— Regarde, elle porte encore un sac ! Tu vois comme c’est lourd pour elle ! — rigolèrent les serveuses qui étaient sorties pour fumer.
L’une d’elles cria :
— Femme de ménage ! Baba Val, ne te fatigue pas trop, les restes sont plus lourds que la nourriture !
La vieille femme se tourna, sourit tristement et, changeant de main pour porter le sac, se dirigea d’un pas rapide vers l’arrêt de bus.
— C’est curieux, pourquoi elle a autant de restes ? — demanda l’une des filles.
— Qui sait ? Elle n’est ici que depuis quelques semaines. Et pour notre Palytch…
— Tu sais, ça ne m’intéresse pas du tout la vie personnelle des gens ! — répondit dédaigneusement l’autre.
— Oh, bien sûr, comme si il m’intéressait ! Un vieux, tout gris…
— Il est gris parce qu’il a vu beaucoup de choses. Mais pour le “laid”, tu te trompes, Palytch est plutôt charismatique, et en plus, il est viril !
Svetlana regarda son amie :
— Eh bien, tu es aussi tombée amoureuse de notre administrateur ?
— Non, j’ai juste dit qu’il était un homme intéressant. Non, Svet, on n’a aucune chance. Palytch et notre patron ne s’intéressent pas à nous. Ils veulent des personnalités, et nous, on est juste ordinaires.
Svetlana soupira, acceptant que son amie ait raison en partie. Andréi, que tout le monde appelait Palytch, était l’ami du propriétaire du restaurant. Si Ivan Igorevitch avait environ quarante ans, Palytch en avait trois ou quatre de moins. Selon les rumeurs, ils s’étaient rencontrés dans un point chaud il y a 15 ans, puis s’étaient lancés dans les affaires de restauration. On disait même qu’ils s’étaient sauvés mutuellement dans une situation dangereuse, ce qui avait renforcé leur amitié.
Palytch était sur place, et Svetlana se dirigea immédiatement vers lui.
— Andréi Palytch, est-ce normal que notre nouvelle plongeuse transporte des sacs avec des restes chez elle ? Palytch la regarda attentivement :
— Cela vous rassurerait-il si on jetait les restes à la poubelle ?
Svetlana rougit, mais ne comptait pas abandonner.
— Mais réfléchissez, si une personne vit si mal qu’elle mange des restes et probablement nourrit quelqu’un d’autre avec, quelles sont ses conditions de vie ? Cela n’est pas acceptable dans un endroit où l’on travaille avec de la vaisselle.
— Prenez les choses au sérieux ! Valentina Stepanovna a tous les certificats nécessaires — c’est le premier point. Elle est toujours propre et soignée — c’est le deuxième point. Vous ne savez pas qui elle nourrit avec ces restes — c’est le troisième. Et le quatrième : si vous, Svetlana, faisiez votre travail aussi bien que Valentina Stepanovna, vous seriez irremplaçable ! Occupez-vous de vos affaires et souvenez-vous : les commérages et les calomnies ne font pas honneur à une jeune fille.
Svetlana, rouge de honte, courut dans l’arrière-boutique où son amie l’attendait.
— Alors, tu as eu une réprimande ? Dis-moi pourquoi tu essaies de jouer à l’intelligente quand on ne te le demande pas ?
Svetlana grogna de mécontentement.
— Ce soldat détestable, il a défendu une vieille qui mange des restes ! Je ne suis pas sûre qu’elle travaille ici encore longtemps !
— Qu’est-ce qu’elle t’a fait, cette grand-mère ? — soupira Rita. — Bon, qu’elle les prenne, après tout, elle ne les vole pas ! Pourquoi t’énerves-tu ?
— C’est juste… — Svetlana était sur le point de fondre en larmes. — Pourquoi il parle comme ça ?
Rita souffla de nouveau :
— Allez, viens, on a fermé il y a une demi-heure, et toi, tu n’es toujours pas prête.
Le lendemain, quand les filles arrivèrent au travail, Valentina était déjà bien occupée. Comme il n’y avait pas de vaisselle, elle nettoyait tout autour : elle frottait les fenêtres, les tables et d’autres surfaces jusqu’à ce qu’elles brillent. Svetlana renifla avec dédain :
— Elle fait son travail pour compenser ses restes, pas autrement.
Valentina sursauta, se tourna et lui sourit tranquillement, comme si elle faisait face à un enfant capricieux qui ne méritait même pas d’être en colère. Cette tranquillité énerva Svetlana au plus haut point. Elle s’approcha :
— Tu souris pour rien ! Je vais te gâcher la vie. Si tu ne t’en vas pas, je vais tout raconter au patron. Si l’administrateur ferme les yeux, il au moins se chargera de régler ça.
