« Maman, j’ai de la fièvre… je peux rester à la maison aujourd’hui et ne pas aller à l’école ? » demanda la fillette. Sa mère posa la main sur son front et accepta de la laisser rester à la maison.
Vers midi, la fillette entendit le bruit d’une clé tournant dans la serrure. En jetant un œil depuis sa chambre, elle vit sa tante entrer et glisser discrètement quelque chose dans la poche du manteau de sa mère. Avant de partir, sa tante parla au téléphone et dit :
« Je me suis occupée de tout. Ce soir, elle pourra appeler la police. Cet imbécile ne se doutera de rien. »
Emma Collins demandait rarement à rester à la maison au lieu d’aller à l’école. Alors ce matin-là, lorsqu’elle s’était présentée, pâle et fiévreuse, sa mère, Laura Collins, n’avait pas hésité. Après avoir posé la main sur le front brûlant de sa fille, Laura avait soupiré et dit :
« D’accord, ma chérie. Repose-toi aujourd’hui. Je viendrai voir comment tu vas à l’heure du déjeuner. »
Elle était partie au travail en vitesse, sans remarquer l’air anxieux sur le visage de sa fille.
Emma dormit quelques heures, et la fièvre finit par baisser un peu. Mais vers midi, elle fut tirée de son sommeil par le bruit d’une clé dans la serrure de la porte d’entrée. Sa mère ne devait pas encore être rentrée. Des pas suivirent — légers, mesurés. Inquiète et intriguée, Emma s’avança jusqu’à l’embrasure de sa porte.
À sa grande surprise, ce n’était pas sa mère qui venait d’entrer. C’était sa tante Caroline, la sœur aînée de Laura. Caroline se tenait toujours droite, sûre d’elle, dans ses manteaux coûteux, avec son regard glacial. Elle referma la porte doucement derrière elle et se dirigea aussitôt vers le manteau de Laura, suspendu près de l’entrée. Emma la vit, incrédule, glisser une petite enveloppe — épaisse, légèrement gondolée — dans la poche intérieure.
Caroline jeta un regard autour d’elle, nerveuse, sans remarquer la présence de la fillette. Puis elle sortit son téléphone et appela quelqu’un.
Sa voix était ferme, basse, mais glaciale de clarté.
« Je me suis occupée de tout. Ce soir, elle pourra appeler la police. Cet idiot ne se doutera de rien. »
Emma se figea. Elle ne comprenait pas vraiment ce que « je me suis occupée de tout » signifiait, mais son instinct lui criait que ce n’était pas une affaire d’adultes normale. L’expression de sa tante était déterminée, presque triomphante — un visage qu’Emma n’avait jamais vu auparavant.
Caroline raccrocha, lissa le devant de son manteau et sortit aussi silencieusement qu’elle était entrée.
La maison sembla soudain plus lourde, chargée d’une tension qu’Emma n’arrivait pas à définir. Elle recula doucement vers sa chambre, le cœur battant de plus en plus fort. L’enveloppe. Le coup de fil. Ce ton étrange. Quelque chose n’allait vraiment pas, et ce que sa tante préparait impliquait sa mère d’une manière qui semblait dangereuse.
Les mains d’Emma tremblaient. Devait-elle appeler sa mère ? Faire comme si de rien n’était ? Sa fièvre avait baissé, mais la panique montait.
C’est alors qu’elle entendit la voiture de sa mère se garer dans l’allée.
Et Emma réalisa —
l’enveloppe était toujours dans le manteau de Laura.
Laura entra, le sourire fatigué habituel aux lèvres, mais l’inquiétude d’Emma se fit plus vive d’un coup. La fillette se précipita vers elle, lui prit la main et murmura :
« Maman, il faut que je te parle. »
Laura se mit à genoux.
« Hé, qu’est-ce qu’il se passe ? Tu te sens encore malade ? »
« Non, répondit Emma en jetant un coup d’œil vers le manteau. Il s’est passé quelque chose. Tante Caroline est venue. Elle avait une clé. Et… et elle a mis quelque chose dans ta poche. »
Les sourcils de Laura se froncèrent.
« Caroline était ici ? Elle n’a pas de clé de cette maison. »
Mais Emma insista, la voix tremblante :
« Elle a glissé une enveloppe dans ton manteau. »
Confuse et mal à l’aise, Laura s’approcha du portemanteau et fouilla dans la poche. Ses doigts rencontrèrent l’enveloppe. Elle la sortit lentement. Elle était simple, sans inscription, soigneusement scellée. Elle l’ouvrit — et son souffle se coupa.
À l’intérieur se trouvaient des impressions de relevés bancaires, de virements, de retraits en espèces que Laura n’avait jamais vus — des transactions à son nom pour un total de plusieurs dizaines de milliers de dollars. Et, tout au fond, un modèle de dépôt de plainte pré-rempli, avec Laura indiquée comme principale suspecte.
