— Zinaïda Andreïevna, vous défendez toujours si activement votre petit-fils. Peut-être que Stépan était un bon garçon dans son enfance, mais les temps changent. Qui est-il devenu ? Pourquoi ne vient-il plus vous voir ni vous aider ? Il a complètement oublié sa grand-mère ? — demanda Antonina Fiodorovna à sa voisine.
Zinaïda Andreïevna était pour elle comme une seconde mère. Antonina était proche de sa voisine, et quand celle-ci se retrouva seule — sa fille ayant déménagé dans une autre ville et son petit-fils commençant à louer un logement en ville, ne montrant pas son nez au village — Antonina et sa fille prirent la voisine sous leur aile. Il ne fallait pas la laisser complètement seule, n’est-ce pas ? La femme a toujours défendu son petit-fils, restant assise à la fenêtre, attendant son apparition. Elle ne pouvait pas croire que ce gentil garçon, qui l’aidait toujours avec le jardin, avait changé. Les voisins disaient que Stépan buvait, mais Zinaïda Andreïevna ne faisait que tourner son doigt à sa tempe, les traitant de jaloux.
— Tonetchka, il ne m’a pas oubliée, bien sûr. Il est juste très occupé. Il a trop de travail. Il viendra, c’est sûr.
Antonina avait pitié de Zinaïda Andreïevna. Elle essayait toujours de la soutenir, de lui montrer qu’elle avait encore une famille, bien que non biologique. Parfois, il était douloureux de constater que la femme ne remarquait pas cela, ramenant toujours la conversation à son petit-fils.
— Et peut-être que Nastenka pourrait épouser Stiopka ! Il a tant réussi.
Nastya, la fille d’Antonina Fiodorovna, n’était pas pressée de se marier. Pourquoi en aurait-elle besoin ? Elle se sentait bien toute seule. Elle avait peur de se tromper, et jusqu’à présent, elle n’avait pas rencontré d’homme digne. Et elle n’avait jamais considéré Stépan comme un partenaire potentiel : d’abord, le petit-fils de la vieille Zina était plus âgé de neuf ans que Nastya, et deuxièmement — elle avait entendu ce qu’il était devenu.
— Bien sûr, il a beaucoup de travail, — hochait la tête Antonina Fiodorovna. — Zinaïda Andreïevna, vous savez que vous avez Nastya et moi ? Nous ne vous laisserons jamais. Vous devez arrêter de vous attrister à la fenêtre toute la journée, d’aller à l’arrêt de bus tous les jours. Si Stiopka décide de venir, ne trouvera-t-il pas le chemin de la maison de sa grand-mère ?
Zinaïda Andreïevna secouait simplement la tête, incapable de répondre. Elle était lourde de cœur, blessée. Elle se persuadait que son petit-fils ne l’avait pas oubliée, voulant croire au meilleur. Sa fille l’appelait pour son anniversaire, demandait comment allait sa mère et lui disait de ne pas oublier que Stiopka était son seul héritier, son soutien.
Antonina Fiodorovna avait proposé plusieurs fois à sa voisine de vendre sa maison et de déménager chez elles avec sa fille. Il était difficile pour la femme de s’occuper de deux maisons, car il fallait aussi entretenir la cour pour qu’elle ne se détériore pas, mais Zinaïda Andreïevna refusait obstinément.
— Et qu’est-ce que ce serait ? Si je vends la maison, où Stiopka viendra-t-il alors ?
La grand-mère avait du mal depuis longtemps à gérer la maison. Bien qu’elle puisse encore surpasser beaucoup de gens, elle s’épuisait visiblement. Antonina Fiodorovna et Nastya l’aidaient autant qu’elles le pouvaient.
Après avoir voyagé en ville, Antonina Fiodorovna a vu un concierge à la gare et n’a pas pu croire ses yeux — était-ce vraiment Stépan ? Elle s’est approchée pour mieux voir, s’est assurée que c’était lui, et a décidé de lui parler. Peut-être pourrait-elle le convaincre de rendre visite à sa grand-mère ?
