« “Tu pourrais danser avec moi ? Mon ex nous regarde.” »
Les lustres du Grand Meridian Hotel scintillaient comme des constellations suspendues au-dessus de l’élite new-yorkaise. Le champagne coulait, les rires résonnaient, et l’air vibrait d’une ambition polie — de celle qui cache des poignards derrière les sourires.
Olivia Mitchell lissa le satin de sa robe cocktail émeraude et tenta de calmer ses mains. Elle y était arrivée. Après des années à grimper coûte que coûte dans le monde du marketing, elle assistait ce soir à son premier événement en tant que directrice marketing d’Archer Industries, l’une des corporations les plus puissantes de New York.
Elle aurait dû se sentir triomphante.
À la place, son cœur se figea.
De l’autre côté de la salle de bal, Ryan Cooper — son ex — riait avec désinvolture au milieu d’un groupe de dirigeants. Son sourire était toujours désarmant, sa posture assurée, ses yeux glacials. L’homme qui lui avait murmuré un jour qu’elle était « trop émotive » pour diriger se tenait à dix pas de la femme qui venait de lui donner tort.
Évidemment qu’il est ici, pensa-t-elle avec amertume. Ryan apparaît toujours là où on peut le voir.
« Respire, » se souffla-t-elle, en avalant une gorgée de champagne.
Une voix familière rompit sa transe.
« On dirait que tu viens de voir un fantôme, » dit Mia Barnes, sa meilleure amie et collègue, en arrivant avec deux verres pleins.
« Pire, » marmonna Olivia. « Ryan est là. »
Les yeux de Mia s’agrandirent. « Ryan-toxique ? Celui qui disait que tu n’y arriverais jamais sans lui ? »
Olivia hocha la tête sombrement. « Le même. Et maintenant il parle à Walter Jenkins du conseil. Je parie qu’il essaie de se faufiler chez Archer. »
« Eh bien, » dit Mia en levant son verre, « c’est toi qui as eu le poste — sans lui. Le karma est à l’heure. »
Avant qu’Olivia ne réponde, l’orchestre lança un morceau entraînant. Les couples affluèrent sur la piste en tourbillons de soie et de smokings — et c’est là qu’elle vit Ryan s’excuser, puis se diriger vers elle avec ce rictus de prédateur si familier.
« Oh non, » souffla Olivia. La panique lui brûla la poitrine. « Il vient ici. »
Sans réfléchir, elle se tourna vers le grand inconnu qui se tenait à quelques pas — larges épaules, cheveux sombres, assurance tranquille. Elle se pencha, le cœur battant.
« Tu pourrais danser avec moi ? » chuchota-t-elle. « Mon ex nous regarde. »
L’homme se retourna, surpris — et croisa son regard. Ses yeux étaient du bleu le plus limpide qu’elle ait jamais vu, calmes mais perçants, comme l’océan avant la tempête.
« Avec plaisir, » répondit-il simplement.
Il reposa son verre, lui offrit sa main et la mena sur la piste.
La foule se brouilla autour d’eux tandis que la musique montait. Son étreinte était ferme mais délicate ; son sens du rythme, impeccable. Qui qu’il fût, ce n’était pas le genre d’homme à trébucher — ni sur une piste, ni dans la vie.
« Merci, » dit doucement Olivia. « Je m’appelle Olivia Mitchell. »
Il sourit. « James. »
Sa voix était lisse, profonde, posée. Il se mouvait avec une assurance qui n’avait pas besoin de se prouver.
« Alors, » demanda-t-il, une lueur d’amusement dans le regard, « qu’est-ce qui rend ton ex si toxique ? »
Olivia hésita. « Pas le meilleur sujet de conversation. »
« Peut-être, » dit-il, « mais je suis curieux de tout homme qui t’a poussée à demander une danse à un inconnu. »
Elle rit, la tension se desserrant. « Il est charmant — du genre qui te fait oublier qu’on te rabaisse. Quand je m’en suis rendu compte, je ne me reconnaissais presque plus. »
L’expression de James s’assombrit. « Les hommes comme lui se nourrissent du contrôle. Tu es ici ce soir. C’est la preuve que tu l’as repris. »
Ces mots touchèrent juste. Elle n’avait pas réalisé à quel point elle avait besoin de l’entendre.
