— Comment m’as-tu trouvée ? — demanda Nina, abasourdie en voyant son mari sur le seuil.
Pendant l’année où ils ne s’étaient pas vus, son mari avait encore plus décliné. Il était évident qu’il buvait sans retenue, ne prenait pas soin de lui et ne jugeait pas nécessaire de changer sa vie.
En approchant du village, Nina vit les flammes qui engloutissaient leur maison.
— Maman, où est papa ? — demanda Boris, âgé de cinq ans, assis sur le siège arrière.
Nina, essuyant ses larmes, resta silencieuse. À ce moment-là, elle se souciait le moins du monde de savoir où était Viktor. Il était évident qu’il buvait quelque part.
En un instant, Nina perdit tout ce qu’elle avait difficilement acquis au cours des dix dernières années.
Nina savait mieux que quiconque combien il avait été difficile d’acquérir tout cela. C’était elle qui avait beaucoup travaillé pour construire une maison en dehors de la ville, pour la meubler et l’équiper. Maintenant, il ne restait plus que des cendres fumantes.
— Oh, Nina, comment cela a-t-il pu arriver ? — gémissait sa voisine.
Elle gesticulait, se mouchait et essayait constamment de prendre Nina dans ses bras en signe de soutien.
Nina repoussait ses mains, regardant les restes de sa maison, et les sanglots qui voulaient s’échapper étaient coincés quelque part dans sa poitrine et ne pouvaient pas sortir pour soulager son état.
Viktor, bien sûr, était introuvable. Cela signifiait que le mari de Nina se cachait chez ses compagnons de boisson.
Après avoir vérifié les maisons voisines, elle trouva, comme elle l’avait supposé, son mari complètement ivre chez un ami.
— Ne le réveille pas ! — siffla l’ami de Viktor, qui saisissait Nina par les bras et essayait de la tirer loin du Viktor ronflant ivre mort.
— Misérable ! — criait Nina. — Il a brûlé la maison et dort paisiblement !
— Ce n’est pas lui ! — défendait son ami Viktor. — C’était ta bougie qui était là. Tu l’avais achetée pour faire joli. Voilà le joli que ça a fait.
Nina regardait avec amertume son mari endormi, et une pensée lui vint à l’esprit : il aurait mieux valu que Viktor reste dans cette maison… et qu’il brûle complètement.
Nina n’avait nulle part où retourner. Elle passa plusieurs jours chez son amie.
Elles s’asseyaient silencieusement le soir, buvaient du thé, se regardaient. Nina pleurait parfois doucement, se souvenant de combien d’efforts et de moyens avaient été investis dans cette maison, qui n’était maintenant plus que des ruines.
Viktor trouva sa femme le troisième jour. Débraillé, hirsute, sentant la sueur et l’alcool.
Nina le regardait et ne pouvait comprendre comment elle avait pu aimer cet homme un jour, se marier avec lui, lui donner un fils.
Le buveur invétéré ne réalisait même pas ce qu’il avait fait.
— Nina, — bégayait-il, alors que sa femme observait ses mains tremblantes, ses lèvres gercées et les pitoyables haillons dans lesquels Viktor se tenait devant elle, — je ne l’ai pas fait exprès. C’était juste une bougie parfumée. Je l’ai allumée pour que ça ne sente pas l’alcool.
— Va-t’en, — dit Nina entre ses dents et claqua la porte au nez de son mari.
Quelques jours plus tard, après avoir quelque peu repris ses esprits, Nina décida de retourner sur les lieux du sinistre.
Elle errait parmi les ruines, touchait des objets familiers qui étaient devenus des morceaux de plastique ou de bois calcinés, pleurait et réfléchissait à comment continuer à vivre.
Ses yeux tombèrent sur une mallette noire dont elle ne se souvenait pas. La prenant en main et la tournant pendant une minute, Nina décida qu’une telle chose n’avait jamais existé dans sa maison.
Elle retourna chez son amie et ouvrit la mallette. En même temps que le couvercle de la mallette noire s’ouvrait, la bouche de Nina s’ouvrait aussi.
