Dans le manoir des Evstafiev, l’activité battait son plein : Anatoly, accompagné de la nourrice Ulyana, décorait la salle, accrochant des ballons et dressant la table pour la fête. Un jour important approchait — le sixième anniversaire du fils unique d’Ilya. Pourtant, le petit ne montrait aucune joie. Il était assis dans son fauteuil roulant, fixant un point, observant sans intérêt les préparatifs.
Le père lui lançait des regards mélancoliques, tentant de le distraire :
— Ilyusha, regarde comme c’est beau ! Bientôt, grand-mère et grand-père viendront, ainsi que l’oncle Vadim et la tante Mila, avec des cadeaux ! Qu’aimerais-tu le plus ? Je réaliserai n’importe quel souhait, il te suffit de sourire !
Le garçon s’illumina soudainement, ses yeux brillèrent, et il murmura :
— Ce que je veux par-dessus tout, c’est revoir maman… Tu me manques tant. Et puis, j’aimerais que d’autres enfants viennent jouer avec moi. Et que mes jambes recommencent à marcher. Je ne veux rien d’autre…
Anatoly retint à peine ses larmes. S’approchant de son fils, il l’enlaça et dit :
— Mon fils, tu sais que maman veille sur nous depuis les cieux. Elle t’aime et se languit quand tu es triste. Tu te lèveras sur tes pieds, je te le promets. Nous jouerons à nouveau dans la cour, comme avant. Quant aux amis… Je trouverai une solution !
Ilya soupira, se tut et se détourna vers la fenêtre. Ses yeux s’éteignirent à nouveau. Le cœur d’Anatoly se déchirait de douleur. Un an s’était écoulé depuis cet accident qui avait bouleversé leur vie, mais son fils ne s’en était jamais remis. Le père se sentait impuissant, parfois découragé, car autrefois, tout était différent !
Tolik avait grandi dans une famille aisée de chefs d’entreprise. Ses parents posaient toujours des exigences élevées : une école à orientation mathématique, des clubs, une petite allocation, des gadgets coûteux et des vêtements à la mode. Cependant, le père était strict, inculquant le sens des responsabilités. Quand Tolik étudiait à l’université et commençait à fréquenter des filles, la mère vérifiait minutieusement chacune d’elles. Pourtant, la fiancée qu’il choisit plaisait étonnamment aux parents. Tamara venait d’une famille de professeurs, modeste et bien élevée. Leur amour était profond et sincère.
Lorsque Toma tomba enceinte, le bonheur du couple était sans limite. La grossesse se déroula sans encombre, et l’accouchement eut lieu sans complications. Ilyusha grandit en bonne santé et se leva tôt sur ses pieds. Anatoly hérita de l’entreprise familiale — une petite usine de confiserie. Leurs produits étaient coûteux, mais naturels et d’une qualité exceptionnelle, ce qui les rendait très demandés. Tamara aidait activement son mari, se déplaçant souvent pour rencontrer des experts et créer de nouvelles recettes.
Même devenue mère, elle continuait de travailler. Ilyusha grandissait sereinement, accompagnant souvent sa mère à l’usine, où il aimait observer le processus de fabrication des douceurs.
Mais la tragédie frappa. Un jour, Toma dut se rendre brièvement au travail pour vérifier une commande importante — un énorme gâteau de mariage. Elle conduisait parfaitement, et Tolik ne s’inquiétait jamais. Toma avait attaché son fils dans son siège enfant, respectant toutes les règles. Lors d’un virage, la route devint glissante à cause de la glace, la voiture dérapa et heurta un poteau. Les airbags ne se déployèrent pas, et Toma périt sur le coup. Ilyusha fut sauvé grâce au siège enfant, mais il fut témoin de la mort de sa mère. Par la suite, le garçon se renferma, cessa de parler et hurlait la nuit. Le pire, c’est que ses jambes refusaient de fonctionner.
Pendant six mois, Anatoly emmena son fils chez différents médecins, mais le diagnostic fut le même : physiquement, Ilyusha était en bonne santé, les problèmes étaient dus à un traumatisme psychologique intense. Les progrès furent minimes : le garçon recommença à parler, cessa de craindre les voitures et de hurler la nuit, mais il ne se remit jamais à marcher.
Aujourd’hui, le jour de son anniversaire, Ilyusha était triste, tenant dans ses mains un ours en peluche offert par sa mère. Il parlait à ce jouet comme s’il s’agissait de sa mère, l’enlaçait et pleurait. Il lui manquait sa chaleur, sa tendresse et son amour.
Anatoly se rendit au supermarché pour acheter des boissons et des provisions pour la fête, puis aller chercher ses parents. Dehors, la tempête faisait rage, la visibilité était presque nulle. En sortant du magasin, il aperçut une femme avec un enfant sur le perron. Elle paraissait âgée d’environ trente ans, habillée sobrement, mais avec soin. La petite frissonnait de froid dans un vieux manteau et un bonnet en tissu de cigare.
Pris de pitié pour elles, Anatoly sortit un gros billet et s’approcha :
— Bonjour, vous êtes vraiment gelées. Prenez, mangez quelque chose. Entrez, chauffez-vous. Pourquoi prenez-vous le risque de voyager par ce blizzard ? Les bus circulent à peine en ce moment.
La femme le regarda avec reconnaissance :
— Merci. Je m’appelle Natasha, et voici Masha. Nous vivons à la campagne, nous avons raté le bus et nous réchauffions dans le magasin, jusqu’à ce que le vigile nous demande de partir.
