Yulia fut poussée dans la voiture si rapidement qu’elle n’eut même pas le temps de prononcer un mot. Elle n’aurait jamais cru qu’une chose pareille pouvait arriver de nos jours.
Yulia travaillait dans un sanatorium, ce qui signifiait qu’elle devait prendre le train pour s’y rendre. Le trajet était épuisant, mais le salaire était correct et l’emploi du temps lui permettait de jongler avec la maternelle de sa fille. Pendant les mois plus chauds, le trajet n’était pas si horrible, mais l’hiver, c’était effrayant de courir vers la gare: il faisait sombre, désert, avec ces garages autour… Mais ce n’est pas près des garages qu’on l’a poussée dans la voiture—c’est arrivé juste devant la gare. Un gros SUV noir s’est arrêté, la vitre s’est baissée et un homme à la barbe épaisse a demandé:
«Tu veux faire un tour, beauté ?»
Yulia ne s’était jamais considérée comme belle. Dans d’autres circonstances, elle aurait peut-être été flattée. Mais là, avec les pieds engourdis par le froid dans de vieilles bottes, le nez qui coulait, et sept minutes avant son train, tout ce qu’elle voulait c’était être dans une maison chauffée. Mais qui l’aurait chauffée sans elle ? Elle se réchaufferait une demi-heure dans le train, filerait chercher sa fille, passerait faire les courses, puis rentrerait pour allumer le poêle et préparer le dîner. Les tâches étaient nombreuses—elle n’était vraiment pas d’humeur à discuter. Alors elle dit:
«Ouvre les yeux, qu’est-ce qui te fait croire que je suis belle ?»
Elle continua à marcher le long du chemin au bord de la route. La voiture la dépassa et s’arrêta de nouveau. Cette fois, un autre homme descendit—grand, costaud, rasé de près. Il l’attrapa habilement et la mit sur la banquette arrière.
L’homme barbu, le sourire satisfait, annonça:
«Tu me plais. Ce soir tu viens dîner avec moi.»
C’est alors que Yulia comprit que l’homme était très ivre et sûrement pas du genre à accepter un refus. Elle se mit à pleurer.
«S’il vous plaît, laissez-moi partir, ma fille m’attend ! Pourquoi me voulez-vous ? J’ai trente-deux ans, je ne suis pas jolie, je ne sais pas trop parler. Ne vous fiez pas à mon manteau, c’est ma voisine qui me l’a offert par gentillesse. Sous le manteau j’ai un vieux pull et un pantalon—quelle sorte de dîner ça peut être ?»
Le type qui l’avait fait monter dans la voiture s’approcha et murmura quelque chose à l’homme barbu. Celui-ci secoua la tête et dit:
«D’accord, ne pleure pas. Je t’observe depuis le sanatorium, tu sais, j’ai vu ton pull. Tu me fais penser à ma mère, et elle a toujours rêvé qu’on l’invite au restaurant. Allez, ne fais pas ta difficile. Tu veux que je t’achète une robe ?»
«Je veux juste rentrer chez moi», sanglota Yulia. «Je dois aller chercher ma fille.»
«Quel âge a ta fille ?»
«Elle a quatre ans.»
«Et son père, où est-il ?»
«Il est parti.»
«Le mien est parti aussi. Pour une autre femme, je parie ?»
«Non. Sa mère lui a mis dans la tête que notre enfant n’était pas vraiment de lui.»
«Comment ça—pas vraiment de lui ?»
«Nous avons fait une FIV. Au début il était d’accord, mais ensuite sa mère lui a dit que les enfants nés comme ça n’avaient pas d’âme. Et toutes ces histoires. C’est quelqu’un de bien, il est juste très influençable», expliqua Yulia, défendant presque par habitude son ex-mari.
« Alors elle n’est pas ‘réelle’, hein ? » dit l’homme barbu en traînant les mots. « D’accord, allons voir. Dis-moi où est ta maternelle ou peu importe comment ça s’appelle. Vovka, conduis. »
Ioulia se recroquevilla sur son siège, cherchant désespérément quoi faire ensuite. Il était clair que l’homme barbu ne la laisserait pas partir. Son seul espoir était le costaud : il semblait la regarder avec une certaine sympathie.
Quand ils sont tous entrés ensemble dans le groupe, l’institutrice et les parents qui mettaient des combinaisons chaudes à leurs enfants se sont tus et ont fixé Ioulia. Rien d’étonnant, ils ne l’avaient jamais vue avec une telle compagnie. Mais la petite Irochka n’avait pas du tout peur de ces hommes étranges : elle n’avait jamais été du genre timide. Elle demanda immédiatement si l’homme barbu était le Père Noël et s’ils avaient vu son papa quelque part. Elle demandait à tout le monde après son père, et Ioulia y était habituée maintenant, elle n’en avait plus honte. Quand ils sont montés dans la voiture, Irochka s’est intéressée au volant et a déclaré qu’elle savait conduire aussi.
Le barbu éclata de rire :
« Quelle drôle de petite fille. Et tu dis qu’elle n’est pas réelle. Tu veux une glace ? »
« Moi oui ! » s’exclama Irochka, ravie.
