Ania ne comprenait absolument pas pourquoi cet homme était dans leur maison. Elle avait toujours voulu que sa mère se remarie et soit heureuse, mais pas avec lui. La fillette était assise sur le canapé, faisait semblant de lire un livre, tout en gardant un œil discret sur Artur. Il venait tout juste de se réveiller et, sans se presser, déambulait dans la maison sans prêter attention à Ania. Il ne cessait de parler au téléphone, et, comme elle l’avait compris, pas avec un homme. Apparemment, il la croyait trop petite pour comprendre, car il ne se gênait pas.
«Chérie, mais qu’est-ce que tu racontes ? Dans deux semaines c’est mon mariage, et toi tu veux séduire un homme déjà presque marié ?» Il écoutait la réponse, riait, parlait encore. Ania en sentait un profond dégoût : non seulement parce qu’elle entendait tout, mais surtout parce que cet homme que sa mère aimait tant la trompait.
Ania reposa brusquement son livre. Artur se retourna, la considéra attentivement, puis alla dans la chambre, refermant la porte à clé. Ania décida alors de demander conseil à son meilleur ami. Elle sortit en trombe et se précipita vers les baraquements, qui n’étaient pas si loin, mais masqués par de hauts thuyas séparant le lotissement huppé des bidonvilles.
Si Alla Olegovna avait su qu’elle s’y rendait, son cœur en aurait perdu un battement. Ania vérifia qu’il n’y avait personne puis siffla, deux doigts dans la bouche. Immédiatement, une tête décoiffée apparut à la fenêtre du baraquement.
— Ania, entre, les parents sont partis rendre visite à grand-mère.
Elle enjamba la fenêtre — les portes, c’est pour les faibles — et demanda :
— Pourquoi t’es pas parti avec eux ?
Petka, l’ami d’Ania, se gratta la tête :
— J’ai eu zéro en anglais, alors je révise, sinon papa m’a promis une fessée.
Ania sourit. Le père de Petka était grand, barbu et terriblement bon ; tous les enfants du quartier l’aimaient, mais il menaçait parfois Petka de le punir, sans jamais passer à l’acte.
— On devait se voir demain soir, non ?
— Ania, je suis content de te voir, mais je révise…
— Non, j’ai besoin de ton avis.
Petka est de deux ans l’aîné d’Ania : elle venait d’avoir douze ans, et lui déjà quatorze, voilà pourquoi il était son véritable mentor. Ils étaient amis depuis qu’il l’avait aidée à rentrer chez elle après sa chute de vélo, à huit ans.
— Ah ? — Petka referma son bouquin. Il savait que la vie d’Ania allait changer et comprit aussitôt l’objet de sa visite. Elle raconta le comportement d’Artur et expliqua que sa mère ne se doutait de rien. — Comment lui dire pour qu’elle me croie ?
— Mais pourquoi t’as peur ? Vous êtes proches, toi et ta mère ; assieds-toi et dis-lui, elle t’écoutera, ou du moins t’entendra.
Ania réfléchit. C’était vrai : elles avaient toujours été complices, même si ces derniers temps elles ne se faisaient plus de ciné-câlins ni ne partageaient leurs émotions. À présent, Maman s’enfermait avec Artur.
— D’accord. Merci, Petka.
Le garçon rougit :
— De rien…
— Ben si, parce que tu existes.
Le soir, Artur se préparait à sortir. Alla, de retour du travail, le regarda, surprise :
— Tu sors ?
Il l’embrassa et répondit :
— Ouais, je vais boire un verre avec un pote. Bientôt marié, tu sais bien, je pourrai plus sortir… Pas longtemps, t’inquiète.
Alla sourit :
— Vas-y, repose-toi un peu, profite.
— Merci, ma chérie, t’es la meilleure.
Artur hésita, et Alla se prit la tête à deux mains :
— Tiens, voilà de l’argent.
Il l’embrassa encore et sortit. Alla le regarda partir, puis se tourna vers Ania, comme s’il lui venait soudain à l’esprit qu’elle était là :
— Et si on faisait une soirée mère-fille ?
— Avec plaisir, Maman.
Elles préparèrent le dîner ensemble ; Ania avait oublié à quand remontait ce genre d’instant. Après avoir ri et fait la vaisselle, Ania s’assit face à sa mère :
— Maman, je dois te parler.
Alla soupira :
— Je sais que tu n’aimes pas Artur. Oui, il est plus jeune que moi, mais tu ne veux pas que je sois heureuse ?
— Il ne peut pas te rendre heureuse. Quand tu travailles, il drague d’autres femmes, et je suis sûre qu’il dépense ton argent au bar avec une autre, pas avec son ami.
Alla claqua la main sur la table :
— Ça suffit ! Tu me fais honte, quelle égoïste tu es ! Tu es trop petite pour ces histoires. Va dans ta chambre.
Ania, vexée, s’en alla. Inutile. Maman ne l’écoutait pas. Il semblait qu’elle devrait accepter qu’Artur profitât d’elle et de son argent.
La nuit, elle se réveilla en sursaut vers trois heures et demie. Artur rentra, visiblement ivre, et sa mère le réprimanda. Il cria :
— Arrête de me parler comme à un gamin !
La porte claqua deux fois. Puis on entendit la voix contrite d’Alla. Ania enfouit sa tête sous l’oreiller, dégoûtée.
Le lendemain, sur le terrain vague, Ania et Petka discutaient :
— Il faut agir.
— Que proposes-tu ? Ma mère n’écoute qu’Artur.
— Et le mariage ?
— Le dix.
Petka sourit :
— J’ai un plan. Je ne sais pas si ça te plaira, mais c’est le seul moyen de la réveiller.