Anatoly réfléchit un instant. Puis, décidé, il dit :
— Vous savez quoi ? Je vous invite à l’anniversaire de mon fils. Il a six ans. Je comprends, c’est inattendu, mais nous ne nous connaissons pas du tout. Considérez cela comme un geste de ma part. Mon fils est malade, et peu d’enfants viennent le voir. Votre fille pourra jouer avec lui, et vous aurez l’occasion de vous réchauffer et de vous reposer. Le code de l’interphone est 3 5 7. La nourrice vous accueillera, je vais l’appeler. Je vous fais appeler un taxi tout de suite.
Natasha accepta l’invitation avec joie :
— Merci infiniment, Anatoly ! Mes jambes sont déjà engourdies de froid, et ma fille est complètement frigorifiée. Et le bus ne vient toujours pas ! Vous nous sauvez vraiment ! Ne vous inquiétez pas, nous ne resterons pas longtemps : nous fêterons votre fils, nous nous réchaufferons et nous partirons aussitôt.
La petite fille, excitée, lança :
— On va chez le petit ? Vraiment ? On va jouer ? Et qu’est-ce qu’on va lui offrir ?
Natasha s’empressa :
— Exactement ! Ce n’est pas convenable de se présenter à un anniversaire sans cadeau. Je vais vite acheter quelque chose — peut-être une petite voiture ou un album avec des crayons.
Anatoly tenta de la dissuader, expliquant qu’Ilyusha avait déjà assez de jouets, mais la femme était inébranlable. Elle choisit finalement un ballon lumineux décoré de flocons de neige qui tourbillonnaient joliment sous une mélodie lorsqu’on le retournait. Satisfaite de son achat, elle accepta de se rendre à la fête.
Anatoly fit appeler un taxi pour Natasha et Masha, décidant de ne pas trop réfléchir à la manière dont il avait pris cette décision. Ensuite, il partit chercher ses parents. Sa mère, Galina Petrovna, prenait toujours son temps pour se préparer, changeant de manteau deux fois et retouchant sa coiffure. Finalement, le trajet prit plus d’une heure à cause du blizzard. Anatoly décida de ne rien dire à ses parents au sujet de ces invités imprévus, sachant que l’idée d’accueillir des étrangers ne plairait pas à sa mère, qui préférait les relations de confiance.
Dès leur entrée dans la maison, la fête battait son plein. Un clown divertissait les invités, organisant des jeux et distribuant des prix pour les bonnes réponses. Mais l’attention du petit était entièrement captivée par Masha — cette petite fille de la rue. Ils jouaient sur le sol, absorbés dans leurs propres jeux, sans remarquer ce qui se passait autour. Natasha, assise discrètement à la table, observait la joie ambiante. En contraste avec les invités richement vêtus, elle se distinguait par sa tenue modeste : un vieux col roulé, un jean délavé, les cheveux rassemblés en une simple queue de cheval. Pourtant, même ainsi, sans maquillage, elle restait attirante — ses yeux bleus, sa peau de porcelaine et ses traits délicats faisaient leur effet. Sa fille, en revanche, était une brunette à la peau mate et aux yeux bruns, ressemblant davantage à une gitane. Masha était pleine de vie, joyeuse et sociable, racontant sans cesse quelque chose à Ilyusha, qui se montrait ravi de la conversation. Anatoly était aux anges : il n’avait pas vu son fils aussi heureux depuis longtemps.
Les parents félicitèrent leur petit-fils, lui offrant des cadeaux coûteux : une voiture télécommandée et une encyclopédie moderne richement illustrée. Ilyusha les remercia, puis retourna jouer avec Masha. Anatoly présenta Natasha :
— Maman, papa, voici Natalia. Nous nous sommes rencontrés par hasard aujourd’hui, et je les ai invités avec leur fille à la fête. Regardez comme Ilyusha est heureux ! Pour lui, jouer avec Masha est le plus beau cadeau. Il ne remarque même presque pas le clown.
Galina Petrovna ne cacha pas son mécontentement et, en présence de l’invitée, s’exclama à son fils :
— Tolik, c’est vraiment imprudent d’inviter des gens à peine connus, et de surcroît, d’allure douteuse ! Et s’ils sont des escrocs ? Quelles répercussions cette « bande de la rue » aura-t-elle sur notre petit-fils ? Tu es trop naïf !
Natasha rougit, se sentant embarrassée, et envisagea de demander à partir. Les autres invités jetaient aussi des regards obliques, évitant toute conversation. Mais Anatoly interrompit immédiatement sa mère :
— Maman, je suis un homme adulte, je décide seul qui entrer dans ma maison. Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de mon fils, et je ne permettrai pas qu’on gâche sa fête. Natalia et Masha sont mes invitées, et je vous demande de les traiter avec respect. Allez, goûtez plutôt à notre fameux gâteau au viande et au fromage, le chef a fait de son mieux. Et le gâteau que vous aimez tant est déjà commandé !
Galina Petrovna plissa les lèvres, mais cessa ses tentatives de rabaisser Natasha. Elle décida de ne pas créer de scandale pour ne pas contrarier le petit. Cependant, tout au long de la soirée, elle jeta des regards méprisants à l’invitée, surtout lorsqu’elle souriait à son fils. Elle se promit de parler à Tolik plus tard pour savoir où il avait trouvé cette « mendiant »… Certes, son fils souffrait de solitude, mais ce n’était pas une raison pour ramener à la maison une « bande ».
Lorsque les invités commencèrent à partir et que les parents s’en allèrent en taxi, il ne resta que Natasha et Masha. La femme dit timidement :
— Il est déjà tard, nous devons rentrer. Merci pour tout, Anatoly ! C’est la première fois que je participe à une fête pareille — tout était merveilleux ! Le clown était splendide, et votre fils, un garçon exceptionnel. On dirait qu’il s’est vraiment amusé avec Masha.