Pour la première fois de la soirée, elle sourit vraiment.
Alors qu’ils dansaient, le reste de la salle s’évanouit — il ne resta que lui, son tempo sûr, et cette électricité subtile de deux vies qui se frôlent pour la première fois.
Quand la musique ralentit, elle n’eut pas envie que cela s’arrête.
« Qu’est-ce qui t’amène ici, James ? » demanda-t-elle en regagnant le bar.
« J’ai… un intérêt particulier pour l’hôpital soutenu par ce gala, » répondit-il évasivement. « Et toi ? »
« Je suis chez Archer Industries, » dit-elle avec fierté. « Directrice marketing. C’est tout nouveau — je n’ai même pas encore rencontré le PDG. Apparemment, il est trop important pour voir les nouvelles recrues. »
Les lèvres de James tressaillirent. « Peut-être qu’il est simplement timide. »
Elle éclata de rire. « Un PDG milliardaire timide ? J’en doute. »
« Peut-être que tu le rencontreras plus tôt que tu ne le crois, » murmura-t-il.
Avant qu’elle ne réplique, Mia apparut, essoufflée. « Liv, Walter te cherche. Gros clients. Tout de suite. »
« Le devoir m’appelle, » dit Olivia, avec un fil de regret dans la voix.
James lui prit la main et effleura ses phalanges de ses lèvres.
« Tout le plaisir est pour moi, Olivia Mitchell. Peut-être nous reverrons-nous. »
Quelque chose dans son ton resta longtemps après qu’elle se fut éloignée.
Ce qu’elle ignorait — ce que nul ne savait — c’est que « James » n’était pas James.
Il était Jackson Archer — le PDG milliardaire insaisissable qu’elle venait, sans le savoir, d’accuser d’être « trop important pour rencontrer ses employés ».
Lundi matin : deux mondes se heurtent
La réunion de direction avait déjà commencé quand Olivia se glissa à sa place, en retard et fébrile. Elle était à mi-parcours de ses notes lorsque l’air changea — une ondulation de chuchotements, de dos qui se redressent.
« Bonjour, » dit une voix grave depuis l’embrasure de la porte. « Ne vous dérangez pas pour moi. »
Son cœur s’arrêta.
Impossible.
Et pourtant.
« James. »
Sauf que non.
Vêtu d’un costume anthracite impeccable, l’homme avec qui elle avait dansé se tenait en tête de table, calme et impénétrable.
« Monsieur Archer, » s’exclama sa supérieure, Victoria Hayes, presque en révérence. « C’est un honneur. »
Le sang d’Olivia se glaça.
Oh mon Dieu. Non. Oh mon Dieu.
Les yeux de Jackson glissèrent vers elle — une étincelle d’amusement au fond. « Mlle Mitchell, » dit-il posément, « j’ai hâte d’entendre votre présentation. »
Elle parvint on ne sait comment à se lever, les paumes moites. « Bonjour, » commença-t-elle, rassemblant son calme. « En tant que nouvelle directrice marketing, je suis ravie de vous présenter notre stratégie pour la gamme Archer Elite… »
Diapositive après diapositive, elle retrouva son rythme. À la fin, même Victoria semblait, à contrecœur, impressionnée.
Jackson s’adossa. « Une proposition intéressante, » dit-il. « Récit authentique plutôt que marketing statutaire. Risqué. Mais intelligent. »
Leurs regards se croisèrent. Le sien était acéré mais chaleureux, comme s’il la mettait à l’épreuve — et approuvait ce qu’il voyait.
À la fin de la réunion, il dit calmement : « Mon bureau. Trois heures. »
L’aveu
Le bureau de Jackson n’avait rien de ce qu’elle imaginait — moderne, serein, la skyline s’étirant à l’infini derrière lui.
