— Tu restes là à ne rien faire, tu chauffes juste l’air à la maison. Ici, au moins, il y a une utilité.
Artem regarda attentivement Alina.
— Ma mère est la personne la plus importante dans ma vie. Je ne lui confierai pas ses soins à une aide à domicile, — dit Artem en secouant la tête et en faisant signe au serveur. — Je prendrai un steak à point, et pour ma femme, un saumon avec des légumes.
— Artem… Comment ça ? Prendre soin de ta mère… — Alina passa distraitement son doigt sur le bord du verre. — Elle vit à la campagne. Combien de temps cela va-t-il me prendre pour m’y rendre… Et puis son caractère…
— Alina, la conversation est terminée. Après l’accident, ma mère aura besoin d’au moins six mois de soins constants… Tu emménageras chez elle, et peut-être que vous trouverez un terrain d’entente, — Artem ajusta soigneusement la serviette sur ses genoux, jetant un coup d’œil par les fenêtres panoramiques du restaurant.
— Tu veux vraiment qu’on vive séparés aussi longtemps ? — Elle avala difficilement.
— J’ai une charge de travail énorme en ce moment. Nous lançons une nouvelle direction. Je ne serai chez moi que pour dormir. Tu ne me verras presque pas, — répondit-il sèchement.
— Mais au moins, tu ne seras pas oisif, — ajouta-t-il après une pause. — Comprends bien que mon succès dépend directement du capital de ma mère. Sans elle, nous ne vivrions pas ainsi. C’est donc une décision stratégique.
— Et les enfants ? Comment puis-je les laisser ? Liza entre en première cette année, et Maxim n’a que deux ans avant l’école !
— La nourrice restera avec vous. Le chauffeur les emmènera à la ville et les ramènera. La maison de ma mère est grande, il y a suffisamment de place pour tout le monde, — dit Artem d’un ton ferme, attaquant son repas avec appétit.
— D’ailleurs, c’est la première fois aujourd’hui que je peux manger. Voilà à quel point je suis occupé, — dit-il en agitant sa fourchette et en appelant le serveur pour qu’il verse du vin.
— Et qu’ai-je fait pour mériter d’être envoyée à cette « corvée » ? — Alina serra les lèvres, regardant Artem avec des yeux pleins de larmes.
— Bon Dieu, encore cette scène, — Artem roula des yeux. — C’est nécessaire. Tu veux un meilleur avenir pour nos enfants, n’est-ce pas ?
— Bien sûr, — répondit-elle doucement.
Le lendemain, Alina rassembla ses affaires et partit avec les enfants pour la maison de campagne de Vera Sergeevna. Celle-ci n’était évidemment pas issue de la noblesse. Elle avait simplement fait un bon mariage.
Dans les années 90, Vera travaillait comme caissière dans un café routier, où elle rencontra un homme influent. Il tomba immédiatement amoureux d’elle.
— Tu es à moi. Tu pars avec moi maintenant. Un « non » n’est pas accepté, — dit alors Pavel Viktorovich, le futur père d’Artem.
Le mariage eut lieu rapidement et somptueusement. Dans les années 2000, Pavel légalisa son entreprise, fit de sa femme la propriétaire du manoir et mena une vie agitée mais courte.
Lorsque Artem eut vingt ans, son père mourut soudainement, laissant tous ses biens à Vera Sergeevna. Plus tard, elle confia la gestion de tout cela à son fils.
Mais en février, un accident se produisit. Un conducteur ivre percuta la voiture de Vera. Plusieurs fractures, et désormais elle avait besoin de soins constants.
— Enfin ! Où étais-tu ? — râla la belle-mère lorsque Alina et les enfants arrivèrent devant les portes du manoir.
— Et mamie, elle est contente de nous voir ? — demanda Lisa en souriant.
— Ne me cassez pas ! — avertit strictement Vera Sergeevna lorsque les enfants se précipitèrent pour la prendre dans leurs bras.
