, il vivait chez ses parents.
Puis vint le jour où je me présentai là-bas avec Anthony. Harper, 16 ans, me défendit ouvertement :
« Mon père, c’est Anthony. »
Et elle révéla à Thomas qu’elle savait tout.
C’est alors que je sortis mon téléphone :
« Je gagne aujourd’hui 450 000 dollars par an. Je suis auteure à succès, avec un film en préparation. »
Le visage de Thomas se décomposa. Il tenta aussitôt de se rattraper :
« Rachel, on pourrait… arranger les choses. »
Mais Danielle comprit : il ne voyait en elle qu’un intérêt perdu.
Une semaine plus tard, Thomas travaillait sur un bateau de pêche, payé au minimum. Danielle perdit tout. Anthony obtint la garde exclusive de Harper.
Quant à moi, je retrouvai ma maison, ma santé et, surtout, ma relation avec Harper.
Ma véritable victoire ne résidait pas dans leur chute, mais dans la certitude d’avoir été reconnue et aimée pour ce que je suis. En restant fidèle à moi-même, j’avais trouvé une famille plus honnête, plus solide… et infiniment meilleure.