Valentina, perdue, demanda :
— Svet, pourquoi tu me détestes autant ?
Svetlana, hors d’elle, claqua la porte si fort que les vitres vibrèrent, puis s’échappa de la pièce. Valentina regarda la porte longtemps, puis se tourna vers Rita :
— Qu’est-ce qui lui arrive ?
— Je n’en ai aucune idée, — haussant les épaules, répondit Rita. — Tu penses vraiment qu’elle va aller se plaindre au patron ?
Rita savait des choses sur Valentina grâce à Andréi. La femme, bien qu’elle ramassât les restes, ne vivait clairement pas dans la misère : elle s’habillait de façon soignée et décente. Mais d’un autre côté, il lui manquait clairement quelque chose. Rita comprenait qu’elle devait soutenir son amie, car Svetlana semblait traverser une épreuve. En réalité, Svetlana était en colère parce qu’elle n’aurait pas hésité, elle aussi, à accepter ces restes.
Svetlana avait grandi dans une famille d’alcooliques. Quand il n’y avait pas de nourriture, elle devait voler ou souffrir de la faim. Chaque jour, elle ressentait de la honte — son père buvait souvent et ne rentrait pas chez lui, et sa mère, en son absence, laissait entrer n’importe qui.
Maintenant, Svetlana n’était même pas sûre que son père soit vraiment son père. Un hiver, il mourut de froid dans la rue, à une centaine de mètres de la maison. Sa mère ne pleura pas longtemps et, quelques semaines plus tard, amena un nouvel homme, avec qui elle mourut peu après, empoisonnée par l’alcool.
La sœur de sa mère ne voulait pas avoir affaire à eux, mais prit Svetlana chez elle :
— J’ai déjà deux enfants à moi, et toi, tu n’es pas de ma famille. Tu vivras jusqu’à 18 ans, après ça — débrouille-toi.
Svetlana ne lui en voulait pas : en quatre ans, elle avait compris qu’il était possible de vivre autrement. Il y avait toujours de la nourriture et de la propreté dans la maison. Elle vivait seule depuis cinq ans, mais gardait des liens avec sa tante, la félicitant pour les fêtes et la visitant parfois. Tout ce qui s’était passé dans son enfance était un cauchemar qu’elle voulait oublier pour toujours. Personne de ses connaissances actuelles ne savait ce qu’avait été sa vie avant l’âge de 14 ans.
Le soir, Andréi annonça qu’Ivan Igorevitch reviendrait dans deux jours. Il était allé à l’étranger pour étudier la restauration.
— J’espère que nous n’avons pas trop traîné. Tout est propre ? La cuisine est en ordre ? Tout est à sa place dans les frigos ? Il n’y a pas de plaintes dans le livre ?
Svetlana sourit :
— On va voir comment Ivan Igorevitch réagira quand il saura qu’une vieille dame emporte de la nourriture de son restaurant.
Rita la reprit aussitôt :
— Arrête ! Ce sont juste des restes. Ils ne servent à personne.
Svetlana avait un rêve : se marier pour ne plus jamais avoir à se soucier de l’argent. Pas des milliards, mais une vie calme et aisée. Pour cela, elle avait besoin d’un mariage réussi.
Quand Svetlana commença à travailler au restaurant, elle remarqua tout de suite Palytch. Il lui semblait être celui qui pourrait réaliser son rêve. Mais malgré son cœur qui battait fort, Palytch restait indifférent. Alors, elle élabora un plan : pourquoi ne pas essayer avec le patron ? Ivan Igorevitch n’était pas beaucoup plus vieux, et elle était jeune et attirante. Et voilà, il y avait enfin un prétexte pour attirer son attention. Il ne restait plus qu’à bien s’y prendre.
Le jour du retour d’Ivan Igorevitch, Svetlana arriva tôt au travail. La rencontre ne fut pas facile pour elle : elle se rendait au restaurant comme si c’était un rendez-vous. Palytch haussa les sourcils, surpris, et sourit, mais Svetlana ignora sa réaction. Les filles commencèrent à chuchoter : Ivan Igorevitch était déjà arrivé. Svetlana soupira :
— Voilà, maintenant ou jamais.
Elle frappa à la porte et l’ouvrit légèrement.
— Ivan Igorevitch, puis-je entrer ?
Ivan la regarda et lui sourit chaleureusement :
— Svetlana, si je ne me trompe pas ? Entrez, bien sûr. Vous avez une affaire à discuter avec moi ?
Svetlana ferma soigneusement la porte derrière elle, lui sourit de façon envoûtante et commença à parler. Elle expliqua qu’elle se préoccupait de la réputation du restaurant où elle travaillait. Ivan Igorevitch l’écouta, et, surpris, la regarda :
— Je ne comprends pas, vous vous inquiétez des restes ou du fait qu’une personne puisse être négligée ?