C’est alors qu’Ilyusha s’adressa à son père :
— Papa, est-ce que Masha et sa maman peuvent passer la nuit ici ? Nous sommes désormais meilleurs amis ! Je m’amuse tellement ! S’il te plaît ! Aujourd’hui, c’est mon anniversaire, alors je peux formuler n’importe quel souhait !
Anatoly jeta un regard à Natasha, visiblement embarrassée, et proposa :
— En effet, pourquoi partir la nuit ? Le blizzard ne faiblit pas. Restez. Dans la chambre d’enfant, il y a deux lits, les enfants dormiront ensemble, et pour vous, je prépare une chambre. Vous ne nous dérangerez absolument pas.
Natasha sourit :
— D’accord, nous ne gâcherons pas la fête. Nous resterons, mais à une condition : je vous aiderai à ranger, je ferai la vaisselle et mettrai de l’ordre. C’est le minimum que je puisse faire !
Anatoly fut ravi, prépara le couchage pour ses invités, leur fournissant serviettes et peignoirs. Après avoir baigné les enfants, ils s’endormirent presque immédiatement, même sans histoire du soir. Anatoly s’endormit lui aussi peu de temps après, épuisé par cette longue journée.
Le lendemain matin, il se réveilla au son d’un appel radio provenant de la chambre d’enfant. Se souvenant des invités, il se précipita, mais la maison était vide. Seule une note reposait sur la table de cuisine :
— Merci pour la fête ! Nous avons passé un merveilleux moment !
Le maître de maison fut quelque peu attristé, et son fils aussi. Mais qu’y faire — chacun vit sa vie. La semaine passa en un clin d’œil. Chaque soir, Anatoly remarquait Ilyusha, absorbé par des échanges sur son téléphone, souriant en recevant des émoticônes et des photos. Intrigué, le père demanda à plusieurs reprises :
— Mon fils, tu t’es fait des amis ? Avec qui échanges-tu des messages ?
Mais l’enfant cacha aussitôt son téléphone et répondit mystérieusement :
— Oui, papa, j’ai maintenant des amis. Mais c’est un secret !
De plus, le petit prenait souvent le ballon lumineux offert lors de son anniversaire, mettait de la musique et regardait pensivement les flocons tomber, comme plongé dans ses pensées.
Un soir, pendant que le père et lui dînaient, Anatoly vit par hasard un reportage dans les nouvelles criminelles. Le présentateur racontait :
— Dans l’un des quartiers résidentiels de la capitale, une tragédie s’est produite : les célèbres hommes d’affaires Krasnov sont décédés en une nuit après leur anniversaire. La cause présumée ? Un empoisonnement par alcool. Leur fille de trois ans, Maria Krasnova, a disparu sans laisser de traces. Les enquêteurs cherchent activement l’enfant.
Anatoly fut pris de court. À l’écran, l’on voyait une photo de Masha — la même petite fille qui avait été leur invitée récemment ! Ilyusha s’exclama :
— Papa, regarde ! C’est Masha ! Ils la montrent à la télévision !
Anatoly, abasourdi, dit :
— Je ne sais pas, mon fils, j’espère que ce n’est pas le cas. Dis-moi, tu échanges par hasard avec Natasha ? Dis-moi la vérité, s’il te plaît ! Il faut que je la retrouve. Peut-être qu’elles ont besoin d’aide ? Elles sont parties si soudainement, sans même un au revoir, je n’ai ni leur adresse ni leur numéro de téléphone.
Ilyusha montra à son père la conversation sur son téléphone, et Anatoly remarqua immédiatement des détails pouvant aider. Sur l’une des photos, Masha se tenait à côté d’un énorme bonhomme de neige, et à un coin de la maison, on distinguait une plaque indiquant « Rue Molokoïa, maison 5 ». Par Internet, il découvrit rapidement que cette adresse se trouvait dans le village de Sinitsino, et il décida de s’y rendre pour tout éclaircir.
Anatoly laissa son fils avec la nourrice et partit en voiture. Les routes étaient enneigées, mais il parvint à atteindre le lieu. La petite maison se trouvait en périphérie du village. Cependant, il fut impossible de s’en approcher directement à cause des congères, et il dut laisser la voiture au début de la rue. La maison paraissait ancienne, mais bien entretenue : le chemin était déneigé, et une fumée s’échappait de la cheminée. Cela signifiait que les habitants étaient présents.
Le homme frappa à la porte. Dans la cour, un vieux chien aboiait bruyamment, et une ombre apparut à la fenêtre. Mais personne ne répondit longuement. Anatoly frappa de nouveau, décidant qu’il ne repartirait pas tant qu’il n’aurait pas découvert la vérité. Peu après, la porte s’entrouvrit, et Natasha, apeurée, apparut sur le seuil. Elle regarda autour d’elle comme si elle craignait quelque chose, mais fit un geste pour l’inviter à entrer. À l’intérieur, il faisait chaud, et Masha jouait avec une poupée sur son coussin. En voyant l’invité, elle agita joyeusement la main.
Natasha, nerveuse, commença :
— Comment nous avez-vous trouvés ? Ilyusha vous en a parlé ? Oh, j’aurais dû ne pas lui parler… Je voulais juste soutenir le petit pour qu’il ne se sente pas seul, et puis… Les ennuis ont commencé.
Anatoly, allant droit au but, dit :
— Natasha, pourquoi avez-vous enlevé un enfant qui n’est pas le vôtre ? Je sais tout. Dans les nouvelles, on dit que les Krasnov sont morts. Ils montraient Masha en gros plan, et la police la recherche. Dites-moi la vérité. Pourquoi avez-vous fait cela ? Quel était votre dessein ?
La femme se mit à pleurer, les mains tremblantes :
— Venez, allons en cuisine, afin que Masha n’entende pas.
