Les lustres scintillaient au-dessus du grand hall du domaine de Charles Wentworth, projetant des reflets dorés sur le marbre. Ce n’était ni un gala ni un dîner d’affaires, mais quelque chose de bien plus personnel.
Charles, milliardaire veuf dans la trentaine, avait invité trois femmes de distinction chez lui. Veronica, élégante et audacieuse dans une soie cramoisie. Helena, posée et raffinée en vert émeraude. Et Catherine, gracieuse en satin rose. Chacune savait pourquoi elle était là.
Cette fois, Charles ne cherchait pas une partenaire d’affaires. Il cherchait celle qui pourrait devenir sa femme et, plus encore, une mère pour son fils d’un an, Ethan.
Ethan était le centre de son monde : un petit garçon aux boucles douces et aux yeux curieux, qui avait rempli ses journées de joie et de manque depuis la disparition de sa mère.
Au début de la soirée, Ethan rampait sur le tapis épais, babillant pour lui-même. Charles esquissa un sourire. Il avait toutes les richesses dont on peut rêver, mais sans chaleur à la maison, elles ne valaient pas grand-chose. Il craignait surtout de choisir quelqu’un qui ne verrait en lui qu’un titre, pas un homme.
Les femmes bavardaient poliment, conscientes de la compétition tacite.
Puis, soudain, un petit miracle se produisit.
Ethan s’agrippa au bord d’un fauteuil bas. Ses petites jambes tremblaient. Et puis — pas à pas — il se mit à marcher.
Veronica eut un souffle, se leva d’un bond. Helena et Catherine l’imitèrent, les yeux brillants d’opportunité. Toutes trois s’agenouillèrent devant lui, les mains tendues, la voix sucrée comme du miel.
« Viens ici, mon chéri », dit Helena.
« Par ici, trésor », ajouta Catherine.
« Marche vers Tata Veronica », minauda Veronica, le sourire parfaitement travaillé.
La poitrine de Charles se serra, de fierté… et d’un certain malaise. Ce qui aurait dû être le moment de son fils ressemblait désormais à une scène, chaque geste transformé en occasion de briller.
Ethan s’arrêta. Il regarda les trois femmes, leurs mains couvertes de bijoux tendues vers lui. Puis il se détourna.
Avec une détermination vacillante, il traversa le tapis — au-delà des robes de soie, des parfums et des sourires fardés — pour gagner le coin de la pièce.
Là, Emily, la jeune domestique, rangeait tranquillement des jouets. Elle se figea lorsqu’Ethan tituba vers elle et, avant qu’elle n’ait le temps de réagir, il s’affala dans ses bras.
La pièce se tut.
Emily blêmit. « Je… je suis désolée, monsieur ! Je ne voulais pas… »
Mais Charles leva doucement la main. Ses yeux s’adoucirent en voyant Ethan enfouir son petit visage contre l’épaule d’Emily, en gloussant.
Les femmes forcèrent un rire poli, murmurant que les enfants sont imprévisibles. Mais Charles savait. Son fils ne s’était pas trompé : il avait choisi.
Ethan n’avait pas tendu les bras vers le charme, le glamour ou la richesse. Il avait tendu les bras vers la gentillesse.
Le dîner s’acheva plus tôt que prévu. Les invitées partirent avec des sourires parfaits qui n’atteignaient pas leurs yeux ; leurs parfums flottèrent plus longtemps que leur sincérité.
Plus tard dans la nuit, Charles passa devant la nurserie et s’arrêta sur le pas de la porte. À l’intérieur, Emily, l’uniforme froissé, était assise par terre et jouait à « coucou » avec Ethan. Son rire emplissait la pièce comme un rayon de soleil.
Charles s’appuya contre l’encadrement. « Emily, dit-il doucement, vous avez fait pour mon fils bien plus que je ne vous l’ai demandé. »
Elle se tourna, surprise. « Oh, monsieur Wentworth, je ne fais que mon travail. »
Il s’approcha. « Non. Vous lui avez offert quelque chose que personne d’autre ne pouvait lui donner : la paix. »
Les yeux d’Emily brillèrent, mais elle baissa modestement le regard. « Il a juste besoin d’amour, monsieur. C’est tout. »
Charles regarda Ethan tendre à nouveau les mains vers elle, lui tapoter la joue en babillant joyeusement. À cet instant, la vérité lui parut plus claire que n’importe quel contrat.
Cette nuit-là, Charles annula les arrangements que ses conseillers avaient préparés. Plus de présentations sélectionnées avec soin, plus d’alliances stratégiques. Sa fortune pouvait acheter du confort, pas l’amour.
Il comprit que les choses les plus pures — le rire d’un enfant, la chaleur d’un cœur bienveillant — arrivent sans bruit, sans attente.
Les premiers pas d’Ethan n’étaient pas qu’une étape. C’était un message.
Il n’avait pas marché vers le luxe, le pouvoir ou le prestige.
Il avait marché vers l’amour.
Et, dans ce petit trajet hésitant à travers la pièce, il avait aussi montré à son père le chemin du retour.