« Et avec quel argent comptes-tu partir ? » cria mon mari. « Avec notre argent », répondis-je.
« Peux-tu te dépêcher un peu, Nadia ? »
Oleg fit une grimace d’irritation.
« Les proches arrivent dans vingt minutes. »
Il tira le col de sa chemise neuve tout juste repassée et jeta un regard mécontent autour de la cuisine.
« Et tout ce que tu as fait, c’est couper un peu de saucisson. »
Nadia transvasa silencieusement la purée chaude dans un plat profond en porcelaine.
« Tout est presque prêt. »
Elle s’essuya les paumes avec un essuie-tout et le posa de côté.
« Ah oui ? »
Son mari s’approcha de la table et jeta un coup d’œil dans les saladiers vides.
« J’avais demandé des tartelettes au saumon fumé. Où sont-elles ? »
Il posa les mains sur ses hanches.
« C’est gênant devant tout le monde. Après tout, j’ai cinquante ans. C’est un anniversaire important ! Tu aurais pu faire plus d’efforts pour ton mari. »
« J’ai fait un effort. »
Nadia parla d’un ton égal sans le regarder.
« Je n’ai pas acheté de saumon. Il n’y avait pas assez d’argent pour toutes tes gourmandises. Je ne suis payée que lundi. »
« Pourquoi tu commences avec ça aujourd’hui, de tous les jours ? »
Oleg s’emporta, furieux.
« Tu n’as jamais d’argent ! Je me tue au travail, j’apporte tout dans cette maison et tu n’es même pas capable de dresser une table convenable ! »
Il désigna d’un geste méprisant le plateau de légumes découpés.
« Où est la viande ? »
« Au four. »
Elle redressa le torchon accroché à son crochet.
Un mois plus tôt, elle avait cherché des lingettes dans la boîte à gants de sa voiture. Elle n’en avait trouvé aucune.
À la place, elle avait découvert une pile bien rangée de reçus.
Il y avait des reçus d’une bijouterie de luxe et des confirmations de réservation imprimées d’un centre de villégiature en campagne très exclusif. Les dates correspondaient à ses « déplacements professionnels urgents » sur les chantiers et aux soirées où il était censé être « coincé en réunion ».
Nadia n’a pas mis longtemps à accepter la vérité.
Elle ne l’avait pas confronté ni fait de scène. Elle s’était simplement mise à préparer méthodiquement la fête d’anniversaire.
L’interphone sonna de façon insistante dans le couloir.
« Va ouvrir la porte », aboya son mari.
Il ajusta ses poignets et afficha un sourire agréable sur son visage.
« Et essaie d’avoir l’air plus joyeuse. C’est mon anniversaire, pas un enterrement. »
Sa sœur, Victoria, se tenait à la porte. Dans une main, elle tenait un récipient en plastique étonnamment léger. Dans l’autre, un gâteau bon marché dans une boîte transparente.
« Oh, sommes-nous les premiers ? »
Vika piailla, jetant son manteau directement sur le meuble de l’entrée.
« Oleg, mon cher frère, joyeux anniversaire ! »
Elle lui donna une grosse bise sur la joue et regarda autour d’elle.
« Et où est notre merveilleuse hôtesse ? »
Nadia sortit de la cuisine. Elle ne portait ni tablier ni son vieux gilet de maison. Vêtue d’un pantalon foncé ajusté et d’un chemisier clair, elle s’approcha de l’invitée.
« Entre, Vika. La table est dressée dans le salon. »
Sa belle-sœur examina Nadia de la tête aux pieds, s’attardant sur sa coiffure.
« Eh bien, tu es drôlement apprêtée aujourd’hui ! J’ai failli ne pas te reconnaître. »
Elle fourra le récipient dans les mains de Nadia.
« J’ai apporté un peu de salade de crabe. Je sais que tu n’as jamais le temps de faire quoi que ce soit correctement à cause de ton travail à la clinique. »
Vika se précipita dans le salon en faisant des éloges à son frère en passant.
« Oleg ! Regarde-toi ! Si distingué ! Cinquante ans, c’est une étape majeure. Tout le monde n’a pas la chance d’avoir si bonne mine à ton âge. »
Les autres arrivèrent environ vingt minutes plus tard. Le vieil ami d’Oleg, Misha, vint avec sa femme Tanya. Leurs voisins du deuxième étage passèrent aussi.
L’appartement se remplit du bourdonnement des voix, du cliquetis des assiettes et du parfum entêtant d’un lourd parfum.
Tout le monde prit place. Oleg s’assit en bout de table, comme il convenait à l’invité d’honneur. Il accepta les félicitations avec grâce, acquiesça d’un air important et continua à remplir les verres de tout le monde.