Emma regarda le visage de sa mère passer de la confusion à l’horreur.
« Ça… ça ressemble à des preuves, » murmura Laura. « Des preuves de fraude. Mais je n’ai jamais fait ça. »
Emma se rappela les mots glacials : Ce soir, elle pourra appeler la police. Cet imbécile ne se doutera de rien.
« Maman, dit-elle doucement, je crois que tante Caroline veut te faire accuser. Je crois qu’elle te tend un piège. »
Les mains de Laura tremblaient en feuilletant les papiers.
« Pourquoi elle ferait ça ? On ne se dispute même pas. On a toujours été proches… »
Mais plus elle regardait, plus c’était évident : quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour la faire passer pour coupable.
Emma tira sur sa manche.
« On ne peut pas la laisser appeler la police. »
Laura se ressaisit.
« Non. Il nous faut des preuves. Il faut comprendre ce qu’elle prépare, et pourquoi. »
Elle s’assit devant son ordinateur portable et ouvrit ses comptes bancaires. Son cœur accéléra à mesure qu’elle découvrait d’autres opérations non autorisées — qui correspondaient exactement aux montants imprimés. Quelqu’un avait eu accès à ses comptes. Quelqu’un de proche.
Toujours effrayée, Emma se souvint soudain d’un détail.
« Maman… quand tante Caroline était là, on aurait dit qu’elle n’était pas seule dans cette histoire. Elle a dit : “Je me suis occupée de tout.” Elle doit travailler avec quelqu’un. »
Laura se tourna vers sa fille, la peur serrant sa voix.
« Alors on n’a pas beaucoup de temps. »
Le silence retomba sur la pièce.
Jusqu’à ce qu’Emma murmure :
« Maman… et si elle revient ? »
Laura ne perdit pas une seconde. Elle vérifia toutes les serrures, ferma les rideaux et baissa la voix.
« Emma, ma chérie, j’ai besoin que tu restes près de moi, d’accord ? On va s’en sortir. »
Emma hocha la tête, retenant ses larmes.
Laura appela immédiatement le service fraude de sa banque et signala les opérations suspectes. Pendant qu’elle parlait, sa voix restait ferme, mais ses mains tremblaient sous l’effet de l’adrénaline. Elle expliqua les documents falsifiés, les prétendues “preuves” et sa conviction que quelqu’un — très probablement sa sœur — essayait de la piéger. L’agent de la banque lui assura qu’ils allaient geler les comptes et ouvrir une enquête.
Lorsqu’elle raccrocha, Laura poussa un long soupir tremblant.
« D’accord. Ça nous fait gagner du temps. »
Emma s’assit à côté d’elle.
« Pourquoi tante Caroline ferait ça ? »
Laura déglutit péniblement.
« Je ne sais pas. Mais elle a des problèmes d’argent… peut-être bien plus graves que ce qu’elle nous a laissé croire. »
Il y avait eu des signes : des rendez-vous de famille manqués, des changements d’humeur brusques, des appels étranges. Laura avait mis ça sur le compte du stress. Maintenant, elle voyait un autre tableau se dessiner — celui d’une femme acculée.
Soudain, un bruit à la porte les fit sursauter toutes les deux. Ce n’était pas la clé dans la serrure. C’était le froissement d’un papier qu’on glissait sous la porte.
Un mot.
Laura s’approcha prudemment, ramassa le papier et le déplia.
« Sois prête à 19 h. La police viendra. Fais semblant d’être surprise. »
Il n’y avait pas de signature. Mais l’écriture était clairement celle de Caroline.
Le souffle d’Emma se coupa.
« Maman… qu’est-ce qu’on va faire ? »
Laura fixa le mot, la mâchoire serrée.
« On ne va pas fuir. On ne va pas se cacher. On va se défendre — avec la vérité. »
Elle prit son téléphone et appela la personne en qui elle avait le plus confiance : son ami de longue date, le détective Mark Sullivan. Après avoir tout écouté, Mark lui assura qu’il viendrait immédiatement.
« Garde l’enveloppe. Ne touche plus à rien d’autre qu’elle aurait pu laisser, » lui recommanda-t-il. « Et n’ouvre à personne. »
En moins de quinze minutes, Mark arriva par la porte de derrière, pour ne pas être vu. Il prit des photos de l’enveloppe, du mot, des documents falsifiés — chaque pièce du puzzle. Il expliqua que Caroline collaborait peut-être avec quelqu’un dans les forces de l’ordre, ou qu’elle comptait faire un signalement anonyme.
Quand l’horloge sonna 19 h, Laura, Emma et Mark se tenaient silencieux dans le salon plongé dans la pénombre.
Les sirènes approchèrent.
Mais cette fois, Laura n’était plus la proie — elle était prête.