À l’intérieur, il y avait des liasses de billets, soigneusement enroulées avec du papier bancaire spécial. Au-dessus, il y avait des documents et une lettre.
C’était un contrat de location gratuite d’une maison en ville. Quant à l’argent dans la mallette, il était dit qu’il était donné en usage gratuit aux victimes d’incendie afin qu’elles puissent se rétablir.
La condition obligatoire était que Nina devait rendre l’argent en totalité à la fin de la période de trois ans, et laisser la maison dans son état original.
Il était difficile pour Nina de croire au miracle qui s’était produit sous ses yeux, mais le document était notarié, donc elle pouvait prendre le risque.
Et Nina prit le risque. Elle prit son fils, Borya, la mallette, sa voiture, et se dirigea vers la maison située à l’adresse indiquée dans le contrat.
— Maman, où allons-nous ? — demanda Borya tout le long du trajet, et Nina haussait les épaules.
Elle ne savait pas elle-même où ni pourquoi elle allait, mais elle n’avait pas vraiment d’autre option.
La maison à laquelle ils arrivèrent était vraiment chic. Bien sûr, elle n’était pas aussi prétentieuse que celle de Nina, mais elle était située en ville, dans un quartier prestigieux, ce qui en faisait un véritable petit bijou.
La clé incluse dans la mallette s’adaptait parfaitement. À la fin de la première journée, Nina et son fils s’étaient parfaitement installés dans leur nouvel endroit. Elle avait même réussi à préparer une délicieuse pizza.
Probablement attiré par l’odeur, un voisin poli frappa à leur porte et demanda la permission d’entrer.
— Je m’appelle Anatoli, — se présenta l’homme.
Nina le regarda avec intérêt. Il était plus âgé qu’elle, séduisant, sans alliance au doigt.
Après avoir dégusté la pizza, Anatoli apprit de Nina qu’elle avait hérité de la maison et de quelques économies qu’elle prévoyait d’investir dans le développement de son entreprise.
— Quelle chance vous avez ! — répétait Anatoli, et Nina acquiesçait, pensant pour elle-même qu’elle n’avait pas simplement eu de la chance, mais qu’elle avait tiré le seul billet gagnant sur au moins un million de possibilités.
Nina ne restait pas les bras croisés. Elle ouvrit bientôt plusieurs petits magasins de vêtements pour femmes.
Anatoli venait régulièrement rendre visite à Nina. Il lui donnait des conseils sur son entreprise. Il était propriétaire d’une grande société de construction, donc les modestes magasins de vêtements pour femmes que Nina possédait étaient simples et faciles à gérer pour lui.
Au début, les conseils de son voisin irritaient Nina, mais ils devinrent soudain utiles. Les bénéfices augmentèrent, et la mallette, à partir de laquelle Nina prenait parfois de l’argent, commença à se remplir à nouveau.
En fin de compte, Nina remplissait son devoir, remerciant l’inconnu qui lui avait offert une chance de survie, et travaillait également beaucoup.
Elle aimait ne pas avoir à emprunter à quiconque ni à expliquer quoi que ce soit à qui que ce soit. Et elle aimait aussi Anatoli, qui, pour l’anniversaire de Nina, lui offrit non seulement un bouquet de fleurs, mais aussi un beau collier.
— Ça ne me coûte rien, — expliqua-t-il, — et vous, en tant que femme, vous me plaisez beaucoup.
Nina était flattée par cela, mais les relations avec Anatoli restaient strictement voisines.
Tout allait bien jusqu’à ce que Viktor frappe à la porte de Nina.
— Comment m’as-tu trouvée ? — demanda Nina, abasourdie en voyant son mari sur le seuil.
Pendant l’année où ils ne s’étaient pas rencontrés, son mari avait encore plus décliné. Il était évident qu’il buvait sans retenue, ne prenait pas soin de lui et ne jugeait pas nécessaire de changer sa vie.
— Tu t’es bien installée ici, — dit grossièrement Viktor, en poussant Nina, il entra dans la maison.