— Bien sûr, du deuxième ! Où sont les restes là-dedans ?
— D’accord, allons voir notre employée. Je suppose qu’elle a commencé après mon départ ?
— Oui, c’est ça.
Ils sortirent du bureau et rencontrèrent immédiatement Palytch. Celui-ci la regarda attentivement et renifla :
— Svetlana, tu n’arrêtes pas, hein ?
Svetlana passa sans répondre. Que lui importait Palytch maintenant que le patron était là ! Ils entrèrent dans la plonge. Ivan Igorevitch salua bruyamment :
— Bonjour ! Je suis Ivan Igorevitch, propriétaire du restaurant. Faisons connaissance !
La vieille femme se retourna lentement et murmura :
— Nyusha !
Ivan se figea un instant, puis s’écria :
— Valentina Stepanovna ?
Le propriétaire se précipita pour l’embrasser. Svetlana et Palytch restèrent stupéfaits.
Svetlana comprit immédiatement que son plan avait échoué, et même pire — cela pourrait entraîner son licenciement. Elle tenta de partir discrètement, mais tout le personnel se rassembla à la porte.
— Andréi, viens ici ! Tu te souviens de cette femme qui est restée aider à l’hôpital après la mort de son fils ? Comment elle m’a tiré dehors sur une couverture quand le bombardement a commencé ? C’est elle qui m’a sauvé la vie ! Je pensais que tout le monde était mort ce jour-là. Je vous cherchais.
— Elle était blessée à la tête, ils m’ont déplacé de place. Vanya, je ne sais même pas comment j’ai survécu ! Et quand je suis revenue, j’ai compris qu’il y avait aussi des animaux abandonnés même en temps de paix. Désolée, je pensais que ces restes ne servaient à personne, et voilà, tout ce scandale à cause de cela.
Ivan Igorevitch se leva :
— Valentina Stepanovna, ne vous inquiétez pas ! Nous allons acheter tout ce qui est nécessaire. Et la plonge est terminée ! Vous devez vivre tranquillement et profiter de la vie !
— Et la vaisselle va se laver toute seule ? — sourit Valentina.
— On trouvera quelqu’un d’autre, on va annoncer ça. Mais pour l’instant, — il se tourna vers le personnel, — Où est notre militante ? Svetlana travaillera à la plonge jusqu’à ce qu’on trouve quelqu’un d’autre.
Svetlana retenait à peine ses larmes, et Rita soupira.
— Svetka, je te l’avais dit, ne t’en mêle pas ! Alors, qu’est-ce que tu as gagné ? Pourquoi ces restes te dérangent tant ?
— De toute façon, je ne vais pas continuer ici ! — répondit Svetlana.
— Et où tu vas aller ? À l’usine ? Tu ne pourras même pas payer ta location.
Svetlana éclata en sanglots :
— Pourquoi, Rita ? Pourquoi tout est comme ça ? Quand j’étais enfant, ces restes auraient été un trésor… Et maintenant cette vieille les porte dans son sac ! Je déteste tout le monde : le restaurant, Valentina… Comment je vais vivre avec tout ça ?
Rita la regardait choquée. Elle n’avait jamais imaginé à quel point la situation de Svetlana avait été difficile dans le passé. Mais non seulement Rita — dans l’encadrement de la porte, Palytch se tenait là, la regardant attentivement. Il avait toujours pensé qu’elle était juste en colère, mais en fait, c’était bien plus grave. Svetlana se mit à laver la vaisselle, ne démissionna pas et ne dit rien à personne, se refermant sur elle-même.
Quelques jours plus tard, Palytch apporta une nouvelle employée :
— Svetlana, montre-lui tout. C’est notre nouvelle plongeuse.
Svetlana, sans dire un mot, enleva son tablier.
— Et où est-ce que je vais maintenant ? Rédiger une lettre de démission ?
— Oui, Svetlana, — hocha la tête Palytch. — Mais pas pour démissionner, pour des congés. J’ai discuté avec Ivan. Je veux vous inviter à une station de ski, je connais un endroit sympa.
Svetlana le regarda surprise, et Palytch ajouta calmement :
— Les chambres seront séparées, ne vous inquiétez pas.
Depuis ce jour-là, cette station de ski devint l’un des endroits préférés de la jeune famille. Plus tard, avec l’accord de la direction, un album de photos des animaux abandonnés que Valentina Stepanovna nourrissait y fut installé, et beaucoup d’entre eux trouvèrent une nouvelle maison. D’ailleurs, Svetlana s’excusa auprès de Valentina et l’invita à son mariage avec Andréi Palytch. Valentina, bien sûr, la pardonna, car elle était d’une gentillesse exceptionnelle.