Il s’est avéré plus tard que Zinaïda Andreïevna n’avait pas reçu sa pension depuis longtemps — la carte était avec son petit-fils. En apprenant cela, Antonina Fiodorovna était furieuse contre un tel petit-fils !.. La grand-mère vivait seulement du jardin, ne pouvait pas se permettre d’acheter de la viande, et le petit-fils ne lui rendait même pas visite.
— Stiopa, c’est bien toi ? — demanda Antonina Fiodorovna, s’approchant de l’homme absorbé.
— Bonjour. Je ne pensais pas que nous nous verrions.
— Et moi encore moins m’attendais à te voir en tant que concierge. Ta grand-mère dit que tu occupes un poste important.
Stépan haussa simplement les épaules et marmonna quelque chose d’inintelligible sous son nez. Il sentait l’alcool. Le cœur d’Antonina Fiodorovna se serra. Pendant que la grand-mère lui donnait toute sa pension et l’attendait chez elle, il travaillait comme concierge. Il buvait probablement sa pension alors qu’elle portait des vêtements usés et ne pouvait pas se permettre d’acheter des vêtements. Seules les allocations supplémentaires, qui étaient payées pour l’âge et données pour le transport, étaient chez Zinaïda Andreïevna pour les dépenses, car elles n’étaient pas transférées sur une carte mais lui étaient livrées personnellement, remises sous signature.
— En fait… je travaille pour payer mes dettes de pension alimentaire. Bien sûr, j’occupe un poste élevé. Je travaille comme ça, en tant que chef ! Voilà !
Il était clair dès le premier regard quel genre de chef il était — il ne pouvait même pas lier deux mots. Tout avait été ravagé par l’alcool.
— Et comment va grand-mère ?
— Tu n’as plus de grand-mère, et tu ne le sais même pas, — secoua la tête Antonina Fiodorovna.
— Comment ça ? Elle est morte ? Alors pourquoi la pension n’a-t-elle pas cessé d’être transférée sur la carte ? — s’étonna Stépan.
Antonina Fiodorovna ne voulait pas dire de telles choses, mais elle a décidé de montrer à la voisine le vrai visage de son petit-fils, pour qu’elle cesse de financer ses beuveries et vive pour elle-même. Et Antonina ne pouvait pas non plus soutenir la vieille femme seule. Elle avait besoin d’aider sa fille à acheter un appartement en ville. Nastya louait actuellement un appartement, ayant trouvé un emploi en ville, mais la location était très stressante.
Antonina Fiodorovna haussa simplement les épaules, décidant de ne pas confirmer les conclusions de Stépan, mais elle n’a rien dit contre non plus. Peut-être qu’il se déciderait et viendrait au village.
— Eh bien, vous m’avez dit quelque chose, bien sûr. Alors, qu’est-ce que ça veut dire ? Je peux vendre la maison, alors ? — se gratta la tête Stépan.
Était-ce tout ce qui l’intéressait ? Antonina Fiodorovna n’en doutait pas, mais elle était triste pour la femme qui croyait sincèrement qu’elle avait encore un petit-fils bien-aimé, son Stiopka.
— Je ne sais pas ce que tu peux vendre là-bas. Bon, je dois y aller ! Continue de payer tes dettes et retourne à ton poste de directeur, sinon quelqu’un prendra ta place.
L’entrevue laissa un goût amer. Antonina Fiodorovna comprenait que si elle disait à la grand-mère qu’elle avait vu son petit-fils, celle-ci ne le croirait pas, dirait qu’Antonia était simplement jalouse, donc elle inventait des bêtises. Elle a décidé d’attendre un peu, au cas où Stépan viendrait pour l’héritage qu’il attendait seulement de recevoir. Et si ce n’était pas le cas, elle devrait contacter les autorités compétentes pour arrêter le transfert de la pension de Zinaïda Andreïevna sur la carte et la faire livrer avec les autres paiements. Assez de financer les beuveries du petit-fils.
Il n’a pas fallu attendre longtemps — Stépan est arrivé dès le lendemain. Après avoir discuté avec des amis qu’il était possible de vendre rapidement la maison à des revendeurs qui s’occuperaient eux-mêmes de la paperasse, Stépan semblait revigoré. Il aurait de l’argent pour faire la fête et pourrait même payer une partie de sa dette alimentaire.
