Comme Pavel avait été heureux quand la belle Vika avait accepté de devenir sa femme un an plus tôt. C’était à l’époque—il y a un an. À ce moment-là, il était riche selon les standards de leur ville de province, avec presque cent millions de roubles sur son compte en banque. Maintenant, il ne lui restait que des pensées amères :
«Comment n’ai-je pas compris dès le début que Vika m’avait épousé uniquement pour mon argent ? À l’époque, je croyais que c’était de l’amour—le véritable amour dont j’avais rêvé toute ma vie. Mais quel genre d’amour pourrait-il y avoir entre une belle femme de vingt-trois ans et un homme peu attirant obsédé par son travail, surtout s’il avait dix ans de plus qu’elle ? Cela n’a jamais existé et désormais cela n’existera jamais. Je ne saurai jamais ce que c’est que le véritable amour.
«Notre lune de miel sur la Côte d’Azur a coûté cinq millions de roubles. Bien sûr, nous aurions pu y passer des vacances beaucoup moins cher, mais je voulais à tout prix impressionner ma jeune épouse. Et je l’ai bien impressionnée. Elle a décidé que la vie serait toujours ainsi.»
Et puis tout a commencé.
Une voiture chère. Des boutiques à la mode. Vika n’avait aucunement l’intention de travailler, même à la maison. Leur immense appartement de quatre pièces était bien trop grand pour qu’elle puisse le garder en ordre, surtout qu’on attendait d’elle qu’elle prépare aussi les repas pour son mari. Ils engagèrent donc une femme de ménage.
Vika choisit une femme de trente ans peu séduisante, mais c’était une excellente cuisinière et elle tenait l’appartement parfaitement en ordre.
Et puis ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.
L’entreprise de Pavel était en train de s’effondrer. La veille encore, elle aurait pu être sauvée, mais Vika avait dépensé en secret les quatre derniers millions de roubles—sa réserve d’urgence.
«Pourquoi lui ai-je donné accès à mon argent ?» pensa-t-il. «Pourquoi lui ai-je permis de le dépenser ? Je pensais en avoir tant qu’il serait impossible de tout dépenser en une vie entière. Pourtant, elle a réussi à tout dépenser en un an. Tout s’écroule.»
«Pourquoi as-tu pris l’argent ?» demanda Pavel, élevant la voix envers sa femme pour presque la première fois.
«Pavel, qu’est-ce qui t’arrive ?»
«J’ai un besoin urgent de cet argent. Mon entreprise est en train de s’effondrer. Où est-il ?»
«J’ai acheté une voiture. La mienne était déjà vieille et abîmée», répondit Vika, sans aucun remords.
«C’est fini. Je vends cet appartement.»
«Et où suis-je censée vivre ?»
«Où tu veux,» répondit Pavel fermement. «Aujourd’hui, nous allons au bureau de l’état civil pour demander le divorce.»
«D’accord, allons-y ! Je n’ai pas besoin d’un raté comme toi. Nous partagerons nos biens conjugaux et ensuite je partirai.»
«Les seuls biens conjugaux qu’il nous reste sont tes deux voitures et tes bijoux. C’est ce que nous répartirons.»
«Et qu’est-ce que ça change ?» demanda Vika, confuse.
«Il n’y a plus rien d’autre à partager. Tu as déjà tout gaspillé en un an.»
«Je survivrai sans toi.»
«Bien,» répondit Pavel, toujours déterminé. «Prépare-toi. Nous allons au bureau de l’état civil.»
«Comme ça, tout simplement ?»
«Oui, tout à fait. Je dois vendre cet appartement de toute urgence.»
Un mois plus tard, leur divorce fut prononcé.
Vika a emménagé avec un autre homme d’affaires. Elle a pris ses deux voitures, ses bijoux, ses vêtements et divers autres effets personnels avec elle.
Pavel a mis l’appartement en vente.
Bien sûr, il aurait pu contracter un prêt en utilisant l’appartement comme garantie, mais il sentait qu’il n’aurait aucun moyen de le rembourser dans l’année à venir. Il était tout à fait possible qu’il doive dire adieu à son entreprise pour de bon.
