Natasha se crispa intérieurement en voyant la nièce de son mari, Olessia.
La jeune fille, sans regarder Natasha dans les yeux et reniflant, lui tendit une feuille pliée en deux et s’enfuit rapidement.
Natasha déplia le papier. Elle s’attendait à quelque chose de ce genre, alors ce qui était écrit ne fut pas un choc immense.
“Natasha, je pars. Pardon.
Oui, je me conduis comme un lâche, mais je n’ai plus la force. Je suis fatigué, pardon. Je ne laisserai pas les enfants, mais je ne vivrai plus avec toi. J’ai vendu la maison, voici ta part. Retourne chez ta mère. Cela devrait suffire pour un moment.”
Natasha laissa tomber ses bras, tenant le papier, et se balançait doucement. Elle regardait les billets tombés par terre avec indifférence.
— Natasha, qu’y a-t-il ? — murmura grand-mère Vera, scrutant ses yeux. — Un télégramme ?
— Tout va bien, grand-mère. Va boire ton thé. Je dois sortir les biscuits du four avant qu’ils ne brûlent.
L’odeur de vanille et de pâte brûlée se répandit dans la pièce.
Elle s’attendait à quelque chose comme cela. La maison appartenait à Viktor, un héritage de sa grand-mère. Ces derniers temps, il passait souvent la nuit ailleurs, prétextant qu’il était chez son frère à construire une porcherie.
On lui avait rapporté des rumeurs. Svetlana, la femme de son frère, toujours nerveuse, avait tenté de lui en parler, mais Natasha ne voulait rien entendre.
— Maman, il y a l’oncle Piotr, le voisin, qui te demande. — dit son fils de 10 ans, Ivan.
— Grand-mère, veille sur Katia, je reviens. — Elle enfila son manteau et sortit.
— Alors Natasha, bonjour. J’suis venu pour voir, tu sais… Pour… la maison.
— Vous achetez la maison ?
Il hocha la tête.
— Ne te fâche pas, hein. Si c’est pas moi, ce sera quelqu’un d’autre. Mais toi, tu peux rester autant que tu veux, jusqu’à ce que Ksenia grandisse. C’est pour elle que j’ai acheté, vois-tu.
— Donnez-moi trois jours et je partirai. — dit-elle sèchement avant de rentrer.
— Natasha… Mais où vas-tu ?
Elle ferma la porte sans répondre.
Ivan, les joues rouges à cause du froid, entra en courant.
— Maman ?
— Tout va bien, mon fils.
— Maman, où est papa ?
Elle l’attira contre elle, embrassa sa tête moite, inspira son odeur familière et… pleura silencieusement en essuyant ses larmes.
— Maman, il est parti, n’est-ce pas ? Il est parti ?
Elle hocha la tête.
— Je vais le tuer.
— Non, mon fils, ne dis pas ça. Nous sommes forts, nous allons nous en sortir.
Katia se mit à pleurer. Natasha calma sa fille, puis installa les enfants à table pour le dîner. Ensuite, elle alla voir grand-mère Vera dans sa chambre. La vieille femme était assise près de la fenêtre, tremblant légèrement.
— Natasha, inscris-moi dans une maison de retraite, aide-moi à faire les démarches.
— Quoi ? Tu es devenue folle ?
Grand-mère Vera était la sœur de la grand-mère défunte de Natasha, Valia. Vera avait deux filles, plutôt aisées. Le petit village où elle vivait autrefois avait été vidé, et les enfants des anciens résidents les avaient soit pris en charge, soit envoyés en maison de retraite.
Grand-mère Vera n’avait pas trouvé sa place. Une de ses filles vivait loin, en Sibérie, tandis que l’autre était dans une petite ville proche de là où habitait Natasha avec son mari et ses enfants.
La seconde fille avait demandé à Natasha d’héberger temporairement la grand-mère, car sa maison était grande. Elle disait que Vera profiterait de l’air pur et aiderait avec les enfants.
Cependant, après cela, l’autre fille avait rompu tout contact, et Vera était restée chez Natasha. Six ans s’étaient écoulés.
— Ne raconte pas de bêtises. Tu viens avec nous.
— Où ça, Natasha ?
— Je ne sais pas encore. Mais on trouvera.
Natasha savait depuis le début que la maison ne lui appartenait pas et que Viktor finirait par les abandonner. Mais elle avait toujours rêvé de construire leur propre maison, celle de Viktor, des enfants et d’elle. Hélas, ce n’était pas le destin.
Elle appela sa mère.
— Oh, mon Dieu, Natasha ! Quel salaud ! Poursuis-le en justice ! Il doit te laisser la maison ! Jette-lui cet argent sale à la figure !
— Non, maman. — répondit-elle calmement avant de raccrocher.
Elle comprenait sa mère. Cette dernière avait une nouvelle famille depuis longtemps, avec de nouveaux enfants. Le beau-père avait à peine toléré Natasha jusqu’à la fin de ses études avant de la mettre à la porte.
Natasha avait rencontré Viktor. Ils étaient sortis ensemble un an, puis s’étaient mariés. Elle était si heureuse alors…
Sa mère rappela.
— Natasha, pourquoi as-tu coupé ? Et qu’est-ce que tu comptes faire de grand-mère Vera ?
— Ne t’inquiète pas. Je ne vais pas te l’amener.
— Pourquoi tu me parles comme ça ?
— J’ai du travail. À plus tard.
Elle feuilleta son vieux carnet d’adresses et trouva un numéro. Elle sortit pour appeler.