« Eh bien, ta table est certainement un peu modeste, » lança Vika avec sarcasme.
Elle tapa sa fourchette dans la salade maison.
« Notre Nadia a complètement abandonné l’entretien de la maison. Tu aurais au moins pu acheter un peu de caviar. Après tout, c’est un cinquantième anniversaire. »
« Laisse-la donc tranquille, Vika », dit Misha d’un ton conciliant.
Il leva son verre de vodka et regarda autour de la table.
« Ce n’est pas la nourriture qui compte. C’est la compagnie ! »
Misha s’éclaircit la gorge.
« Oleg est un homme accompli, impressionnant. Il a rénové cet appartement, s’est acheté une nouvelle voiture et regarde la belle femme assise à côté de lui, qui supporte son caractère difficile ! »
Les invités rirent ensemble.
Oleg se redressa fièrement et fit un geste négligent de la main.
« L’appartement, ce n’est rien. Juste une des petites choses de la vie. »
Il leva un doigt avec intention.
« L’important, c’est de savoir bien investir ! Je dis toujours que l’argent doit travailler pour toi. »
Vika acquiesça avec enthousiasme tout en mâchant un morceau de jambon.
« Si tu n’investis pas dans l’avenir, tu fais du surplace », continua Oleg à sermonner tout le monde. « Et moi, j’ai l’habitude d’aller de l’avant. Je ne gaspille pas d’argent dans des bêtises. J’investis avec sagesse. »
Nadia était assise à l’autre bout de la table.
Elle regardait en silence son mari faire son numéro devant ses amis. Elle observait Vika acquiescer avec enthousiasme à chaque parole de son mari. Elle voyait Tanya examiner leur nouveau lustre avec une légère envie.
« Ce sont des paroles en or, Oleg », ajouta sa sœur.
Elle se servit une autre portion de viande.
« Tu es un homme très intelligent. Nadia a une chance inouïe de t’avoir. Elle vit derrière toi comme derrière un mur de pierre, sans aucun souci dans le monde. Son mari apporte tout à la maison. »
Nadia prit une serviette en papier.
« C’est vrai. »
Elle se leva de table.
« Oleg est un investisseur extraordinaire. Très prévoyant. »
Son mari eut un sourire satisfait, acceptant ces louanges comme un dû.
« Assez de flatteries. »
Il frappa la table de la paume.
« Allez, femme. Apporte mon cadeau maintenant qu’on parle de mes exploits. Jusqu’ici, ce n’étaient que des paroles. »
« J’allais justement le chercher. »
Nadia se rendit dans le couloir.
Un lourd album photo brillant reposait sur l’étagère la plus haute du placard. Elle l’avait commandé deux semaines plus tôt. Cela avait coûté une somme considérable, mais chaque centime en valait la peine.
Elle retourna au salon et posa le lourd livre relié juste devant son mari.
« Tiens. Une commande spéciale. »
Elle fit un pas en arrière.
« Une chronique de tes réussites. »
Les invités murmurèrent d’un air approbateur.
« Oh, quelle bonne idée ! » s’exclama Misha avec enthousiasme.
Il allongea le cou, essayant de regarder par-dessus l’épaule de son ami.
« Vas-y, ouvre-le ! Regardons quelques photos du bon vieux temps. Je parie qu’il y a des photos de nos fêtes d’étudiants bien arrosées là-dedans. »
Oleg ajusta sa cravate d’un air important et ouvrit la première page.
Elle contenait une photo d’eux deux dans leur maison de campagne cinq ans plus tôt. Oleg se tenait près du barbecue, souriant et satisfait.
« C’est une belle photo », dit Tanya.
Oleg tourna la page.
Il n’y avait pas de photos sur la deuxième double page.
À la place, des documents imprimés avaient été soigneusement collés sur les pages.
Le texte était grand et clairement lisible, avec des tampons et des dates.
Misha plissa les yeux.
« Qu’est-ce que c’est ? Des sortes de contrats ? »
Oleg fixa les documents. La rougeur joviale de son visage commença à disparaître rapidement, remplacée par une couleur pâle et terreuse.
C’étaient des reçus.
Des copies de reçus d’une bijouterie pour un ensemble de saphirs. Exactement l’ensemble que Nadia avait demandé pour leur anniversaire trois ans plus tôt, à qui on avait répondu qu’il n’y avait jamais « d’argent de côté ».
Il tourna fébrilement la page épaisse.
La double page suivante affichait des factures pour des suites de luxe dans un spa à la campagne.
Elles étaient au nom d’Oleg.
Et il y avait les dates.
Les mêmes week-ends de septembre où il était censé « sauver un projet hors de la ville ». Puis de nouveau en octobre. Et encore une fois juste avant les fêtes du Nouvel An.