Stépan a presque enfoncé la porte en entrant. Antonina Fiodorovna s’est précipitée là-bas pour qu’il ne fasse pas de mal à la vieille femme. Elle regrettait déjà d’avoir parlé à l’homme. Le cœur de Zinaïda Andreïevna pourrait ne pas tenir. Et à l’enfer avec cet argent !.. Si elle aimait penser que son petit-fils était assis dans le fauteuil du directeur, alors qu’elle pense !.. Antonina Fiodorovna se blâmait à tout rompre. Elle se sentait coupable et savait qu’elle ne se pardonnerait jamais si quelque chose arrivait à la vieille femme.
— Stiopotchka ? Est-ce vraiment toi qui es venu ? — demanda Zinaïda Andreïevna d’une voix joyeuse.
— Et toi… tu es encore en vie ? — s’exclama Stépan, écarquillant les yeux. — Mais on m’a dit que tu étais morte, je suis venu pour l’héritage, je pensais que tu avais caché quelque chose, pour vendre la maison.
Le sourire disparut des lèvres de Zinaïda Andreïevna. Elle regarda son petit-fils, qu’elle avait toujours défendu devant les voisins, et réalisa — ils avaient raison. Il n’était pas un directeur, et sa vie avait été durement touchée — était-ce pour cela qu’il avait peur de se montrer à sa grand-mère ? Il n’avait apparemment plus aucune honte, puisqu’il était venu pour l’héritage.
Antonina Fiodorovna, qui était entrée dans la maison presque en même temps que Stépan, regardait Zinaïda Andreïevna avec une peur visible dans les yeux.
— Mon petit, tu dépenses mon argent tous les mois. Je pensais que tu l’investissais dans quelque chose d’important. Ta mère disait toujours que tu avais ton propre business. Maintenant, je vois quel genre de business tu as. J’ai cru, j’ai attendu que mon petit-fils vienne rendre visite à sa grand-mère. J’ai attendu en vain près de la fenêtre et j’ai accueilli des bus. Je ne t’ai pas vu pendant tant d’années, j’aurais mieux fait de ne jamais te voir du tout. Comment as-tu pu tomber si bas ? Tu sens l’alcool de loin ! Penses-tu que je ne vois pas que tu es ivre ? La fête est finie ! Arrête de me mener en bateau. Pars, Stiopa. Je ne veux plus te voir. Si ta mère et toi m’avez abandonnée, je le mérite probablement. Mais je ne le supporterai plus. Tu ne recevras plus un centime de ma part. Et n’espère pas hériter de cette maison !
— Ba, qu’est-ce que tu as ? Tu es en colère pour rien. Je plaisantais. Je suis venu te rendre visite, peut-être t’aider dans le jardin.
— Ce n’était pas une plaisanterie, — dit Antonina Fiodorovna en fronçant les sourcils. — Zinaïda Andreïevna, pardonnez-moi. J’ai laissé échapper quelque chose, et il a tout imaginé tout seul. Vous avez toujours défendu votre petit-fils, je voulais que vous le voyiez dans toute sa splendeur, et que vous le regrettiez cent fois.
— Ce n’est rien, Tonetchka. Merci de m’avoir ouvert les yeux sur la vérité.
— Vous vous êtes ligués contre moi ? Bien joué, rien à dire ! Vous feriez mieux de surveiller votre fille, Antonina Fiodorovna. La ville, c’est tentant, et puis, avant que vous vous en rendiez compte, vous êtes sur le bord, effrayé de faire un pas à gauche ou à droite. Comme vous êtes tous pathétiques. Et je ne te rendrai pas ta carte, grand-mère ! Voilà tout.
Avec ces mots, Stépan sortit de la maison comme s’il avait été ébouillanté, et Zinaïda Andreïevna, les larmes aux yeux, regarda Antonina.
— Tu m’aideras, Tonetchka ? Il faut faire quelque chose pour qu’il ne reçoive plus ma pension. Et la maison… tu as dit qu’on pouvait la vendre. Si ton offre tient toujours, j’accepte. Je n’ai plus personne à part vous et Nastenka.
— Bien sûr que je t’aiderai. Vous me pardonnez d’avoir permis à Stépan de penser à une telle chose ? Je suis tellement désolée. Je n’ai pas dormi de la nuit, je me suis blâmée, j’avais peur de votre réaction.
