C’était un lundi vif à Manhattan. L’air sentait le café torréfié et l’ambition lorsque Liam Castellano, l’un des plus jeunes millionnaires autodidactes de New York, descendit de sa berline noire. Son costume bleu marine était impeccable, ses chaussures brillaient comme des miroirs, et son esprit était déjà occupé par les réunions de direction et les appels des médias.
Mais le destin en avait décidé autrement.
En remontant Madison Avenue vers sa tour de bureaux, quelque chose accrocha son regard : une silhouette recroquevillée à l’angle de la rue. Une femme assise sur le trottoir glacé serrait un morceau de carton. À ses côtés, deux petits garçons d’environ trois ans, les cheveux blonds en bataille, agrippaient ses manches de leurs petites mains. Sur le carton, on lisait :
« Aidez-nous, s’il vous plaît. N’importe quoi pour mes garçons. »
Liam ralentit, troublé. Il y avait quelque chose dans son profil — la pente de son nez, la façon dont ses doigts tremblaient — qui remua un écho profond. Il fit un pas, puis un autre, jusqu’à sentir son souffle se bloquer dans sa gorge.
« Emma ? » murmura-t-il.
La femme leva brusquement les yeux. Ses iris — ces noisette si profonds — s’agrandirent de stupeur.
« Liam… » souffla-t-elle.
Le temps se figea. C’était bien elle : Emma Hale, son amour d’enfance. La fille qui avait collé des étoiles phosphorescentes au plafond de sa chambre. Celle avec qui il avait rêvé de passer sa vie, avant qu’elle ne disparaisse soudainement, sept ans plus tôt.
La voix de Liam trembla. « Je te croyais partie à jamais. Je t’ai cherchée partout. »
Les lèvres d’Emma frémirent. « J’ai dû partir. Je n’avais pas le choix. »
Il regarda les deux garçons — des jumeaux, pas plus de trois ans. Leurs yeux reflétaient les siens, leurs expressions lui étaient si familières que sa poitrine se serra.
« Est-ce que… » commença-t-il.
Emma déglutit, la voix tremblante. « Oui, Liam. Ce sont les tiens. »
Pendant une longue seconde, il ne parvint plus à respirer. Le bruit de la ville s’évanouit. Mille questions l’assaillirent — pourquoi, comment, quand ?
« Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? » demanda-t-il d’une voix douce, mais blessée.
Des larmes emplirent les yeux d’Emma. « J’ai essayé. Mais ton père a intercepté mes lettres et mes appels. Il m’a ordonné de disparaître — il disait que je ruinerais ton avenir. J’étais jeune, terrorisée, et enceinte. Je n’avais personne. »
Liam serra les poings, la colère bouillant sous son calme apparent. Son père — Richard Castellano — avait toujours été manipulateur, obsédé par le contrôle et la réputation. Mais ça ? C’était au-delà de la cruauté.
Emma essuya ses larmes et baissa les yeux vers les jumeaux. « Voici Eli et Ezra. »
Liam s’accroupit à leur hauteur, la voix brisée. « Salut, les garçons. Je suis… » Il s’interrompit, étouffé par l’émotion.
Les jumeaux le dévisagèrent, intrigués. L’un d’eux, Eli, tendit la main et tapota la cravate de Liam.
Alors, sans hésiter, Liam fit l’impensable. Il retira sa veste, l’enroula autour des épaules d’Emma et dit d’un ton ferme :
« Venez avec moi. Vous ne passerez pas une nuit de plus dans la rue. »
Emma eut un hoquet de surprise. « Liam, tu n’es pas obligé… »
« Si, » l’interrompit-il. « Parce que tu n’as jamais été celle qui m’a quitté. »
Quand la porte du taxi se referma derrière eux, les larmes d’Emma coulèrent en silence. La ville qui les avait séparés s’apprêtait à être témoin d’un destin réécrit.
La suite penthouse du Plaza n’avait rien à voir avec le trottoir glacé de la Cinquième Avenue. Emma, assise sur le canapé, serrait une tasse de thé entre ses mains. Tout juste baignés et vêtus de pyjamas neufs, les jumeaux dormaient sur le lit tout proche, le ventre rassasié pour la première fois depuis des jours.
Liam, debout près de la fenêtre, contemplait la ligne scintillante des gratte-ciel. « Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait ça, » murmura-t-il.