À table, elle commença son récit :
— Masha est ma fille. Je l’ai enfantée il y a trois ans.
Anatoly secoua la tête, incrédule :
— Vous mentez. Masha ne vous ressemble pas du tout. Si vous ne dites pas la vérité, je me tournerai vers la police. Pourquoi avez-vous besoin de cet enfant ? Que complotez-vous ?
Natasha se saisit de ses mains :
— Ne téléphonez pas à la police, je vous en prie ! Ils la mettront en refuge ! Je vous raconterai tout. Je vais tout vous expliquer depuis le début, pour que vous compreniez. Cette maison est à moi, j’y suis née et j’y ai grandi. Ma mère était éleveuse de bétail, et mon père était un héros. Il servit dans des zones de conflit — en Afghanistan et en Tchétchénie, et reçut de nombreuses décorations. Notre chien, Mukhtar, qui vit dans la cour, était l’ami d’enfance de mon père. Un jour, il sauva ce chiot de l’oubli. Ce chien s’est avéré incroyablement intelligent, bien plus que de nombreux chiens de race. Il sauvait des personnes sous les décombres. Maintenant, Mukhtar est vieux et presque aveugle, mais il reste fidèle.
Lorsque mon père mourut, je terminais mes études. Pour notre famille, cela fut un coup dur. Sans lui, c’était difficile financièrement, le salaire de ma mère ne suffisait guère. Après l’école, je partis travailler dans la capitale. Ma mère pensait toujours que la ville était dangereuse et voulait me marier à un conducteur de tracteur local, mais je m’enfuis.
Je travaillai comme domestique chez les Krasnov par l’intermédiaire d’une connaissance. Ils s’avérèrent être des gens bien, payant correctement. Je m’appliquais et étais satisfaite du travail. Une fois par mois, je revenais aider ma mère.
Puis, une nouvelle tragédie se produisit — ma mère tomba gravement malade. Longtemps, je ne compris pas la cause de sa faiblesse, jusqu’à ce que je l’amène dans une clinique de la capitale. Le diagnostic fut grave : il fallait une somme énorme pour son traitement. Ma mère et moi savions que nous ne pourrions jamais réunir cette somme. Alors, je me promis de la sauver à tout prix.
Les employeurs apprirent ma situation. Nadezhda, l’épouse de Krasnov, me proposa de devenir mère porteuse. Ils avaient des difficultés à concevoir. Au début, je refusai — l’idée de donner mon enfant me paraissait insupportable. Mais l’état de ma mère se détériorait, et je dus accepter. Je n’avais pas le choix.
Heureusement, je tombai enceinte rapidement. L’épouse du propriétaire portait un faux ventre, prétendant être suivie par des médecins soudoyés. Pendant neuf mois, je gardai tout secret, afin que personne ne se doute de rien. L’accouchement eut lieu à domicile — l’homme d’affaires avait tout organisé. Dès la naissance, la petite fut emmenée, sans même me laisser l’allaiter. À l’intérieur de moi, je ressentais une douleur et une amertume indicibles. Vous ne pouvez imaginer ce que c’est que de porter un enfant, de sentir chacun de ses mouvements, pour ensuite le confier à d’autres. C’était insupportable.
On me paya honnêtement, sans tromperie, et l’on me renvoya immédiatement, me faisant signer une quittance stipulant que je ne chercherais jamais à retrouver l’enfant ni à m’immiscer dans la vie du couple. La petite fut officiellement inscrite comme leur enfant, comme si elle était née de Nadezhda. Ainsi, légalement, je n’étais personne pour Masha.
Je retournai au village complètement brisée. Les larmes aux yeux, je me sentais arrachée à moi-même, comme un poisson hors de l’eau, jetée sur le rivage. Mais il n’y avait pas de temps pour se lamenter — une autre bataille nous attendait : celle pour la vie de ma mère. L’argent était amplement suffisant pour son traitement. Ma mère fut admise à l’hôpital, et nous nous battîmes pendant un an. L’opération montra une amélioration, mais son corps ne supporta pas un nouveau cycle de chimiothérapie. Elle mourut dans mes bras. Juste avant de s’éteindre, je lui avouai d’où provenait l’argent. Elle pleura longtemps et dit :
— C’est un péché, ma fille, un grand péché… Un enfant doit être avec la mère qui l’a mis au monde. Pauvre petite, tu as ruiné ta vie à cause de moi… Et tout cela pour rien…
Ces paroles ne me quittaient pas. La douleur de la perte, la solitude, la tristesse — tout se mélangeait. Je rêvais sans cesse des accouchements et de ma petite, je pensais à ce qu’elle était devenue, à sa vie. Et il y a une semaine à peine, j’ai été prise d’une impulsion soudaine. J’ai décidé de me rendre chez les Krasnov, prête à supplier, ne serait-ce qu’un instant, de me laisser voir ma fille.
J’attendis longtemps devant l’appartement, jusqu’à ce que la porte, soudain, ne soit plus verrouillée. J’entrai, le pressentiment du malheur me glaça le sang. Dans la chambre à coucher, reposaient les époux, morts, le teint bleuté. Dans l’armoire, une Masha terrifiée était assise et pleurait. Je n’avais plus conscience de moi-même — je la pris, l’enveloppai dans une couverture et m’enfuis. À la gare, je pris un taxi et l’emmenai au village. Là, je retrouvai de vieux objets d’enfance, et nous commençâmes à vivre ensemble. Étonnamment, peut-être à cause du choc, Masha m’accepta sans crise. Elle m’appelle « tante Natasha », et je lui dis que je suis une amie de sa mère. Oui, je comprends que j’ai agi de façon horrible. J’aurais dû appeler la police, au lieu de prendre l’enfant ! Mais sinon, on m’aurait certainement accusée de meurtre, et la fillette envoyée dans un refuge ! Est-ce mieux ainsi ? Je ne sais pas quoi faire, je suis complètement perdue. Mais une chose est sûre — je ne renoncerai jamais à Masha ! Même si je dois en mourir ! Je la portais contre mon cœur, c’est ma fille, et de ce riche homme, car l’on n’avait pas pu utiliser ses ovules.