— Mieux vaut enlever les lunettes roses. J’ai aidé cet homme pendant tant d’années. Et sa mère était heureuse de faire des efforts, quand elle appelait, elle racontait tant de choses sur ses succès, juste pour que je continue à financer son petit chéri. C’est fini. Il ne verra plus un centime de ma part. Tu l’as vu toi-même, comment il est arrivé. Il voulait recevoir son héritage. J’ai mis fin à la fête. Qu’est-ce que je pourrais y mettre ? Je me débrouillais comme je pouvais, de penny en penny. Si ce n’était pas pour vous et Nastenka, je serais déjà morte.
Stépan attendait le prochain bus à l’arrêt. Il était en colère d’être venu au village, ayant perdu du temps. Il était censé aller travailler, pensant qu’il donnerait de l’argent à son ex et qu’elle le laisserait tranquille avec la pension alimentaire, mais maintenant il avait de sérieux problèmes. Il maudissait la voisine qui avait mis son nez où on ne lui avait pas demandé, la grand-mère. Elle ne pouvait pas vivre tranquille ? Elle n’était pas morte de faim. Elle était assise là, vivante et en bonne santé. Grinçant des dents, Stépan comptait les quelques pièces qu’il lui restait, réfléchissant à la manière de survivre. Sa mère ne l’avait pas aidé financièrement depuis longtemps, ayant posé comme condition qu’il trouve un emploi. Avait-il besoin d’un emploi ? Quand il y avait tant de fêtes autour ! Qui passerait du temps avec ses amis ? Ils ne travaillaient pas non plus, s’en sortant d’une manière ou d’une autre avec de petits boulots, et ils avaient des parents plus généreux qui leur donnaient de l’argent plus souvent.
Zinaïda Andreïevna ne voulait pas revenir sur sa décision. Elle avait compris qu’à part Toni et Nastia, elle n’avait vraiment personne d’autre. Pour que la voisine ne soit pas déchirée entre deux maisons, Zinaïda a accepté de déménager chez elle. Ils lui ont donné une grande chambre lumineuse. Elle y a transféré ses biens, qu’elle voulait garder en souvenir. La maison a été vendue, et elle a obtenu une nouvelle carte après avoir signalé la perte de l’ancienne. Avec l’argent de la vente de la maison, Zinaïda Andreïevna a renouvelé sa garde-robe, car ses vêtements étaient usés et ses chaussures usées, et elle s’était privée de tout pour son petit-fils. Elle croyait en lui, même si au fond d’elle-même, elle soupçonnait déjà que les rumeurs n’étaient pas juste des ragots, mais pouvaient bien être fondées.
— Tonetchka, je t’ai apporté l’argent que nous avons gagné avec la vente de la maison. Je n’en ai pas besoin, je ne les emporterai pas dans la tombe. J’ai entendu que vous et Nastenka parliez d’hypothèque. Vous pouvez investir cet argent, je veux être au moins un peu utile pour vous.
Antonina Fiodorovna a essayé de dissuader la vieille femme, lui disant qu’elle devrait se gâter et se faire plaisir, mais elle est restée inflexible.
— Pour moi, le bonheur est de trouver une vraie famille où l’on prend soin de moi, — dit Zinaïda Andreïevna en essuyant une larme. — Je veux que vous aussi, vous soyez heureux. Ce n’est pas beaucoup, mais c’est toujours moins de dettes. Nastenka est une bonne fille, elle réussira certainement.
Antonina Fiodorovna se sentait mal à l’aise, car elle n’avait pas tout arrangé pour cela, elle aimait vraiment la vieille femme, devenue un membre de leur famille. La femme a finalement accepté l’argent, réalisant que si elle refusait, il pourrait un jour aboutir chez Stépan, ou la fille de Zinaïda Andreïevna pourrait venir avec des exigences. Mais qu’ils osent maintenant s’approcher de la personne qu’ils ont abandonnée et trompée pendant tant d’années ! Antonina Fiodorovna ne les laissera pas s’approcher. Elle ne laissera pas la vieille Zina verser une seule larme de plus pour des personnes indignes.