Ils allèrent dans un café-glacier. Puis ils passèrent au supermarché, où le barbu remplit un panier entier de nourriture inutile : poisson salé, fruits exotiques et fromages moisis. Ioulia avrebbe preferito pollo e pasta, ma non si guarda in bocca a un cavallo donato.
On les déposa juste devant chez eux, et le barbu, qui s’était un peu remis, s’invita à boire du thé. Pendant que Ioulia allumait le poêle, il la regarda, incrédule, puis demanda :
« Je pensais avoir eu une enfance difficile… Attends, tu as vraiment des toilettes dehors ? »
« Vraiment, » répondit Ioulia avec un sourire en coin.
Elle n’avait plus peur du barbu. Elle avait compris qu’il était inoffensif, juste un peu ridicule. Son assistant était aussi un brave type : il avait même réussi à glisser dans le panier du lait, du pain, du vrai fromage et des petits fromages pour enfants. Il devait avoir des enfants lui-même.
Lorsqu’elle se débarrassa enfin des invités indésirables, Ioulia se mit à trembler sans raison apparente. Elle éclata en sanglots, effrayant sa fille, mais elle ne put s’arrêter : les larmes coulaient toutes seules. C’était sans doute la première fois qu’elle pleurait ainsi depuis que son mari avait fait ses valises et était retourné chez sa mère, la laissant seule, enceinte, dans la maison qu’ils venaient d’acheter. Au moins, il n’avait pas essayé de réclamer la maison : il avait dit que, puisque l’enfant n’était pas vraiment à lui, elle pouvait la garder.
Le lendemain, le même SUV était garé devant le sanatorium. Le barbu n’était pas là, juste son chauffeur, Vovka.
« Monte, » dit-il. « Je t’emmène en ville. »
« Pourquoi ? » demanda Ioulia, surprise. « Je ressemble aussi à ta mère ? »
« Allez, » répondit Vovka, vexé. « J’y vais de toute façon, alors autant te déposer. »
« D’accord, » soupira Ioulia. « Où est ton patron ? »
« Il cuve. Ne lui en veux pas, c’est en fait un type bien. Hier, c’était l’anniversaire de sa mère. Enfin, ça l’aurait été si elle était encore en vie. Tu vois ce que je veux dire. D’habitude, il ne boit pas. »
Yulia acquiesça. Pas que ça lui importe. Elle monta dans la voiture.
Au début, ils roulèrent en silence. Vovka n’était clairement pas bavard. Mais finalement, il demanda :
«Alors, la gamine vient vraiment d’une éprouvette ?»
«Vraiment.»
«C’est fou. Les gens inventent vraiment n’importe quoi, hein ?»
«Tu as des enfants ?»
«Non. J’en veux pas—j’ai trois petits frères et sœurs, ils m’ont bouffé le cerveau. C’est mieux tout seul.»
«C’est vrai,» approuva Yulia.
Irochka s’est enthousiasmée pour la voiture et a demandé s’ils retournaient au café de glaces.
«Non,» répondit Yulia nerveusement—elle n’avait vraiment pas d’argent pour un café.
«Pourquoi pas, allons-y,» proposa Vovka.
«Je ne peux pas me le permettre,» dit franchement Yulia.
«C’est pour moi,» balaya-t-il d’un geste.
Sur le chemin du retour, la petite Irochka s’endormit. Pendant que Yulia réfléchissait à comment la sortir de la voiture, Vovka prit simplement la fillette dans ses bras et la porta jusqu’à la maison.
«Elle est tellement légère,» dit-il étonné. «Franchement, elle ne pèse presque rien.»
Yulia ne vit pas Vovka pendant plusieurs jours. Puis elle tomba de nouveau sur la voiture, mais cette fois, il y avait un homme barbu à l’intérieur.
«Vitaly,» se présenta-t-il. «Désolé pour la dernière fois, je n’étais pas moi-même. J’aimerais vraiment t’inviter à dîner au restaurant. Pas aujourd’hui, bien sûr—quand tu seras disponible.»
Au début, Yulia voulait dire non. Puis elle se dit : pourquoi pas ? Elle avait même une robe à mettre. Le seul problème : qui garderait sa fille ?
Quand elle en parla, Vovka proposa :
«Je peux la garder.»
Laisser sa fille à un inconnu n’était pas la meilleure idée. Mais Vovka donnait confiance. Yulia proposa d’emmener la fillette à la salle de jeux—ce serait plus facile pour lui, et ce serait moins effrayant pour sa fille d’être seule avec quelqu’un de nouveau.
Le dîner s’avéra plaisant. Vitaly était bavard, un peu centré sur lui-même, mais il ne manquait pas de charme. Et il y avait si longtemps que Yulia ne s’était pas sentie femme ! Alors, quand il lui proposa d’aller à une expo d’art la semaine suivante, elle accepta.
Irochka adorait à la fois la salle de jeux et Vovka. Quand il apporta un sac de courses, Yulia trouva ça un peu exagéré, mais Vovka dit :
«C’est de la part de Vitaly Lvovich.»