— Alina, ne reste pas plantée là. Vera t’expliquera ce qui fait partie de tes nouvelles responsabilités, — dit Vera en agitant la main et en se dirigeant dans la maison, appuyée sur une canne.
Entre-temps, dans l’appartement de Moscou d’Artem, le bruit des talons se fit entendre. Une grande blonde, Anastasia, entra avec un sourire satisfait, roulant une valise dans le hall.
— Comme c’est pratique que tu aies envoyé ta femme à la campagne, — remarqua-t-elle en jetant un coup d’œil à l’homme. — Mais tu es sûr qu’elle ne reviendra pas ?
— Je lui ai dit que je serais totalement concentré sur le travail pendant six mois. J’ai moi-même emballé ses affaires.
La relation entre Artem et Anastasia avait commencé il y a un an. L’homme avait délibérément cherché une assistante, espérant plus, et il ne s’était pas trompé. Elle était mariée, mais son mari ne correspondait clairement pas à son niveau de revenu.
— Pourquoi n’as-tu pas encore divorcé ? Nous sommes ensemble depuis si longtemps… — dit Anastasia en faisant une moue.
— Ma chérie, je t’ai déjà dit : j’ai des enfants, ils sont petits.
— Je suis prête à tout pour toi… Le divorce est une question de semaines, — cligna-t-elle des yeux.
Ce soir-là, ils discutèrent longtemps. Anastasia se calma seulement après qu’Artem augmenta son salaire pour compenser.
Pendant ce temps, Alina s’adaptait à la vie dans la maison de sa belle-mère. Diriger le personnel signifiait prendre soin de la mère de son mari.
— Pourquoi l’omelette est-elle froide ? Pourquoi les feuilles ne sont-elles pas ramassées dans le jardin ? Pourquoi l’eau de la piscine est-elle trouble ? — chaque matin commençait par des reproches de Vera Sergeevna.
Mais derrière sa sévérité se cachait de la justice. Lorsque le téléphone d’Alina se cassa, Vera envoya immédiatement le chauffeur acheter un nouveau modèle dernier cri.
Au bout de six mois, Artem arriva pour le week-end, profitant d’un moment où sa mère n’était pas à la maison.
— On divorce, — annonça-t-il calmement.
— Quoi ? Pourquoi ? — Alina n’en croyait pas ses oreilles.
— On est étrangers l’un à l’autre. Ces six mois m’ont permis de comprendre qu’il n’y a plus de sentiments entre nous.
— Et les enfants ? Et ta mère, à qui je ai pris soin ? Et moi ? Comment vais-je vivre ?
— Les enfants resteront avec moi et la nourrice. Tu retourneras chez tes parents. Je t’apporterai un soutien financier suffisant pour ne pas manquer de rien. Mais dans ma vie, tu n’as plus de place, — dit Artem, comme s’il répétait des mots étrangers.
— Si tu fais des histoires, mes avocats feront en sorte que tu ne les voies jamais, — il lança un regard glacial sur elle.
— Prépare tes affaires. Ce soir, tu dois quitter cette maison. Demain, les enfants rencontreront ma nouvelle femme.
La laissant seule dans le hall spacieux, il partit. Alina se tenait là, tenant son alliance dans ses mains, qui semblait maintenant n’être qu’un symbole de rêves brisés.
Alina s’assit sur les marches en marbre de l’escalier. Dans sa tête, une seule pensée tournait : six ans de vie commune étaient réduits à néant par quelques phrases froides. Elle avait un jour considéré cette maison comme la sienne, mais maintenant elle comprenait qu’elle n’était qu’une invitée temporaire.
Les larmes montaient, mais elle se força à respirer profondément. « Il ne faut pas pleurer maintenant », se souvint-elle des paroles de sa mère.