Emma releva la tête. « Ton père ? »
« Oui, » répondit Liam, l’amertume au bord des lèvres. « Il m’a menti. Il a dit que tu avais disparu. Que tu ne m’aimais pas assez pour rester. »
Les yeux d’Emma brillèrent. « Il m’a dit la même chose — que tu ne voulais plus de moi. Que tu avais déjà tourné la page. »
La mâchoire de Liam se crispa. « Il nous a volé sept ans. »
Un silence tomba, lourd de douleur et de regrets.
« Je suis désolée, » chuchota Emma. « J’aurais dû me battre davantage. »
« Non, » dit Liam en s’approchant. « Il avait tout le pouvoir. Tu as fait ce que tu pouvais. Maintenant, c’est moi qui vais réparer ce qu’il a brisé. »
Le lendemain matin, Liam se rendit au domaine familial. Richard Castellano, toujours l’homme d’affaires imposant qu’il avait été, leva les yeux quand son fils entra à grands pas dans le bureau.
« J’ai vu Emma, » dit Liam d’une voix plate. « Elle a deux fils. Mes fils. »
Richard soupira. « Alors, elle a fini par revenir. »
La voix de Liam vibra de colère. « Tu savais qu’elle était enceinte. Tu le savais et tu l’as chassée. »
« Je t’ai protégé, » aboya Richard. « Cette fille était une distraction. Tu ne serais jamais devenu ce que tu es si elle était restée. »
Liam abattit les mains sur le bureau. « Tu appelles ça me protéger ? Tu m’as volé ma famille ! »
Le visage de Richard demeura impassible. « Tu as tout, Liam. L’argent. Le statut. Elle n’a rien à t’offrir. »
Liam se redressa. « Alors je lui donnerai tout. Et toi — tu n’as plus ton mot à dire. »
Il sortit, laissant son père sans voix pour la première fois depuis des années.
Le soir, Liam revint au penthouse, épuisé mais décidé. Emma leva vers lui un regard inquiet.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Je lui ai dit la vérité, » répondit simplement Liam. « Et j’ai coupé les ponts. Définitivement. »
Emma porta une main à sa bouche, les larmes ruisselant. « Tu as fait ça… pour nous ? »
« Pour toi, » dit-il doucement. « Et pour nos garçons. »
Pour la première fois depuis des années, Emma sentit son souffle se libérer.
Trois mois plus tard, le nom Castellano fit de nouveau la une — mais pour une raison que personne n’attendait.
« Un milliardaire démissionne de son empire et choisit l’amour plutôt que la fortune. »
Liam avait vendu ses parts, quitté la salle du conseil et acheté une maison modeste près de Central Park. L’homme d’affaires autrefois fébrile passait désormais ses matinées à faire des pancakes pour Eli et Ezra, et ses après-midi à préparer la Emma Hale Foundation — une organisation d’aide aux mères célibataires et aux familles sans abri.
Souvent, Emma l’observait depuis le porche — l’homme jadis intouchable courait maintenant après deux petits garçons hilare dans l’herbe.
Un soir, alors que le soleil déclinait, Liam vint s’asseoir à ses côtés sur le banc. « Ça ne me manque pas, » dit-il soudain. « Les réunions, la pression. Rien n’égale ça. »
Emma sourit. « Tu as vraiment tout quitté. »
« Je n’ai rien abandonné, » répondit-il. « J’ai gagné tout ce qui compte. »
Elle le regarda tendrement. « Tu as changé. »
Liam eut un rire léger. « Peut-être que j’ai juste retrouvé la part de moi qui s’est perdue quand tu es partie. »
Le silence qui suivit fut confortable, seulement ponctué par les rires de leurs fils. Puis Liam sortit de sa poche un petit écrin de velours.
Le souffle d’Emma se suspendit.
« Je t’ai perdue une fois, » dit-il à voix basse. « Je ne laisserai plus jamais ça arriver. » Il ouvrit l’écrin — une bague simple et élégante étincela dans la lumière déclinante. « Épouse-moi, Emma. Pour de vrai, cette fois. »
Les mains d’Emma tremblaient, ses yeux se remplirent de larmes. « Oui, » murmura-t-elle.
Liam glissa la bague à son doigt et, à cet instant — leurs fils riant tout près et les lumières de la ville s’allumant une à une — le passé n’eut plus d’importance.
Ils avaient perdu des années, mais ils s’étaient retrouvés. Et cette fois, rien ni personne ne les séparerait.