— Allô, tante Natasha ? — dit la voix de l’autre côté. — Je me suis séparée de Viktor. Puis-je amener grand-mère Vera chez toi ?
— Non, tu es folle ? Mon hypertension ! Je ne peux pas.
— Mais c’est ta mère. Et tu as trois chambres.
— Et alors ? Mes petits-enfants viennent souvent. Je ne peux pas.
— C’est noté. Merci.
Le trajet en train…
Ils voyageaient en wagon de deuxième classe. Une jeune femme maigre, aux grands yeux tristes, un garçon calme et sérieux, une fillette curieuse et une vieille dame frêle qui essuyait discrètement ses larmes.
— Bonjour, papa.
— Natasha… Les enfants ? Oh, et grand-mère Valia ?
— C’est Vera.
— Quoi ?
— C’est grand-mère Vera.
— Entrez, entrez.
— Papa, je ne vais pas entrer. Donne-moi simplement les clés de mon appartement. Il est toujours debout ?
— Quoi ? Quel appartement ?
— Celui que grand-mère Macha, ta mère, m’a légué.
— Ah, oui, oui. Mais entrez. Ludmila ! Regarde, Natasha est là avec les petits ! Viens !
Natasha refusa l’invitation et précisa :
— Nous irons à l’hôtel tant que les occupants trouveront un autre logement.
Après trois jours, Natasha entendit Ludmila murmurer :
— Quand les invités vont-ils partir ?
Natasha demanda à son père :
— Papa, qu’en est-il de ces occupants ? Quand vont-ils partir ?
Son père baissa les yeux. Ludmila, les bras croisés, répondit sèchement :
— Il n’y a pas d’appartement. Vous pensiez vraiment qu’il existait ? Votre père a vendu l’appartement, partagé l’argent avec votre mère il y a longtemps.
Natasha fut frappée par ces mots, mais elle ne montra rien.
— Donnez-moi trois jours, papa.
Elle se tourna vers ses enfants et déclara :
— Nous allons rester ici. C’est ma terre natale. Nous allons réussir. Nous sommes une famille, et nous sommes forts.
Natasha chercha un endroit pour vivre…
— Excusez-moi, nous ne louons pas aux personnes avec des enfants.
— Êtes-vous sûre de pouvoir payer ?
— Je demande trois mois de loyer d’avance.
— On peut discuter, mais sans homme ?
— Cette chambre a des toilettes, c’est déjà ça. Les autres doivent aller dehors. L’eau est chaude et froide, mais la douche est chez une voisine, elle vit seule aussi. Deux mois d’avance.
Trouver un travail n’était pas plus facile…
— Vous avez de l’expérience ?
— Sans expérience, nous ne prenons pas.
— Vous avez de jeunes enfants ? Désolée, vous ne nous convenez pas.
Mais un homme plus âgé, Boris Arkadievitch, l’accueillit dans son équipe.
— Sans expérience ? On apprendra ! Je suis Boris. Voilà notre équipe soudée. Elle est jeune, mais elle apprendra vite. Les filles, prenez soin de la nouvelle !
Les jours passaient… Natasha s’adaptait, mais elle restait sur le qui-vive.
Elle trouva enfin un logement convenable.
— Grand-mère, les enfants, nous déménageons.
— Où allons-nous, maman ? — demanda Ivan, inquiet.
Natasha leur montra une maison simple mais spacieuse.
— Nous allons vivre ici ! C’est votre chambre avec Katia, et moi avec grand-mère Vera.
— Et la troisième pièce, maman ?
— Pour recevoir des invités !
Les enfants rayonnaient de joie, mais Vera était en larmes.
— Je suis un poids pour toi, Natasha. Si je n’étais pas là, tu aurais pu refaire ta vie. Débarrasse-toi de moi…
Natasha s’assit près d’elle et la serra dans ses bras.
— Arrête de dire des bêtises, grand-mère. Nous sommes une famille, tu comprends ? Une famille ! Nous avons besoin de toi, et toi de nous. Nous avançons ensemble.
Un jour, Natasha demanda :
— Grand-mère, Boris Arkadievitch me conseille de reprendre des études de droit. Il dit que notre entreprise a besoin de juristes qualifiés. Que penses-tu de ça ?
— Fonce, ma chère ! Je m’occuperai des enfants. Tu es ma fierté.
Quelques années plus tard…
Ivan était devenu adolescent, et Natasha avait acheté leur propre appartement. Lorsqu’il entendit parler de son père pour la première fois, il demanda :
— Maman, et papa ? Pourquoi il n’a jamais aidé ?
Natasha haussa les épaules.
— Il a promis, mais il n’a jamais tenu ses engagements. Mais regarde où nous en sommes aujourd’hui ! Nous avons réussi, et c’est tout ce qui compte.
Ivan regarda l’appartement avec admiration.
— C’est tout à nous ? Une si grande maison ? Et on a chacun notre chambre ?
Natasha sourit.
— Oui, et on accueillera nos invités ici.
Le jour du souvenir de grand-mère Valia…
Natasha se recueillit.
— Grand-mère, tu sais, Ivan a fini ses études. Il a trouvé une gentille fiancée. Katia a passé son bac avec brio. Et moi… J’ai enfin trouvé quelqu’un de bien. Tu te rappelles de Sergueï ? Tu disais qu’il était gentil. Il m’a demandé de l’épouser et m’a laissé trois jours pour réfléchir. Je crois que je vais dire oui…
Un rayon de soleil caressa doucement Natasha.
— Merci, grand-mère. Merci de veiller sur nous.