María Santos appuya le front contre la vitre froide du bus, observant les hautes tours brillantes du centre-ville disparaître au loin. Son téléphone vibra de nouveau avec un autre message de l’hôpital. Son petit frère, Diego, avait besoin d’une opération dans les trois semaines, sinon les médecins ne pourraient plus garantir sa survie. Le chiffre sur l’écran ressemblait à une condamnation à mort : 200 000 dollars.
Elle avait vendu tout ce qu’elle possédait, enchaîné les doubles shifts à la galerie d’art et emprunté à tous les amis qui répondaient encore à ses appels. Malgré tout, elle n’avait réuni qu’environ 20 000 dollars. Les chiffres étaient simples et cruels. Il n’y avait aucun moyen de le sauver.
— Tu as l’air de porter le poids du monde sur tes épaules — dit une voix à côté d’elle.
María se tourna et vit sa collègue, Patricia Monroe, se glisser sur le siège voisin. Les yeux un peu plus âgés mais bienveillants de Patricia semblaient voir trop de choses.
— J’ai entendu pour Diego. Je suis vraiment désolée — dit-elle doucement.
María hocha la tête, retenant ses larmes.
Patricia hésita, puis sortit son téléphone.
— Écoute, je sais que ça va paraître fou… mais il existe quelque chose qui pourrait régler ton problème en une seule nuit.
María fronça les sourcils.
— Patricia, je ne ferai rien d’illégal.
— Ce n’est pas illégal — insista Patricia en lui montrant un site au design discret. — C’est une vente aux enchères caritative. Des gens très riches enchérissent pour avoir des accompagnatrices qui les suivent à des événements publics. C’est légal. Contractuel. Sécurisé.
María lut les témoignages. Des sommes qui changeaient une vie. Des personnes désespérées qui avaient été sauvées.
Mais l’idée d’être « mise aux enchères » comme un objet lui serra la poitrine.
Trois jours plus tard, María se retrouva debout devant le Grand View Hotel.
Dans une suite privée, une femme aux cheveux argentés l’accueillit.
— Je suis Catherine Wells — se présenta-t-elle. — Laisse-moi t’expliquer le déroulement.
Catherine détailla tout :
uniquement sur invitation, millionnaires vérifiés, contrats juridiques, limites clairement définies, aucune intimité exigée, protection totale.
Les mises, en général, allaient de 50 000 à 300 000 dollars.
— Tu es parfaite pour la soirée de ce soir — déclara Catherine. — Beauté naturelle. Présence douce. Ces hommes repèrent tout de suite l’authenticité.
María signa les documents d’une main tremblante. Chaque ligne lui donnait l’impression de céder une partie d’elle-même. Mais Diego devait vivre.
La salle des enchères ressemblait plus à une galerie d’art qu’à tout autre chose : lumière tamisée, musique classique, invités fortunés sirotant du champagne.
Sa simple robe noire lui semblait terriblement modeste à côté des autres femmes, toutes plus glamour les unes que les autres.
Quand on annonça son nom, elle monta sur l’estrade. Les projecteurs l’engloutirent.
Les enchères commencèrent à 50 000 dollars.
Puis 110 000. 200 000. 260 000.
Son pouls s’emballait.
Soudain :
— 500 000.
Une voix masculine, ferme et posée.
La salle se figea.
— Adjugé ! — déclara le commissaire-priseur.
En coulisses, Catherine paraissait elle-même stupéfaite.
— Monsieur Blackwell va vous recevoir, maintenant. Il n’était encore jamais venu à nos enchères. Jamais.
La respiration de María se coupa quand Adrian Blackwell se retourna.
La trentaine avancée. Cheveux foncés. Mâchoire marquée. Des yeux couleur acier poli. Une présence comme sculptée dans la richesse et l’autorité.
— Mademoiselle Santos — la salua-t-il d’une voix basse. — Asseyez-vous.
María obéit, les mains étroitement serrées.
— J’ai besoin d’une accompagnatrice pour plusieurs événements d’affaires — expliqua Adrian. — Rien d’inapproprié. Vous logerez dans une suite d’invités quand ce sera nécessaire. Tout restera professionnel.
María hésita.
— Pourquoi avoir enchéri autant ?
Son regard se fit plus intense.
— Parce qu’au moment où vous êtes montée sur scène, j’ai vu que vous n’aviez rien à faire là. Et je voulais être certain que vous n’y reviendriez jamais.
Sa gorge se noua.
— J’ai besoin de cet argent pour mon frère. Il a un problème au cœur.
— Je sais — répondit Adrian.
María se figea.
— Comment ça, vous savez ?
— J’ai fait vérifier votre dossier avant d’enchérir. L’opération de Diego est désormais programmée au Mercy General. J’ai déjà payé tous les frais. Le reste des fonds sera sur votre compte demain.
María se leva d’un bond, submergée.
— Pourquoi feriez-vous ça ? Vous ne me connaissez pas.
— Non — dit-il doucement. — Mais je connais la désespérance. Et contrairement à beaucoup, la vôtre n’est pas pour vous-même.
Sa voix s’abaissa encore.
— Qu’attendez-vous de moi ?
— Honnêtement ? — Sa voix se fit presque un murmure. — Je ne le sais pas encore.
Il lui tendit une carte de visite.
— Allez-y. Va voir ton frère. Demain, une voiture viendra te chercher pour t’emmener à mon bureau.
Tandis que María s’éloignait, une question continuait de résonner dans son esprit :
Qui est vraiment Adrian Blackwell… ?
Le lendemain matin, la voiture noire et élégante arriva. Elle glissa dans les rues de la ville jusqu’au siège imposant de Blackwell Technologies.
Dans son bureau, Adrian lui expliqua les termes de l’accord :
Cinq grands événements.
Un voyage international.
Des apparitions publiques en tant que partenaire romantique.
Dans la vie privée, une relation strictement professionnelle.
María demanda d’une voix douce :
— Pourquoi faire semblant ? Vous pourriez avoir n’importe qui.
Adrian détourna les yeux, la mâchoire crispée.
— Les gens de mon monde veulent toujours quelque chose en échange. Une part de l’entreprise, un réseau, un tremplin social. Les relations sincères… n’existent pas dans mon univers.
— Ça doit être très solitaire — murmura María.
— C’est sûr — répondit-il.
— Non — souffla-t-elle. — C’est juste vide. La sécurité, ce n’est pas vivre.
Pour la première fois, María aperçut quelque chose derrière ses yeux : un homme blessé, sur la défensive, qui craignait le chagrin d’amour plus que tout.
Et d’une certaine manière, elle le comprit.