« Je vous dois une explication, » dit-il en retroussant ses manches. « Je n’ai pas été totalement honnête au gala. »
« Vous m’avez dit que vous vous appeliez James, » répondit-elle, arrachant un petit sourire. « Donc c’était… votre deuxième prénom ? »
« C’est le cas, » concéda-t-il, en souriant. « Demi-vérité au moins. »
« Pourquoi jouer ce rôle ? »
Il expira, regard perdu vers la fenêtre. « Quand les gens savent qui je suis, ils jouent un rôle. Toi, non. Tu m’as dit que j’étais trop important pour rencontrer les nouvelles recrues. » Il se tourna, le sourire adouci. « C’était rafraîchissant. »
Elle rosit. « Je vous dois des excuses. »
« Non, » dit-il. « Tu avais raison. »
Ils parlèrent une heure — marketing, leadership, authenticité. À la fin, elle comprit une chose troublante : Jackson Archer n’était ni froid ni arrogant. Il était brillant, drôle, d’une intensité tranquille.
Et il s’intéressait à elle — pas seulement à ses idées.
Lorsqu’il se leva pour lui serrer la main, elle le ressentit de nouveau — cette attraction électrique.
« Même heure demain ? » demanda-t-il.
Enchevêtrements
Ce qui avait commencé comme des séances de stratégie devint vite des conversations quotidiennes — de longues heures, des rires, une collaboration si fluide qu’elle en oubliait les titres.
Mais, dans les tours de verre, les rumeurs voyagent plus vite que la vérité.
Le sourire de Victoria se glaçait un peu plus chaque jour. « Impressionnant, » lança-t-elle à Olivia dans l’ascenseur un soir. « La rapidité avec laquelle vous avez capté l’attention de M. Archer. »
Mia n’était pas plus subtile. « Tu sais que la machine à ragots est en feu, hein ? PDG, réunions privées, soirées tardives ? »
Olivia gémit. « On travaille. »
« Bien sûr, » taquina Mia. « Avec de la chimie. »
Et pourtant, quand Jackson l’invita au dîner caritatif du Pierre Hotel, elle accepta — en prétendant que c’était « strictement professionnel ».
Ça ne l’était pas.
Le retour du passé
Ce soir-là, sous les lumières dorées du Pierre, Jackson était ravageur en smoking. « Tu es superbe, » dit-il simplement.
Ils naviguèrent parmi l’élite new-yorkaise — investisseurs, administrateurs, et un visage qu’Olivia n’aurait pas souhaité croiser, même en cauchemar.
Ryan Cooper.
« Olivia, » dit-il d’un ton mielleux en surgissant de la foule. « J’ignorais que tu serais là. Tu as l’air… accomplie. »
L’estomac d’Olivia se noua. « Ryan. »
Il se tourna vers Jackson. « Monsieur Archer, quel honneur. J’ai un entretien mardi — pour votre poste de directeur financier. »
Le regard de Jackson se glaça. « Nous n’avons pas de poste de CFO ouvert. »
Ryan eut un sourire mince. « Walter Jenkins m’a invité personnellement. »
La mâchoire de Jackson se contracta. « Veuillez nous excuser, M. Cooper. »
À l’écart, la voix de Jackson s’abaissa. « Cet homme n’entrera pas dans ma société. »
« Que se passe-t-il ? » exigea Olivia.
« Je compte bien le découvrir. »
Mais avant qu’il n’agisse, Victoria intercepta Olivia aux toilettes — des mots venimeux enveloppés de soie.
« Prudence, Mitchell. Toi et Cooper qui débarquez chez Archer à quelques semaines d’intervalle ? Certains pourraient… parler de coordination. »
« Je n’ai rien à voir avec lui, » répliqua Olivia sèchement.
Victoria sourit froidement. « Nous verrons ce qu’en pense le conseil. »
Le piège
Le lundi suivant, Jackson avait découvert l’inconcevable :
Ryan et Victoria avaient travaillé ensemble des années auparavant — bien avant qu’Olivia ne rencontre Ryan.
Sa relation avec Ryan n’avait pas été un hasard. Elle avait été orchestrée.