Anatoly se prit la tête :
— Vous avez vraiment créé un sacré problème, Natasha ! On peut vous comprendre humainement. Mais la situation est complexe et dangereuse. La police ne fera sans doute pas d’enquête — vous êtes la dernière personne à avoir vu les défunts, et vos empreintes ont probablement été relevées. D’après les documents, Masha est leur fille, et vous l’avez « enlevée » ! Comment prouver le contraire — c’est une énigme. Et de surcroît, vous avez un mobile pour un meurtre. La situation est sans issue !
Avant même qu’il ne finisse, quelqu’un brisa une vitre, et deux malfrats firent irruption dans la maison !
Natasha s’écria :
— C’est vous qui avez appelé la police ? Je ne renoncerai pas à Masha ! Chérie, viens dans mes bras !
La fillette, terrifiée, se jeta aussitôt dans les bras de Natasha et l’enlaça fermement.
L’un des bandits hurla :
— Voilà l’héritière ! Amenez-la ici ! Vivante, elle ne nous sert à rien ! Et la vieille, on peut la jeter !
Anatoly se porta à la défense de la femme et de l’enfant. Les malfrats criaient :
— Qui es-tu ? Ne te mêle pas de ça si tu tiens à ta vie !
Mais l’homme ne pouvait laisser ces personnes dans le besoin et se jeta sur les assaillants, usant de ses talents en autodéfense.
La bagarre s’engagea. Anatoly se battait désespérément. Natasha, profitant du moment, sortit dans la cour, détacha le chien et cria :
— Mukhtar ! Attaquez ! Sauve-les !
Le chien se précipita dans la maison et se mit à attaquer les assaillants. L’un des malfrats sortit un couteau, blessa Anatoly et cria :
— Retirez ce chien ! Il m’a mordu la jambe !
Les voisins, alertés par le vacarme, appelèrent un agent de police. Trois hommes armés de fourches se joignirent aussi à la mêlée — dans le village, on s’entraide toujours.
Bientôt, un policier arriva en voiture tout-terrain. Tous les participants furent arrêtés, y compris Natasha. Anatoly fut transporté à l’hôpital, et Masha fut temporairement confiée à un refuge. La fillette pleurait, s’accrochant à Natasha :
— Tante Natasha, ne m’abandonne pas ! J’ai peur !
La femme pleurait aussi, convaincue qu’elle disait adieu à sa fille pour toujours. Elle murmurait :
— Ma petite Masha, sache que ta maman t’aime plus que tout au monde…
Anatoly se sentit mal et réussit à téléphoner à la nourrice :
— Ulyana, la situation est grave. Ils m’emmènent dans le troisième hôpital de la ville. Restez avec Ilyusha, s’il te plaît !
Ulyana, anxieuse, rassembla les affaires et les documents pour le maître de maison. Ilyusha, inquiet, demanda :
— Nourrice, qu’est-ce qui se passe ? C’est papa qui a appelé ? Pourquoi n’est-il pas là ? J’ai peur !
La femme serra le petit contre elle :
— Ilyusha, ne t’inquiète pas. Papa est à l’hôpital, nous irons le voir bientôt. Veux-tu rester chez grand-mère pour le moment ?
Le garçon secoua la tête obstinément :
— Non, je veux d’abord voir papa ! Il ne mourra pas, n’est-ce pas ?
Ulyana tenta de calmer l’enfant, les larmes aux yeux. Ils attendirent longtemps dans le couloir jusqu’à ce qu’un médecin apparaisse :
— Ne vous inquiétez pas, tout ira bien. La blessure a été suturée, la vie d’Anatoly n’est pas en danger.
Ilyusha demanda doucement :
— Puis-je le voir ? S’il te plaît…
Le médecin donna son accord. Ulyana emmena le garçon dans la chambre. Anatoly était pâle, le bras et l’épaule bandés. Ilyusha se leva soudainement de son fauteuil roulant et, titubant, se dirigea vers son père, se jeta dans ses bras :
— Papa ! J’ai eu si peur ! Ne t’éloigne plus si longtemps !
Anatoly, stupéfait, s’exclama :
— Mon fils ! Tu te lèves ? Marche encore un peu, fais plaisir à papa !
Ilyusha se mit à marcher lentement dans la chambre, puis courut, criant de joie :
— Papa ! Je marche à nouveau, comme avant ! Maintenant, je peux courir avec les autres enfants et jouer à la balle !
Ulyana se mit à prier et sanglota à chaudes larmes. Elle savait combien Anatoly avait souffert pendant des années à cause de la maladie de son fils, combien d’efforts il avait fournis pour que Ilyusha retrouve sa santé. Elle s’exclama :
— Seigneur, nos prières ont été exaucées ! Ilyusha marche sur ses propres jambes ! Quelle joie !
Peu à peu, Anatoly se remit. Chaque jour, il était rendu visite par son fils et la nourrice. Mais la conversation avec ses parents fut difficile. Ayant appris par Ulyana ce qui s’était passé, ils se précipitèrent à l’hôpital. La mère embrassa son fils en pleurant :
— Seigneur, Tolik ! Comment cela a-t-il pu arriver ? Il me semble qu’il n’y a pas d’ennemis dans notre entreprise, et ce n’est pas comme dans les années quatre-vingt-dix ! Est-ce que ce n’était pas un coup bas de nos concurrents ? C’était clairement une agression au couteau ! J’espère que tu as déposé plainte auprès de la police ?