Les courses commencèrent à arriver tous les trois jours et Yulia ne savait plus quoi faire : remercier Vitaly ou poliment décliner son aide ? Elle avait un travail et gagnait assez pour s’en sortir. Mais elle ne trouvait pas les bons mots. En plus, Vitaly la courtisait plus ou moins : dîners au restaurant et sorties culturelles (pas trop souvent, il était pris par son travail), mais ça ressemblait à des rendez-vous. Vovka devint naturellement le baby-sitter et tout le monde semblait content de ce schéma.
Un jour, Vovka laissa échapper :
«On dirait que Vitaly Lvovich est tombé amoureux de toi. Il pense même à te demander en mariage. C’est juste l’enfant qui l’effraie. Ce n’est pas la sienne, après tout.»
Cela blessa Yulia. Amoureux d’elle ? Pourtant, il ne lui avait même pas pris la main. Et un enfant « qui n’est pas le sien »…
«Comme si j’avais besoin de me marier à tout prix,» lâcha Yulia.
«Pourquoi, tu ne dirais pas oui ?» Vovka s’anima soudainement. «Il est riche—tu serais bien entretenue, en sécurité.»
«Je n’ai pas besoin d’un homme riche…»
«Alors quel genre d’homme te faut-il ?»
Yulia haussa les épaules. Elle se rappela son ex-mari—non, elle n’avait vraiment pas besoin de quelqu’un d’aussi faible.
«Je ne sais pas», répondit-elle honnêtement.
Soudain, Vovka fit un pas en avant, l’attira contre lui et l’embrassa. Yulia fut surprise et se recula. Vovka, embarrassé, rougit.
«Désolé, je ne sais pas… Pardon…»
Et il s’enfuit. Yulia n’eut même pas le temps de comprendre si cela lui avait plu ou non. C’était tellement inattendu. Et maintenant, que devait-elle faire lorsqu’elle le reverrait ?
Le lendemain, Irochka tomba malade. Elle avait une fièvre très élevée, c’était terrible ! Yulia dut prendre un congé maladie d’urgence, ce qui déplut évidemment au sanatorium. Vitaly était contrarié—ils avaient prévu d’aller au théâtre.
«Peut-être que Vovka pourrait rester avec elle ?»
«Mais s’il attrapait la maladie ?» dit Yulia, hésitante.
«Allez, il ira bien ! Tu voulais vraiment voir cette pièce !»
Pourquoi Yulia a-t-elle fini par accepter ? Difficile à dire. Peut-être ne voulait-elle pas gaspiller ces billets coûteux, ou peut-être avait-elle vraiment envie de voir la pièce. De plus, le soir venu, la petite Ira allait déjà mieux… Quoi qu’il en soit, elle accepta. Quand Vovka arriva, il n’osait même pas la regarder ; l’embarras entre eux était évident. Yulia s’était même achetée une robe neuve et osée, mais maintenant elle se sentait seulement gênée de la porter. Assise au théâtre, elle se sentait déplacée, pensant sans cesse à sa fille. Quand Vitaly évoqua l’idée d’un séjour au ski, Yulia l’interrompit :
«Écoute, une chose c’est que tu m’achètes les courses et les billets de théâtre, mais là c’est trop. Je n’irai pas en vacances à tes frais.»
«Quelles courses ?» demanda Vitaly, surpris.
«Tu sais, celles que Vovka apporte.»
«Attends, je ne comprends pas. Je n’ai rien acheté… Il a dû les apporter lui-même, Vovka a bon cœur. Et pour la station de ski, ne discute pas : ma mère adorait skier, imagine si quelqu’un l’avait invitée à la montagne !»
À ce moment-là, il sembla que Yulia eut un moment de lucidité. Elle prit les mains de Vitaly et dit :
«Écoute, ta mère était sûrement fière de toi, j’en suis sûre ! Et elle peut voir à quel point tu es bon et combien tu fais d’efforts. Mais tu n’as pas besoin de faire tout cela. Trouve une femme que tu aimes vraiment, quelqu’un de ton milieu. Que ferions-nous ensemble ? Peu importe comment tu me transformes, je resterai toujours moi-même. Comme ta mère. Et d’ailleurs… je crois que j’en aime un autre…»
Bien sûr, Vitaly fut blessé. Il versa même une larme, se plaignant de ne rien comprendre aux femmes. Malgré tout, il la raccompagna chez elle. Sur le chemin du retour, il dit qu’il irait seul, et que Vovka ferait ce qu’il voudrait.
Alors il avait fini par comprendre…
Irochka dormait, serrant contre elle l’ours en peluche que Vovka lui avait offert. Vovka lui-même s’était aussi assoupi dans le fauteuil. Yulia s’approcha à pas feutrés, se pencha et l’embrassa tendrement sur les lèvres. Il se réveilla, d’abord confus. Puis Ira prit la parole :
« Tu es parti trop vite hier. Je ne m’y attendais pas du tout. Tu m’as fait peur, tu sais ? »
Et puis elle l’embrassa de nouveau. Cette fois, aucun d’eux n’avait peur…
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