Elle se leva et se dirigea résolument vers le salon. Sur le mur, il y avait un portrait de famille — elle, Artem et leurs enfants, souriants, comme dans les pages d’un magazine. Elle le prit soigneusement, le tourna. Oui, leur famille idéale n’était qu’un masque. Artem l’avait utilisée comme un outil pour ses propres fins.
Alors elle aussi agirait de manière réfléchie.
Alina sortit dans le jardin et appela Vera Sergeevna. La belle-mère répondit presque immédiatement :
— Oui, Alina ?
— J’ai besoin de vous voir en personne. C’est important.
— Dans une heure, je t’attends dans la pergola près de l’étang.
Lorsqu’elle arriva près du pavillon couvert, Vera Sergeevna y était déjà assise, une tasse de thé à la main. Son regard était perçant mais calme.
— Je sais pourquoi tu es ici, — commença-t-elle sans introduction. — Artem m’a parlé du divorce. Tu penses que je vais me mettre de ton côté ?
— Je ne demande pas de protection, — Alina serra les poings. — Je veux de la justice.
— Et qu’est-ce que la justice pour toi ? — Vera plissa les yeux.
— Pendant six mois, j’ai pris soin de vous, j’ai renoncé à ma carrière et me suis consacrée à vos petits-enfants. Et maintenant il me jette comme un objet inutile.
Vera Sergeevna garda le silence un instant, buvant une gorgée de thé.
— Et qu’est-ce que tu veux ?
— Vous savez qu’Artem a une autre femme depuis longtemps ? Anastasia, son assistante. Voulez-vous la voir comme votre belle-fille ? Comme belle-mère de vos petits-enfants ?
Le regard de la belle-mère se fit lourd, une lueur de colère traversa ses yeux.
— Laisse-moi réfléchir. Ne te précipite pas pour emballer tes affaires.
Alina hocha la tête. Elle savait que Vera Sergeevna ne la laisserait pas se débrouiller seule.
Le lendemain, la belle-mère appela un avocat. Deux jours plus tard, Artem reçut les documents officiels : une action en partage de biens et la détermination du lieu de résidence des enfants.
Lorsqu’il arriva au manoir, sa mère l’attendait déjà devant l’entrée.
— Tu as fait une grave erreur, mon fils, — dit Vera tranquillement. — Tu as chassé la mère de tes enfants, oubliant que cette maison et la société m’appartiennent toujours. Alina reste ici. Toi, tu pars.
Artem pâlit. Il essaya de protester, mais sa mère se détourna, lui faisant comprendre que la conversation était terminée.
Ce jour-là se termina par Artem faisant ses valises et quittant le manoir. Alina resta dans la maison, tenant Liza et Maxim par la main.
Vera Sergeevna la regarda attentivement et, pour la première fois depuis longtemps, lui sourit.
— On dirait que tu as du caractère, ma fille. Voyons voir ce que tu feras maintenant.
Un an passa. Alina trouva un travail dans une organisation caritative qui aide les femmes en difficulté. Elle et Vera Sergeevna apprirent à coexister sous le même toit, trouvant un terrain d’entente.
La belle-mère cessa de faire des reproches pour des broutilles, et Alina retrouva confiance en elle, apprenant à communiquer avec Vera sur un pied d’égalité.
Quant à Artem, sa vie se déroula autrement que prévu. Son mariage avec Anastasia ne dura que six mois. Après un autre divorce, il perdit une grande partie de sa fortune et finit par perdre le contrôle de l’entreprise — Vera Sergeevna transféra la majorité des actifs à son nom.
Un jour, il se présenta devant les portes du manoir.
— Alina, je suis vraiment désolé, — murmura-t-il, baissant les yeux. — J’avais tort.
Elle le regarda longuement, puis sourit.
— Oui, tu avais tort, — répondit-elle. — Mais cela n’a plus d’importance.
Elle se tourna et se dirigea avec assurance vers la maison, où ses enfants et sa nouvelle vie l’attendaient.