Tolik soupira :
— Ce n’est pas de mon ressort… Je vais tout expliquer, mais je doute que cela te plaise.
Lorsque Klavdia Semionovna apprit ce qui s’était passé et qui avait causé la blessure de son fils, elle s’emporta :
— Je te l’avais bien dit ! J’avais averti ! Ces fréquentations de la rue ne mènent jamais à rien de bon. Pourquoi t’impliquer dans les problèmes des autres ? Dis-moi ! Si la police a arrêté Natasha, c’est qu’elle a quelque chose à se reprocher ! Et si c’est elle qui a tué ces personnes ? Ne te mêle pas de ça, tu as déjà assez de problèmes !
Mais Anatoly ne put se contenir :
— Maman, comment peux-tu dire cela ? Depuis notre enfance, tu m’as appris à aider autrui en détresse ! Je fais confiance à Natasha et je lui porterai assistance, que cela te plaise ou non ! Tu ne la connais pas du tout, et déjà tu l’accuses ! Imagine : si tu ne pouvais pas me voir pendant tant d’années, ne ferais-tu pas tout pour savoir comment je vais ? En tant que femme, tu devrais la comprendre. Oui, Natasha a commis des erreurs, mais uniquement parce qu’elle souffrait de l’absence de sa fille. Je ne peux imaginer ce que je serais devenu sans Ilyusha ! Les enfants donnent un sens à notre vie, et pour eux, nous pouvons commettre les folies les plus extrêmes.
À ce moment, le père de Tolik intervint en soutenant son fils :
— Je suis de ton côté, mon garçon, et je suis fier de toi. Tu n’as pas eu peur des malfrats et tu as défendu cette femme et son enfant. Tes paroles montrent que Natasha ne t’est pas indifférente. Suis ton cœur et fais ce qui te semble juste. L’essentiel, c’est que tu te remettes vite, nous étions tous très inquiets pour toi !
Anatoly remercia son père, ce soutien lui étant particulièrement précieux en ces instants. Il tenta de calmer sa mère en lui assurant que le pire était passé et que la police enquêterait, punissant les coupables. Plus rien ne semblait pouvoir les menacer désormais.
Klavdia Semionovna embrassa son fils en guise d’adieu, mais au fond d’elle, elle détestait encore plus cette « mendiant » qui, selon elle, était arrivée dans leur famille et avait apporté que des malheurs. La seule consolation qu’elle éprouvait était de voir son petit-fils se lever enfin !
Anatoly décida de tout faire pour aider Natasha à se sortir de ce pétrin, dans lequel elle s’était elle-même précipitée. Mais il ne pouvait agir seul, alors il engagea le meilleur avocat de la ville — Efim Abramovich. À son actif, cet avocat avait remporté des centaines d’affaires complexes. C’est lui qui commença à rassembler les preuves petit à petit. Pour prouver le lien entre Natasha et Masha, des tests génétiques furent réalisés, et ceux-ci confirmèrent qu’elles étaient bel et bien mère et fille. Ce fut un pas de géant.
Efim Abramovich interrogea avec une minutie incroyable tous les participants de ce banquet malheureux, après lequel les époux Krasnov étaient décédés. Beaucoup se rappelèrent que c’était Igor Lukin qui avait apporté ce fameux cognac que buvaient les défunts. D’autres invités préféraient le vin ou le champagne. L’avocat insista pour fouiller la maison d’Igor, où l’on découvrit un produit capable, à forte dose, de provoquer un arrêt respiratoire. En trouvant cette trace, Efim Abramovich obtint une réouverture de l’autopsie. Ses experts trouvèrent dans l’organisme des Krasnov des traces de cette substance.
Il s’avéra que le cousin d’Oleg avait prévu de tuer toute la famille afin de s’approprier l’héritage. Cependant, la petite Masha lui faisait obstacle. D’abord, il n’osa pas immédiatement se débarrasser d’elle, envisageant de demander la garde, puis de finaliser son plan. Mais tout ne se déroula pas comme prévu : la fillette disparut !
Munis de ces preuves, les enquêteurs firent pression sur Igor Lukin. Réalisant qu’il ne pouvait plus se dérober, il finit par tout avouer :
— Nos pères étaient frères, mais il y avait toujours une fracture entre eux. L’un devint riche, tandis que mon père resta dans la misère ! Depuis mon enfance, j’ai détesté Oleg, je l’enviais. Lui, il avait tout sur un plateau : une éducation prestigieuse, une entreprise, une femme magnifique, un enfant. Et moi ? Je quémandais une place dans son entreprise, mais il me refusait, disant que travailler avec des membres de la famille était trop risqué. Il m’a toujours enseigné la vie, alors que moi, je n’avais pas besoin de ses conseils ! Je ne voulais pas être un simple gestionnaire. Et puis, j’ai lourdement perdu aux cartes — on me menaçait de me faire du mal si je ne remboursais pas ma dette. Voilà pourquoi j’ai tout ourdi d’un seul coup ! Et tout aurait marché, si ce n’était cette idiote qui a fait dérailler le tout, et son défenseur ! D’où diable êtes-vous venus ?
L’enquêteur, stupéfait par la cruauté d’Igor — tuer son propre frère et sa femme sans aucune once de remords — lui demanda :
— Vous n’éprouvez aucune pitié pour votre frère et sa femme que vous avez tués ? Vous avez même envisagé de faire du mal à un enfant ! Est-ce que tout cela ne se faisait que pour de l’argent ?
Igor ricana :
— Qu’en savez-vous ? Si ce n’était pas cette idiote, dans un an j’aurais été riche ! Je me moque du prix à payer !