Il parcourait le hall, claquait des dents et disait constamment des mots blessants.
— Tu vis ici comme un coq en pâte. Tu as complètement oublié ton mari. Qui t’a aidé avec la maison ? Qui t’a fait un si bon fils ?
— Va-t’en ! — cria Nina. — Tu as brûlé la maison, ton fils ne veut même plus te voir !
— Pas sans tes efforts ! — répondit Viktor.
— Dégage ! — dit Nina fort et clairement.
Mais Viktor poussa sa femme si fort qu’elle tomba en arrière.
— Ne bouge pas ! Et même ne pense pas à appeler la police ! Je te clouerai, comme une mouche ! Je regarderai autour et partirai quand je le voudrai ! — rugit le mari et se dirigea vers les chambres.
La femme se releva difficilement et s’assit dans un fauteuil, fixant un point devant elle avec indifférence.
Après son départ, Nina mit longtemps à se remettre. Elle était agitée par la colère et l’irritation. Les mots de Viktor résonnaient dans ses oreilles, c’était douloureux d’entendre tout ce qu’il avait dit. Mais le plus incompréhensible était de savoir comment Viktor avait pu les trouver ?
À l’horreur de Nina, il s’est avéré que Viktor avait réussi à les trouver, elle et son fils, mais aussi la mallette, qu’elle avait presque remplie avec la même quantité d’argent qu’il y avait à l’origine.
Elle était vide. Probablement Viktor avait emporté l’argent sous son bras. Il n’y avait personne d’autre.
Nina était si paniquée qu’elle pouvait à peine gérer ses émotions.
Désormais, du matin au soir, elle restait couchée dans sa chambre et pleurait. Quand elle n’avait plus la force de pleurer, elle fixait simplement le mur. Même si elle vendait toute son entreprise, cela ne suffirait pas.
Elle le comprenait et était horrifiée. Il était aussi inutile de chercher Viktor, il ne rendrait pas l’argent, s’il lui en restait encore.
Anatoli vint voir Nina une semaine après la visite de Viktor. Tout ce temps, elle n’avait voulu voir personne, et elle ne pouvait expliquer son état à personne, car le voisin connaissait une autre histoire, pas celle qui s’était réellement passée.
À travers ses sanglots, Nina lui raconta tout. L’homme écoutait en silence, acquiesçait et ne posait aucune question. Puis il tendit la main à Nina.
— Viens.
Elle cligna des yeux, mais lui donna sa main. Où l’emmenait-il ? Pourquoi ?
Ils se dirigèrent vers la maison d’Anatoli, traversèrent le hall, s’approchèrent de l’escalier menant au sous-sol.
— Tu veux me enfermer là-dedans ? — demanda Nina, qui après plusieurs nuits blanches, ne réfléchissait plus très bien.
Anatoli resta silencieux. Il ouvrit la porte du sous-sol, et Nina vit une scène surprenante : plusieurs dizaines de mallettes, exactement comme celle qu’elle avait tenue dans ses mains il n’y a pas longtemps, étaient alignées le long du mur.
— Qu’est-ce que c’est, Tolia ? — demanda-t-elle, comme si elle voyait un rêve.
— C’est de l’aide. De l’aide pour les gens qui se trouvent dans une situation de vie difficile.
Tu sais, je gagne assez pour subvenir à mes besoins, ceux de mon ex-femme et de mon enfant, mais je veux dépenser non seulement pour moi, mais aussi apporter de l’aide à d’autres personnes.
Tu étais l’une de ces personnes, et jusqu’à présent, tu étais la seule prête à me rendre tout l’argent.
— Tu es donc ce mystérieux mécène qui sauve les noyés ? — demanda Nina, et Anatoli acquiesça.
— Exactement. Mais avec toi, tout s’est passé différemment. Tu m’as plu non seulement comme personne, mais aussi comme femme.
Je propose une collaboration : en tant qu’assistante pour sauver les noyés, et en tant qu’épouse. J’attends une réponse positive.
Nina sourit, ressentant un soulagement et une sorte de bonheur illimité naissant en elle.