Les yeux d’Ania brillèrent :
— Raconte !
Quand Petka eut exposé son idée, Ania secoua la tête, hésitante :
— Mais comment on fait ? On est à l’école…
— T’inquiète, j’ai tout prévu…
Le dix approchait. Artur avait cessé de se chamailler avec Alla ; il s’absentait chaque soir, mais elle gardait le silence, sans doute rappelée à l’ordre depuis leur dispute. Ania savait qu’il avait dix ans de moins qu’Alla, ce qui ne la dérangeait pas si un « mais » ne planait pas sur leur relation : l’amour d’Artur était faux, et leurs investigations, elle et Petka, l’avaient prouvé.
Le soir même, elle l’entendit parler au téléphone :
— Chérie, j’ai parlé à Kolka ; tu viendras comme sa copine. Personne ne te connaît. Viens voir ce qui nous attend. Oh, et ne bois pas trop…
Ania serra les poings : «Quel salaud !»
À table, Artur lança, comme en passant :
— Alla, j’aimerais inviter un ami avec sa petite amie au mariage. Tu pourras prévenir le traiteur ?
— Bien sûr. Qui est-ce ?
— Tu ne l’as jamais vu : Kolka, un ami d’enfance revenu en ville.
— Génial, plus d’amis au mariage, ce sera festif.
Ania se leva et sortit en silence ; elle ne supportait plus de voir sa mère si naïve. Elle pensait qu’Artur l’aimait, mais elle savait qu’il ne l’avait jamais aimé, et seule sa mère restait aveugle.
On avait dépensé une fortune pour ce mariage, l’équivalent d’une vie pour un couple modeste. Mais Alla ne regrettait rien pour l’homme qu’elle aimait, rêvant d’une magnifique célébration de leur « véritable famille ». Ania, elle, n’en ressentait aucune joie.
Le jour J, dans le somptueux restaurant, elle peinait à saluer chaque invité tant elle était nerveuse : et si le plan échouait ? Maman lui-en voudrait… Elle essaya de parler, mais Alla la coupa sèchement :
— Arrête ton cinéma, tu n’es plus une enfant ! Ne gâche pas ma journée.
Ania recula : «Avant, mon anniversaire était mon jour le plus important…»
— Et maintenant, les félicitations de la fille de la mariée ! À toi, Anetchka, ! fit l’animateur.
Le cœur d’Ania battit la chamade. Les garçons du quartier avaient préparé la surprise. Elle se redressa, monta sur scène et dit :
— Maman, avant de te montrer ce que j’ai pour toi, je veux que tu saches que je t’aime très fort et que je souhaite ardemment ton bonheur.
L’écran s’alluma : on y voyait Artur embrasser passionnément une jeune femme assise non loin de lui, puis les images d’Artur au bar, et encore elle, en petite tenue. Plus personne ne regardait l’écran, tous les yeux étaient braqués sur les mariés. La demoiselle disparut, et Artur glissa sous la table.
Ania vit le regard de sa mère.
— Pardon, maman, mais tu ne voulais pas m’écouter, et lui, il ne t’a jamais aimée.
Alla demeura muette. Ania crut lire de la haine dans ses yeux. Elle lança le micro à l’animateur et s’enfuit du restaurant. Dehors, Petka l’attendait. Elle ne dit rien et courut devant lui. Il la rattrapa près de la rivière :
— Arrête-toi, espèce de folle !
Ania posa la tête contre sa poitrine et fondit en larmes :
— Petka, qu’ai-je fait ?
— Rien, tu as bien agi, même si ce n’était pas très élégant ; tu as protégé ta mère.
Ils s’assirent au bord de l’eau, jetant des cailloux. Après un moment, Petka demanda :
— On reste là jusqu’au matin ?
— Je ne sais pas… je ne sais pas comment rentrer.
Silence. Puis :
— Viens chez moi. Ta mère s’inquiétera moins si tu es avec moi.
— Non… elle s’inquiétera quand même.
— « Ania ! » La fillette tressaillit et se leva. À côté d’eux se tenait Alla :
— Bonjour, Petka. Je peux m’asseoir avec vous ? Je vous ai cherchés partout.
Petka invita Alla à s’asseoir sur sa veste. Elle sourit, s’approcha d’Ania et la serra dans ses bras :
— Pardonne-moi, ma chérie.
— Non, maman, c’est moi qui suis désolée. Je n’ai pas pensé que tout le monde verrait ça.
Alla sourit :
— Peu importe. Ania, tu m’as enlevé des chaînes. J’ai cru trouver le bonheur, alors que j’étais idiote.
— Maman, tu n’es pas idiote : tu es intelligente et belle.
Petka se rassis à côté d’elles. Alla posa une main sur son épaule :
— Alors, tu es le fameux Petka dont j’ai tant entendu parler ! Pourquoi ne venais-tu jamais nous voir ?
Petka rougit :
— J’habite… dans les baraques. Mais je n’apprends rien de mal à Ania.
— Je n’en doute pas.
— Je croyais que… enfin, tu me jugerais mal…
Petka hocha la tête.
— Allez, Ania, propose ta fête.
— Oui ! fit Alla.
— Demain, c’est la Journée du chat. Ça te dérange, Ania ?
— Non, j’adore les chats.
Ania serra sa mère dans ses bras :
— Je suis si heureuse que tu sois là. Et un vrai gentleman, on le rencontrera bientôt, tu verras !
Alla embrassa sa fille sur la tête :
— Bon, rentrons. Et demain, j’attends tout le monde pour le festin ! Et toi, Petka, viens avec tes parents.
Les trois se levèrent et repartirent ensemble, main dans la main.