L’enquêteur secoua la tête :
— À qui parles-tu de la conscience ? Bon, va, en prison on t’apprendra à regretter. Tu as tout pour aller là-bas !
Finalement, Natasha fut relâchée. Anatoly l’attendait devant la prison. La femme avait l’air épuisé, perdue. En le voyant, elle se précipita vers lui :
— Merci d’être venu ! J’étais complètement désorientée, il se passe des choses incroyables… Vous ne pouvez pas imaginer la terreur que j’ai ressentie. D’abord, l’enquêteur me pressait de confesser. Mais j’ai décidé : mieux vaut pourrir ici que d’endosser la faute des autres !
Elle sanglotait, poursuivant :
— Tu me manques tellement, ma fille ! Comment va Masha au refuge ? Pauvre petite, elle a tant souffert : d’abord la mort de ses parents, puis s’être habituée à moi, et maintenant ils l’ont emmenée. Comment lui expliquer qu’elle a une vraie mère ? Et si jamais elle est adoptée ? Je ne la retrouverai jamais…
Natasha éclata en sanglots. Anatoly essaya de la rassurer, lui caressant doucement l’épaule :
— Tout ira bien. Vous êtes maintenant libérée, il n’y a aucune accusation contre vous. L’expertise génétique a confirmé que Masha est bien ta fille. Il ne reste plus qu’à faire reconnaître officiellement tes droits en tant que mère et prouver qu’elle est l’héritière légitime des Krasnov. Viens chez moi. Ilyusha sera ravi. Vous pourrez vous reposer et, par la suite, aller visiter Masha au refuge. Tu ne devrais pas rester seule au village, surtout avec des fenêtres brisées. Et tu sais quoi ? Passons au tutoiement. Après tout ce que nous avons traversé ensemble, il serait étrange de continuer à se vouvoyer.
Natasha se redressa :
— Tolik, j’avais presque oublié de te dire l’essentiel ! Merci infiniment de nous avoir sauvées, ma fille et moi ! Si ce n’était pas toi, ils auraient certainement emmené Masha, et moi, j’aurais peut-être été tuée. Quelle affaire je t’ai faite subir !
Anatoly sourit :
— Chaque chose en son temps. Sans tes problèmes, sans ma blessure, Ilyusha n’aurait peut-être jamais pu marcher à nouveau. Imagine : nous avons enfin mis de côté ce fauteuil roulant ! Et tu sais quoi ? Tu me plais beaucoup, Natasha. Après le décès de ma femme, je pensais que je ne pourrais plus jamais aimer une autre femme. Mais en te regardant, je ne peux que t’admirer.
Ils se dirigèrent alors vers le manoir d’Anatoly. Mukhtar accourut joyeusement vers sa maîtresse, léchant son visage et aboyant gaiement. La femme pleurait, lui donnant un baiser sur son nez mouillé :
— Mon petit Mukhtar ! Vivant ! Dieu merci, comme je suis heureuse de te voir ! Merci, Tolya, de m’avoir accueillie ! Je n’espérais plus te revoir. Tu as servi fidèlement pendant tant d’années ! Tu as sauvé papa à la guerre, et maintenant, tu m’as aussi protégée !
Anatoly répondit :
— Comment aurais-je pu laisser mourir un chien aussi fidèle ? Il a lui aussi été blessé, mais les médecins l’ont sauvé. J’ai insisté pour qu’il soit ramené ici. Pourquoi le laisser seul au village ? Ne t’inquiète pas, il sera bien ici. Ilyusha en est fou.
Ilyusha était ravi de cette visite. Maintenant, il courait et sautait, racontant tout à qui voulait l’entendre. Il demandait particulièrement après Masha : quand reviendrait-elle, où était-elle maintenant ? Natasha pleura de nouveau :
— Bientôt ! Je vais la retirer du refuge et je ne la laisserai plus jamais partir !
Natasha prit plaisir à prendre une douche chaude, dîna et joua avec Ilyusha. Il se faisait tard, le moment était venu de se coucher. Mais la nuit, le même cauchemar la hanta à nouveau. Elle ressentait la douleur, criait, puis – un soulagement, comme si un vide s’était installé en elle. Elle entendait le cri d’un nouveau-né, voulait lever la tête pour voir sa petite, l’enlacer, mais l’enfant était aussitôt emmené. Sa poitrine se serrait de tant d’amour, et ses yeux se remplirent de larmes.
Natasha criait dans son sommeil :
— Non ! Non ! Ma petite fille !
Anatoly, entendant ce cri depuis sa chambre, redoutant qu’elle ait besoin d’aide, entra doucement dans le salon. Natasha se débattait sur le lit, ses cheveux collés sur son front, criant le nom de sa fille et sanglotant. L’homme tenta de la réveiller, la secouant doucement et murmurant :
— Natasha, réveille-toi ! Ce n’est qu’un cauchemar ! Tu es en sécurité, tout va bien !
Finalement, la femme ouvrit les yeux, confuse, se rendant compte avec embarras qu’elle avait réveillé le maître de maison et se trouvait devant lui, vêtue d’une légère chemise de nuit ornée de myosotis brodés, celle que j’avais jadis offerte à ma défunte épouse Tamara. Elle ne l’avait jamais portée. Le cœur d’Anatoly s’emballa, et sans pouvoir se retenir, il l’attira doucement vers lui. Ses baisers étaient tendres, comme des plumes : d’abord dans le cou, puis sur les lèvres. Il murmurait, à peine capable de contenir son émoi :
— Tu es si belle… Quel bonheur de te voir à mes côtés… Ne pleure pas, ma chère. Nous irons chercher Masha. Nous serons tous ensemble, une vraie famille…
Natasha retint son souffle. Jamais dans sa vie elle n’avait connu un tel amour. Autrefois, un prétendant du village avait tenté de la courtiser, mais la vie l’avait emportée vers la capitale, le travail, la maternité, la maladie et la mort de sa mère. L’amour n’avait jamais trouvé sa place en elle. Elle se sentit fondre sous ses paroles, sous ses caresses, le cœur battant à tout rompre.
