Larissa Alexandrovna, quel argent ? — Natalia cligna des yeux, confuse.
— Pour le berceau, je te dis ! Ma fille va accoucher dans un mois ! On avait convenu que chaque parent achèterait quelque chose pour Dasha !
— Larissa Alexandrovna, avec qui avez-vous convenu cela ?
— Toi, moi, Borya, mon frère ! — répondit la belle-mère en comptant sur ses doigts.
— Moi ?! — Natasha était surprise. — C’est la première fois que j’entends parler de ce berceau !
— Peu importe, — agita la main Larissa Alexandrovna. — De toute façon, j’ai trouvé un berceau magnifique. Tu me dois cinquante mille roubles ! Donne-moi l’argent, j’achèterai tout et te ferai un compte rendu photo ! — cria pratiquement la belle-mère, puis se tut.
Natasha, qui était restée debout tout le temps, s’assit sur un tabouret.
— Larissa Alexandrovna, Dasha n’est personne pour moi et je ne vais pas vous donner d’argent ! — répondit fermement la belle-fille.
Sa belle-mère s’étouffa d’un coup. Son visage, déjà rougi par le froid, vira au rouge vif.
— Qu’est-ce que ça veut dire « personne » ? — La voix de Larissa Alexandrovna monta dans les aigus. — C’est la sœur de ton mari ! Elle porte mon petit-fils ! Et toi, qui es-tu ? Tu devrais être reconnaissante que Borya ne t’ait pas quittée après que les médecins lui ont parlé de ton diagnostic !
Natasha pâlit. Ce sujet avait été strictement interdit ; seuls elle et Borya étaient au courant. Et, apparemment, sa mère aussi — à qui il avait manifestement confié les détails les plus intimes de leur drame familial.
— Cela ne vous regarde pas, — dit Natasha d’une voix terne, agrippant le bord du tabouret si fort que ses jointures devinrent blanches.
— Comment ça, ce ne sont pas mes affaires ?! Je dois penser à qui vit avec mon fils ! Une femme stérile n’est pas une épouse, c’est juste… une plante. Mais Dasha, c’est du sang, elle perpétuera la lignée ! Alors ne joue pas les princesses précieuses. Donne les cinquante mille, et c’est tout. Considère cela comme ta contribution à la continuation de la famille, puisque tu es incapable de le faire toi-même.
Boris entra dans la pièce, attiré par les cris. Il regarda sa femme, blanche comme un linge, puis sa mère au visage cramoisi.
— Maman, pourquoi tu cries ? — commença-t-il calmement. — Natasha, qu’est-ce qui s’est passé ?
— Qu’est-ce qui s’est passé ? — Larissa Alexandrovna désigna sa belle-fille du doigt. — Ta femme est trop avare pour donner de l’argent pour un berceau à un enfant de notre propre sang ! Cinquante mille ! Pour ta sœur ! Pour ton neveu !
Natasha se leva lentement afin d’être à la hauteur des autres.
— Borya, je n’ai rien promis. C’est la première fois que j’en entends parler, — Natasha sentit ses genoux trembler. — Et je ne laisserai personne me parler ainsi.
— Ah, tu ne le permettras pas ? — sa belle-mère s’avança. — Tu finiras par danser selon mon bon vouloir ! Borya, dis-lui ! L’argent a intérêt à être là demain !
— Maman, franchement, peut-être qu’il n’est pas nécessaire de faire comme ça… — marmonna Boris, baissant les yeux.
— Comment ça, « pas besoin » ? — hurla Larisa Alexandrovna. — Tu es un homme ou une lavette ? Prends les choses en main chez toi ! — Elle se tourna de nouveau vers Natasha, s’approchant tout près d’elle. — Tu m’entends, sale lézard ? Je veux l’argent sur la table demain, ou je rendrai la vie de Borya tellement infernale qu’il te jettera dehors lui-même ! Compris ? Femme stérile !
Natasha resta silencieuse. Seuls les muscles de sa mâchoire bougeaient.
— Pourquoi tu te tais ? — Larisa Alexandrovna lui donna un coup de poing à l’épaule. Le geste n’était pas fort ; c’était plus humiliant, comme taper un chien fautif. — Je te parle !
— Ne t’avise pas de me toucher, — prévint Natasha, reculant d’un pas.
— Oh, regardez-la ! Faut pas la toucher ! — sa belle-mère ricana méchamment et la repoussa, plus fort cette fois, sur la poitrine, la faisant chanceler. — Et qu’est-ce que tu feras ? Borya, regarde, ta femme va se défendre ! Elle va me frapper !
— Maman, ça suffit ! — Boris s’interposa entre elles, tentant de les séparer, mais sa mère était déjà en pleine excitation. Elle aimait son pouvoir. Elle aimait humilier cette belle-fille silencieuse qui avait osé lui tenir tête.
— Écarte-toi, Borya ! — hurla-t-elle, et, contournant son fils, gifla Natasha de toutes ses forces.
Le bruit fut sec et claquant, comme un coup de fouet. La tête de Natasha se tourna sur le côté et des larmes lui montèrent aux yeux — plus par humiliation que par douleur. Ses oreilles commencèrent à bourdonner. Elle porta une main à sa joue brûlante et vit devant elle le visage de sa belle-mère, tordu par le triomphe.
— Tu as compris maintenant ? Voilà ! Tu vas apprendre à respecter tes aînés…
Natasha cessa de l’entendre. Une seule pensée martelait dans sa tête : ça suffit. Assez de supporter ces coups, ces insultes sur sa douleur, cette humiliation dans sa propre maison, où son mari restait là comme une statue tandis que sa mère se moquait de sa femme.
Quand Larisa Alexandrovna, emportée par sa colère, leva la main à nouveau pour une gifle, Natasha réagit instinctivement. Elle se baissa brusquement, évita le coup, et sans réfléchir — mettant toute sa colère, toute sa douleur, toutes ces années d’humiliation — donna un coup de pied en avant de toutes ses forces, visant cette bouche hurlante et odieuse.
Mais elle manqua sa cible.
Son pied frappa directement le ventre doux et large de sa belle-mère dans un bruit sourd et terrible.
Larisa Alexandrovna ne poussa pas un cri, mais laissa échapper un bruit profond, rauque, guttural, quelque chose comme « ouuuh ». Ses yeux s’écarquillèrent de douleur et d’incrédulité. Elle se replia en deux comme un couteau suisse et s’effondra lourdement au sol, se tenant le ventre.
— Toi… — haleta-t-elle, regardant Natasha du sol avec horreur. — Tu m’as fait ça… le bébé… Dasha attend un enfant… mon petit-fils…
Un silence de mort s’abattit. On n’entendait que le tic-tac de l’horloge dans le couloir.
Boris resta figé, la bouche ouverte, regardant tour à tour sa mère qui se tordait au sol, puis sa femme, qui fixait sa propre jambe avec horreur, comme si elle n’en faisait plus partie, mais était devenue une arme du crime.
— Natasha… — souffla-t-il enfin. — Qu’est-ce que tu as… Pourquoi as-tu fait ça ?..
Natasha tourna vers lui un regard vide, plein de larmes et d’horreur tardive.
— Borya, c’est elle qui a percuté mon pied, comme toi tu t’es jeté sur le couteau.
— Quel couteau ?! — cria l’homme.
— Celui qui va accidentellement se planter dans ton côté.