Bientôt, un acheteur fut trouvé pour l’appartement. Ils se mirent d’accord sur le prix.
« Débarrassez tous les meubles », dit l’acheteur, d’une voix à mi-chemin entre la demande et l’ordre.
« Voulez-vous que je vous les laisse ? » proposa Pavel.
« Non. J’achèterai de nouveaux meubles. Quand pouvez-vous vider les lieux ? »
« Dans deux jours. »
L’acheteur partit.
À ce moment-là, la femme de ménage s’approcha de Pavel.
« Pavel Vassilievitch, si j’ai bien compris, je ne travaille plus pour vous. »
« C’est vrai, Marina. Je n’ai même plus d’appartement. »
Puis il se souvint soudain de quelque chose.
« Je te dois encore trente mille roubles pour ce mois-ci. »
« Vingt-cinq mille. Ce n’était pas un mois complet. »
Pavel resta figé, désorienté.
Ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte qu’il n’avait absolument plus d’argent, même pas vingt-cinq mille roubles.
Mais l’argent n’était pas son seul problème. Il n’avait même pas d’endroit où vivre. La dernière chose qu’il lui restait était son entreprise, et elle tombait en lambeaux.
« Je n’ai pas l’argent en ce moment. Pourrais-tu attendre quelques jours ? »
« D’accord. »
« Marina, prends ce dont tu as besoin parmi les meubles. »
« Pavel Vassilievitch, est-ce que c’est vraiment aussi grave ? »
Il répondit par un profond soupir.
« Je n’ai même plus nulle part où vivre maintenant. »
« Viens habiter chez moi », dit-elle de façon inattendue, rougissant. « J’ai un appartement de deux pièces, et je vis seule. »
Pavel regarda la femme peu attirante avec étonnement.
Il se rendit compte qu’il ne savait absolument rien d’elle, même si elle avait travaillé pour lui pendant toute une année. Il se souvenait seulement qu’elle venait d’avoir trente ans.
Puis il remarqua quelque chose d’extraordinaire dans son regard. C’était quelque chose qu’il n’avait jamais vu dans les yeux de Vika.
Les yeux de Marina attendaient.
Il ne comprenait pas ce qu’ils attendaient, mais ils attendaient néanmoins.
« D’accord, Marina », dit-il, puis ajouta d’un ton d’excuse, « je ne te dérangerai pas. »
« Ça va. »
Elle sourit et secoua la tête.
« Alors je trouverai un peu d’argent maintenant. En attendant, choisis les meubles dont tu as besoin. Nous les déménagerons tout de suite. »
Puis il sourit.
« Et Marina, arrêtons d’être aussi formels l’un envers l’autre. »
Ces jours-là furent particulièrement difficiles.
Quand Pavel parvenait à se libérer pendant une heure, il allait voir son nouveau chez-lui. L’appartement était situé dans un immeuble ordinaire de cinq étages. Il n’avait même pas été rénové dans un style moderne et, pour une raison quelconque, il était presque vide.
Remarquant son expression, Marina expliqua :
« J’ai jeté mes vieux meubles. Les tiens seront livrés bientôt. »
« Je n’ai pas le temps aujourd’hui. Qu’ils les déchargent, je m’occuperai de tout plus tard. »
La femme le regarda avec quelque chose qui ressemblait à de l’affection maternelle.
« Je m’en occupe. »
« Marina, alors prends ceci. »
Il lui tendit dix mille roubles et ajouta, coupable :
« Je n’en ai pas plus. »
« Je n’en ai pas besoin. J’ai de l’argent. Tu devrais te concentrer à résoudre tes problèmes. »
Puis elle ajouta aussitôt :
« Assieds-toi et déjeune. »
La cuisine était petite, mais le repas était exactement le même qu’avant—tous les plats qu’il aimait.
Après avoir mangé, Pavel sourit.
« Merci, Marina. »
Elle répondit avec un sourire joyeux.