Le lendemain matin, ils se rendirent au refuge pour aller voir Masha. La directrice refusa d’abord de les laisser entrer, invoquant des règles strictes. Mais en voyant les résultats de l’expertise génétique, son irritation céda à la compassion. Lorsqu’elle vit la fillette, elle pâlit et s’émut. En voyant Natasha, Masha se jeta dans ses bras en sanglotant :
— Tante Natasha, emmène-moi d’ici ! Je ne me sens pas bien ! Les autres filles se battent et me volent mes jouets !
Natasha embrassa Masha, essuya ses larmes et la rassura :
— Je vais te ramener, je te le promets ! Tu ne resteras plus ici. Ma petite, ma chérie…
Masha la regarda dans les yeux et demanda :
— Où sont ma maman et mon papa ? Pourquoi ne viennent-ils pas me chercher ? Est-ce qu’ils ne m’aiment plus ?
Le cœur de Natasha se serra. Elle avait envie de crier : « Je suis ta vraie maman ! » Mais Anatoly l’interrompit d’un regard doux et commença à expliquer calmement :
— Masha, ton papa et ta maman t’aiment énormément. Ils sont juste très éloignés pour le moment. Mais Natasha et moi t’aimons aussi de tout notre cœur, et Ilyusha te manque ! Veux-tu venir vivre avec nous ? Tu pourras jouer avec Ilyusha, comme le jour de son anniversaire.
Masha hocha la tête avec joie et se blottit contre Natasha. Celle-ci la conduisit jouer avec les autres enfants, pendant que la directrice discutait avec Anatoly des formalités. — Voyez comme l’enfant aspire à être avec nous, comme elle souffre ici. C’est une vraie enfant de la maison ! Laissez-la rester chez nous, sous ma responsabilité. Vous connaissez sans doute nos gâteaux « Uslada » et « Kavkaz ». Demain, nous ferons toutes les démarches via l’avocat pour que Natasha soit reconnue comme sa mère, et que Masha soit légalement l’héritière des Krasnov. Pourquoi la faire souffrir ici ?
La directrice accepta, et Anatoly entra, tout heureux, dans la salle de jeux : — Alors, petite, es-tu prête ? Je viens de conclure un accord ! Nous allons te ramener immédiatement chez nous.
La fillette applaudit et s’écria : — Hourra ! Je vais chez Natasha ! Et je ne mangerai plus jamais cette pâtée dégoûtante !
Ilyusha était fou de joie que sa copine vive désormais avec eux. Ensemble, ils allaient s’amuser, courir et manger. Natasha s’habitua rapidement à s’occuper de deux enfants. Après le décès de sa propre mère, Ilyusha avait tant manqué la chaleur d’une femme, et il se rapprochait de Natasha. Anatoly, de son côté, savourait ce nouvel équilibre familial : une femme aimante, des enfants, une table bien dressée et un délicieux dîner. Il faisait tout pour envelopper sa nouvelle famille de soin.
L’avocat eut un succès retentissant. En un mois, le tribunal reconnut officiellement Natasha comme la mère légale de Masha, et la fillette fut déclarée héritière légitime des Krasnov. Désormais, elle possédait tous les biens des défunts. Natasha pouvait disposer de ce patrimoine en tant que leur fille. La mendiant se transforma du jour au lendemain en une femme riche. La mère d’Anatoly ne la regardait plus de haut. Au contraire, les parents se rendaient souvent chez eux, aidaient avec les petits-enfants et se réjouissaient pour leur fils.
Natasha avait presque retrouvé le bonheur, mais une question la tourmentait : comment expliquer la vérité à Masha ? Comment lui dire, à l’âge de trois ans, que la femme avec qui elle vivait n’était pas sa véritable mère ? Et que sa vraie mère, c’était elle-même ? Natasha décida d’en parler avec Anatoly. Après une longue discussion, il lui dit :
— Je comprends ton désir que Masha t’appelle maman. Mais elle est encore trop jeune pour comprendre de telles complexités. Et si elle se repliait sur elle-même ? Souviens-toi d’Ilyusha — qu’est-il advenu de lui après la perte de sa mère ? La psychologie des enfants est fragile. Ne la blesse pas, je t’en prie. Aime-la simplement de tout ton cœur, et avec le temps, tu deviendras pour elle une vraie mère. Le temps guérit, il effacera les blessures. Attendons qu’elle grandisse.
Natasha l’enlaça en signe d’accord : — Tu es un homme si sage. Merci. Oui, ne parlons pas de cela pour l’instant. Laisse le temps faire son œuvre.
Les années passèrent. Ilyusha était désormais en troisième année et tenait la main de sa sœur, qui entrait à l’école primaire. Natasha leur faisait un signe d’adieu en agitant, leur envoyant un baiser dans l’air. Masha criait : — Salut, maman ! Et papa, tu nous apporteras-t-il aujourd’hui mon gâteau préféré à la crème de fraise ? Allez, on y va !
Natasha regarda ses enfants et sentit la chaleur envahir son cœur. Masha l’appelait désormais « maman », ne posant plus de questions sur ses véritables parents. Tout le monde était heureux. Maintenant, Natasha n’était plus la mendiant, mais l’épouse d’un homme d’affaires prospère. Elle avait trouvé sa vocation, aidant son mari dans la production, et l’adorait littéralement. Grâce à Anatoly, sa vie était devenue un véritable conte de fées.