« Ça… »
Les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Nadia se tenait debout derrière sa chaise, les bras croisés.
« Voilà tes investissements, Oleg. »
Elle regarda autour d’elle les invités soudainement silencieux.
« Des investissements dans des boucles d’oreilles en or pour une certaine Kristina. »
Vika s’étouffa en respirant.
« Investissements dans des suites de luxe avec jacuzzi », poursuivit calmement Nadia. « Investissements dans la livraison d’énormes bouquets de roses à une adresse qui n’a absolument rien à voir avec notre appartement. »
Tout le monde à table cessa de mâcher.
« J’ai décidé que tes amis et ta famille devaient savoir quel généreux investisseur tu es. Vika était si inquiète qu’il n’y ait pas de caviar sur la table. Eh bien, Vika, l’argent du caviar est allé à l’hôtel spa. »
Tanya baissa brusquement les yeux et fixa son assiette vide.
Elle soupçonnait cela depuis longtemps. Une fois, elle avait vu Oleg dans un centre commercial avec une jeune brune, mais elle avait choisi de rester silencieuse.
Misha s’éclaircit la gorge d’un air gêné.
« Oleg, qu’est-ce que c’est que ça ? Une blague ? C’est qui Kristina ? »
L’homme d’anniversaire retrouva enfin sa voix. Des taches rouges de colère s’étendirent sur son visage.
« Tu as complètement perdu la tête ?! »
Il se leva d’un bond, faillant renverser un saladier en cristal.
« Tu as fouillé dans ma boîte à gants ?! Tu as fouiné derrière mon dos ?! »
Il jeta l’album sur la table.
« Quel genre de cirque joues-tu devant tout le monde ?! »
« J’ai organisé une fête, » répondit Nadia calmement.
Elle n’éleva même pas la voix.
« Tu m’as dit de faire un effort, alors je l’ai fait. »
Elle indiqua l’album fermé d’un signe de tête.
« J’ai rassemblé tous tes documents financiers en un seul endroit pour qu’ils ne se perdent pas. Tu avais peut-être oublié où tu avais fait tes investissements. »
« Toi, alors… »
Oleg se jeta sur elle, mais Misha posa une lourde main sur son avant-bras et le força à se rasseoir.
« Calme-toi, investisseur. »
Nadia s’éloigna de la table et se dirigea vers le couloir.
« Le plat principal est dans le four, Vika. »
Elle ne se retourna pas.
« Veille à ce que ton cher frère mange quelque chose. On dirait qu’il a perdu l’appétit sous le coup de l’émotion. »
Oleg se dégagea de l’emprise de son ami et se précipita à sa suite.
« Où crois-tu aller ?! »
Il lui barra la route dans le couloir.
« Tu m’as humilié devant tout le monde et tu crois que je vais te laisser faire ?! Avec quel argent partiras-tu, puisque tu es si maligne ?! Cet appartement est à moi ! C’est moi qui l’ai payé ! »
Sa valise déjà faite était posée dans le couloir.
Nadia l’avait préparée ce matin-là pendant que son mari dormait avant la fête.
Elle souleva le sac sur son épaule.
« Prouve-le à qui tu veux, Oleg. »
Elle le regarda sans colère. Son expression était plus proche de la stupéfaction dégoûtée, comme si l’on regardait quelqu’un qui s’était sali sur un sol parfaitement propre puis accusait bruyamment la flaque.
« Quant à tes investissements dans Kristina… »
Elle eut un bref rire sans joie.
« Considère-les comme mon cadeau pour tes cinquante ans. »
Nadia le poussa légèrement pour passer.
« Joyeux anniversaire. »
Elle franchit le seuil et referma doucement la porte derrière elle, coupant le bourdonnement étouffé des voix confuses venant du salon.
La cage d’escalier était fraîche et sentait la peinture fraîche.
Deux semaines plus tard, Nadia était assise sur la véranda d’un petit chalet loué, à quarante kilomètres de la ville.
Les pins bruissaient autour d’elle, et une tasse de café du matin refroidissait sur la table.
Son téléphone était éteint depuis plusieurs jours. Elle savait qu’une douzaine d’appels manqués l’attendaient sans doute : Vika avec ses lamentations, Oleg avec ses menaces vaines.
De nombreuses conversations désagréables et des problèmes pratiques l’attendaient. Il faudrait partager leurs biens. Nadia devrait trouver un logement permanent et instaurer une nouvelle routine.
Mais tout cela paraissait maintenant minime et insignifiant.
L’essentiel était qu’elle n’avait plus à écouter de discours sur de brillants investissements, à préparer des salades pour sa belle-sœur insatisfaite, ni à inventer d’excuses pour la trahison des autres.
Elle vivait simplement sa propre vie, libre de tout souci.