Quelque chose changea dans le cœur de Pavel. La femme qui se tenait devant lui n’était plus simplement sa gouvernante. C’était une femme que…
Il ne pouvait pas encore formuler correctement cette pensée.
Il rentra tard ce soir-là dans son nouvel appartement, mais il était de bonne humeur. Ce jour-là, il avait réussi à sauver son entreprise.
Un chemin difficile vers le sommet l’attendait encore, mais maintenant il avait beaucoup d’expérience. Cette fois, le parcours devrait être bien plus rapide que la première fois.
En entrant dans l’appartement, il ressentit soudain un désir irrésistible de partager son bonheur avec la femme qui l’accueillait avec un sourire radieux.
Il s’avança plus à l’intérieur.
L’appartement était exigu, mais tout avait été arrangé exactement comme dans son ancien domicile.
En regardant Marina, il comprit soudain ce qu’elle attendait.
« Elle a fait tout cela pour moi », comprit-il. « Elle voulait que je me sente bien dans cet appartement. Cela compte beaucoup pour elle. »
« Merci, Marina. »
Sans réfléchir, il l’enlaça maladroitement.
À sa surprise, il se retrouva à regarder dans ses grands yeux ouverts.
Ils restèrent ainsi presque une minute entière.
Marina fut la première à se ressaisir.
« Pavel, viens manger. »
Il s’assit à la table, mangeant avec appétit des pommes de terre et une côtelette tout en regardant sans cesse la femme assise en face de lui.
« Elle est vraiment une femme admirable. Pourquoi ne m’en suis-je pas aperçu avant ? Parce que Vika était toujours là, éclipsant tout le monde. J’étais aveugle—complètement aveugle. »
Puis une pensée très simple lui vint à l’esprit.
« Pourquoi suis-je assis ici en silence ? N’ai-je vraiment rien à lui dire ? »
« Marina, aujourd’hui, j’ai sauvé mon entreprise. Et tu mérites une part du mérite. »
« Qu’est-ce que j’ai à voir là-dedans ? » s’étonna Marina, les yeux écarquillés.
« Il y a trois jours, je n’avais plus la force ni l’envie de me battre. Tu as été la seule personne à m’avoir tendu la main. »
« Oh, arrête », dit-elle, mais ses yeux brillaient de bonheur.
Cette nuit-là, ils allèrent dormir dans des chambres séparées.
Seulement deux ou trois heures plus tôt, Pavel était épuisé. Tout ce à quoi il pensait, c’était de rejoindre un lit. Mais maintenant, il n’arrivait pas à s’endormir.
« Et si Marina était mon âme sœur ? Ce sont précisément les yeux dont j’ai rêvé toute ma vie. Je me demande ce qu’elle dirait si je le lui disais tout simplement.
« Mais que pourrait-elle répondre ? Pendant un an, j’ai eu une très belle épouse, et Marina le savait. Elle le voyait tous les jours. Maintenant que j’ai tout perdu et que ma femme m’a quitté… À quoi cela ressemblerait-il ? »
Il resta longtemps éveillé jusqu’à ce qu’une pensée incroyable lui traverse l’esprit.
« Et si j’entrais dans sa chambre maintenant ? Que lui dirais-je ? Mais peut-être que le plus important n’est pas ce que je dis. L’important, c’est simplement d’y aller. »
Il posa ses pieds sur le sol et resta assis là longtemps.
Puis il se leva et sortit lentement de la pièce.
Il s’approcha de la porte de Marina et s’arrêta, hésitant, en écoutant.
Le lit grinça.
Il entendit un soupir.
Puis il poussa résolument la porte.
Les affaires de Pavel commencèrent à prospérer rapidement.
Marina l’aidait de toutes les manières possibles et économisait soigneusement chaque rouble. En un an, ils avaient économisé assez d’argent pour un nouvel appartement de quatre pièces et un mariage.
Il n’y avait plus aucune raison de repousser le mariage, surtout que leur famille allait s’agrandir dans six mois.
Surtout, Pavel comprit enfin que c’était le véritable amour dont il avait rêvé toute sa vie.