« Elle l’a façonné pour te discréditer, » dit Jackson. « Et me discréditer. Demain, elle sera nommée Chief Marketing Officer, avec la main sur la Fondation Eleanor Archer — et trente pour cent de l’entreprise. »
« Elle me fait passer pour compromise, » comprit Olivia. « Un scandale bien pratique avant sa promotion. »
Jackson hocha la tête, sombre. « À moins qu’on ne prouve sa collusion avec Ryan. »
Alors ils tendirent un piège.
L’enregistrement
Le lendemain matin, Olivia attendit dans une salle de réunion, le cœur tambourinant. Derrière la glace sans tain, Jackson observait depuis le bureau attenant.
Ryan entra, sûr de lui. « Où est Victoria ? »
« En retard, » dit Olivia d’un ton égal. « Elle m’a demandé de te briefer. »
Il plissa les yeux. « Pourquoi ? »
« Parce qu’il faut accorder nos versions, » répondit-elle en se penchant. « Sur la façon dont tu l’as aidée… et moi aussi. »
Il cilla, méfiant — puis se détendit un peu quand elle ajouta : « Elle m’a tout dit. À propos de la Fondation Eleanor Archer. »
Ryan sourit. « Donc tu sais ce qui est en jeu. »
Elle garda son calme. « Trente pour cent d’Archer Industries. C’est pour ça qu’elle a suivi ma carrière, pas vrai ? »
Il ricana. « Maligne. Victoria a repéré ton potentiel tôt. C’est pour ça qu’elle m’a envoyé te surveiller — pour être sûr que tu ne prennes jamais assez d’assurance pour la défier. Il ne fallait pas que tu montes trop vite. »
Chaque mot était enregistré.
Quand elle se leva, sa voix ne trembla pas.
« Vous m’avez manipulée. Tous les deux. »
Il haussa les épaules. « Ne le prends pas personnellement. C’est juste du business. »
La porte attenante s’ouvrit.
Jackson Archer entra, le visage fermé.
« Le business, » dit-il d’un ton glacial, « c’est précisément ce que tu viens de perdre. »
Ryan pâlit. « C’est— »
« Un coup monté ? » coupa Olivia en se plaçant aux côtés de Jackson. « Non. C’est la justice. »
La mise au point
Trois heures plus tard, devant le conseil d’administration, Jackson diffusa l’enregistrement. La voix de Ryan emplit la salle — chaque aveu suffisant, résonnant dans le silence.
Quand ce fut terminé, le verdict fut immédiat.
Victoria Hayes — révoquée pour manquement éthique et collusion.
Escortée par la sécurité, Victoria s’arrêta près d’Olivia, les yeux brûlants.
« Il se retournera contre toi aussi, » siffla-t-elle. « Les hommes comme Archer le font toujours. »
Olivia soutint son regard, ferme, sans ciller.
« La différence, » dit-elle, « c’est que je n’ai pas besoin d’un homme pour définir ma valeur. »
Six mois plus tard
Le soleil de printemps inondait le siège d’Archer Industries.
Olivia Mitchell — aujourd’hui directrice générale du marketing — se tenait sur scène lors du gala inaugural de la Fondation Eleanor Archer, annonçant un nouveau programme de financement pour les femmes leaders. Les applaudissements grondèrent. Une fierté — vraie, méritée — gonfla sa poitrine.
Tandis que l’orchestre reprenait, Jackson la rejoignit.
« Tu voudrais danser avec moi ? » demanda-t-il doucement. « Pas parce qu’un ex nous regarde… mais parce qu’il n’y a nulle part où je préférerais être. »
Elle leva les yeux vers lui, le cœur léger, et sourit.
« Enfin, » murmura-t-elle en posant sa main dans la sienne.
« Je croyais que tu ne demanderais jamais. »
Sous les mêmes lustres où tout avait commencé, ils se laissèrent aller — sans mensonges, sans titres, sans crainte.
Juste deux êtres qui avaient traversé la tempête et en étaient sortis rayonnants.